ガールズ＆ファイター 聖グロリアーナのエース

大洗のサムライ

大洗女子学園の上空で空戦が繰り広げられている。

「ねー見てよー麻子ー、上で戦闘機が戦ってるよ！」

「なんだ……私はまだ眠いんだ……、沙織……」

それを目撃していた二人の生徒がいた。

どういうわけか眠そうな少女がおんぶされている状態だった。

「もー、早くおきてよー！」

「んー、あと三時間……」Zzz……

「三時間も寝たら学校終わっちゃうよー！」

大洗上空での戦いは続く―――。

*

「なんてことは無いわ。相手が零戦でもね」

「……先輩、やっぱり危ないかと……」

聖グロと大洗のエース対決。

勢いに乗るサザーランドは、その調子で最後の一機を落とそうとした。

後輩の言葉には耳を傾けなかった。

「そう易々と落とせると思うなよ」

大洗側のラストバッターと化したパイロット。

それがエースであることを、彼女は気がついていない。

「さすがの旋回性能ね。でも結果は変わらないわ」

スピットファイアは優れた旋回性能を持つ機体だ。

だが、それ以上の性能を持つ機体も存在する。

「私に巴戦を挑むとは……、面白い！」

それが零戦だ。

太平洋戦争の序盤、圧倒的な機動力で連合機を凌駕していた戦闘機。

欧米ではゼロ・ファイターと呼ばれていた。

「この……ちょこまかと！」

絶好調だったサザーランドに次第に陰りが見えてくる。

彼女は零戦の旋回性に翻弄されつつあった。

「スピットファイアも悪くない、だが零戦には及ばない」

大洗のエース、ムサシは零戦のことを知り尽くしていた。

何せ三年間も、この機体に乗り込んでいるからだ。

「先輩！零戦の旋回性能は……」

「黙ってて、メイヨー！私は今集中してるの！」

追い詰められていくサザーランド。

そこには普段の冷静さが消え、焦りが出始めていた。

『聞こえるか？スピットファイアのパイロットよ』

突如、オープン無線が入ってくる。

それはムサシからのメッセージだった。

『お前は何故生きて、何故空を飛ぶ？』

『いきなり何よ、挑発のつもりかしら？』

唐突な質問。

サザーランドに対して何かを伝えたいようだ。

『その問いに答えられなければ、私に勝つことはできんぞ！』

『訳の分からないことを……、さっさと落とせば済む話ね！』

*

ドッグファイトを続けるエース二人。

「何て戦い……、私の入り込む余地がありませんね」

それを少し遠くで眺めているメイヨー。

下手に水を差してはいけないと、彼女は考えていた。

「先輩……、大丈夫かな……」

追い詰められていくサザーランドを、メイヨーはただ見つめることしかできなかった。

*

『もらったわよ！』

激しい格闘戦の末、ついにサザーランドが背後を取る。

『さあ、耐えられるかしら！？』

照準を敵機に合わせる。

零戦の装甲は脆い。

7.7mmでも致命傷を負わせられるだろう。

『それはどうかな？』

しかしムサシも黙っていない。

回避機動を取り、スピットファイアの射線から外れる。

『私がここまでイライラするの、いつ以来かしら！？』

段々と感情的になっていくサザーランド。

彼女はそれを自覚しつつも、怒りをコントロールすることができない。

『怒りに駆られた状態で、私を倒すことはできない……』

『うるさい！そろそろ決着つけるわよ！』

このときのサザーランドの焦りには別の理由があった。

学園艦から飛び立ち、その後の戦闘が長引いていく中、スピットファイアの残燃料が少なくなってきた。

このままでは帰りの燃料が持たない。

『私には時間が無いの！』

スピットファイアの弱点、航続距離の短さ。

それが徐々に露わになりつつあった。

『ほう？なら燃料切れまで付き合ってもらおうか？』

それを知ってか知らずか、ムサシは戦いを長引かせる立ち回りをしていた。

ぐるぐると旋回を繰り返し、時間を稼いでいく。

『さあ、これでおしまいよ！』

堪忍袋の緒が切れたサザーランドが、再び零戦の背後を取った。

そのときだった―――。

『秘儀・木の葉落とし！』

突如、零戦が失速し、スピットファイアに追い越される。

『え……、どこにいったの！？』

一瞬、サザーランドが敵機を完全に見失う。

『さらばだ』

気が付くと、ムサシが背後を取り返していた。

『しまっ―――

サザーランドが回避しようとするが、もう遅い。

そこはすでに零戦の20mm砲の射程内だった。

「先輩！」

戦いを見守っていたメイヨー。

次の瞬間、炎に包まれるスピットファイアを見た。

「どうして……、私が……」

それは間違いなくサザーランドの機体だった。

見る見るうちに高度が下がっていく。

「せんぱーーーいッ！！」

海面で木端微塵になるスピットファイア。

それは聖グロリアーナのエースの敗北を表していた。

「うそ……、先輩が、負けた……？」

動揺する余り、周りが見えなくなってしまったメイヨー。

すぐそばに二匹目の獲物を狙う存在に気がつかなかった。

『そこのハリケーン、お前もだ』

サザーランドを落とした零戦がメイヨーを狙う。

「え……？あ……」

現実が飲み込めないまま、メイヨーは先輩と同じ末路を辿った。

*

「全機撃墜だな……」

エース対決に勝利した、大洗女子学園。

「管制塔、二人のパイロットを落とした。救助を出してやれ」

ムサシは戦果を報告し、元の学園艦に戻っていった。

この日、サザーランドとメイヨーは洗礼を受けた。

大洗の＜サムライ＞によって―――。