ガールズ＆ファイター 聖グロリアーナのエース

北方への直行便

「同志諸君、よくぞ集まってくれた。今年は我らがプラウダ高校の開校百周年の節目だ」

プラウダ高校で開催された全校集会。

じつに数万人の生徒たちの前で演説しているのが、生徒会長の入一露音(いりいちつゆね)だ。

マイクの音感は、会場中全体に聴こえるように調節してある。

「知っての通り、プラウダは今や日本屈指の学校だ。だがそれは一日で達成したものではない。これまで我が校に尽くしてくれた、多くの同志たち。それが無くては成し得なかった偉業である」

威厳ある演説に、校内全体が静まり返る。

そして露音はスピーチの最後を、こう締めた。

「この偉大なる学校を引継ぐのが、今の君たちだ。今後も更なる努力を重ねれば、我々が日本一となる日も遠くないだろう。プラウダ高校よ、永遠なれ！」

その言葉で、生徒たちから拍手喝采が沸き起こる。

演説の原稿をしまうと、露音は盛り上がる会場を後にした。

*

「おはようございます、先輩！」

朝五時の聖グロリアーナ学園艦──―。

まだ夜も明けきらないうちに、サザーランドとメイヨーは起床していた。

「ふわぁ……。朝から元気そうね……。私はまだ眠いわ……」

「シャキッとしてください。今日は継続高校に行く日ですよ！」

まだ寝ぼけまなこのサザーランドを、メイヨーが引っ張っていく。

「朝食は済ませましたか、先輩？」

「ん～……。まだねぇ……」

食堂に行き、モーニングセットを注文する。

朝早いだけあって、まだ他の生徒の姿はまばらだ。

「ほら、ジャムトーストですよ。早く食べてください」

「むぐむぐむぐ……」

メイヨーはトーストにイチゴジャムを塗りたくると、サザーランドの口に無理やり押し込んだ。

「イングリッシュブレックファーストを淹れましたよ。飲んでください」

「……あちちちち！熱い！まだ熱いわよこれ！」

出来立ての熱い紅茶も、強制的に流し込んでいく。

火傷の危険を感じると、ようやくサザーランドが完全に目を覚ます。

「お目覚めですか、先輩？」

「ええ、おかげさまでね……」

手っ取り早く朝食を済ませると、二人は出発準備を始めた。

「メイヨー、防寒対策はしっかりしなさい。向こうは寒いわよ」

今回向かう先は、かなり北側にある学園艦だ。

とはいえ、もう春も過ぎ夏に差し掛かる時季だ。

そこまで防寒する必要はないように思えるが……。

「え？もう初夏ですよ？そんな厚着にしなくても……」

「ダメよ。これを着ていきなさい」

そう言うとサザーランドは、無理やりマフラーを首に巻かせる。

この季節としては、少々暑苦しい格好だ。

「う～、暑いですよ先輩……」

「大丈夫よ。すぐに丁度良くなるわ」

真冬の登山客のように着せ替える二人。

一見過剰にも思える服装だが、後にこれが正しいことが証明される。

「さあ、行きましょう」

「汗が……」

こうして二人は滑走路へと向かった。

*

「スピットの整備は済んだかい？ハリケーン担当の班も早くしな！」

会長の派遣命令を受け、滑走路周辺は慌ただしくなっていた。

なぜなら普段の数倍の数の戦闘機を、一度に送り出さなければならないからだ。

整備班の指揮は班長の清美が執っている。

「うわあ。何かすごいことになってますよ、先輩」

「こういう非日常感は嫌いじゃないわ」

現場に到着した二人は、その光景に驚いた。

何機ものイギリス機が、所狭しと並んでいる。

整備と補給が済んだ機体は、次々と滑走路へ送られていく。

「ふう。一段落ついたかい？」

「おはよう、きよみん。朝から大変そうね」

作業が終わりそうなタイミングを見計らって、サザーランドが話しかける。

「お～、お二人さん！よく来たね！寝坊してんのかと思ったよ！」

「私が先輩を叩き起こしたんですよ」

「熱々の紅茶をご馳走になったわ……」

オイルで汚れた手袋を外して、清美は二人を迎えた。

「いやはや、今回は一大事だねぇ。こんなに大量の戦闘機を見送るのは初めてだよ」

「私も、三年間のパイロット生活では二回目くらいだわ」

「こんな経験、二度と味わえないかもしれませんね」

今回、継続側に送る戦闘機は実に二十機程度。

聖グロの航空戦力の約三分の一に当たる数だ。

エースを送るという意味では、それ以上かもしれない。

「でも大丈夫かねぇ？相手はあのプラウダ高校だろう？これだけじゃ足りない気が……」

「問題ないわ。今回はサンダース付属も一緒よ」

「サンダースが味方なら、負ける要素はありません！」

幸子が派遣する戦闘機の機数は、サンダースとの協力が前提の数だ。

各校のおよその戦力から割り出した数字だと思われる。

それでもかなり思い切った数だろう。

いくら自校の利益のためとはいえ、他校にこれほどの支援を出すのは異例だった。

「そうかい？なら安心だねぇ」

「ほぼ勝ち戦よ。たいしたことにはならないと思うわ」

「プラウダ側も怖気づいちゃうんじゃないですか？」

そうこうしているうちに、発艦の時間がやって来た。

パイロット達がそれぞれの機体に搭乗を開始する。

「そろそろ時間ね……」

「おう、気張っていきな！」

「行ってきます！」

サザーランドのスピットファイアmk.IX、

メイヨーのタイフーンmk.Ibは両方とも整備済みだ。

エンジンを始動し、プロペラを回転させる。

「どんどん飛んでいくわね」

滑走路へ入ると次々に発艦していく戦闘機の姿が見えた。

「私たちも続きましょう、先輩！」

二人の機体も発艦位置につく。

管制塔に許可を要請すると……。

「こちらサｚ──―

「あーはいはい。発艦許可出すんでどうぞー」

相次ぐ許可要請でウンザリしたのか、管制官は雑な受け答えで済ませた。

「管制官の人たちも大変ですね」

「こんなに雑な対応されたの初めてだわ」

ともかく、許可は下りたので発艦を開始した。

どうやら二人が最後のようだ。

前方にはたくさんの聖グロ所属の戦闘機が見える。

「これは……、壮観ですね」

それぞれ編隊を組んで一つの大部隊が結成された。

まさに聖グロの主力が結集した大編隊だ。

「何だか本物の空軍に入ったような気分だわ」

「映画のワンシーンみたいですね！」

この大編隊の指揮を執るのは、エースのサザーランドだ。

それ以外に適任者はいないだろう。

「全機、これより我々は継続高校に向かいます。つきましては私の指示に従うように」

指揮官として、全体に無線を送るサザーランド。

するとウェリントンのスピットファイアが隣に飛んできた。

「ふん！エースだからって、リーダーみたいな振る舞いしてるんですの？」

「みたいな、じゃなくて私が正真正銘の編隊長よ」

「貴方如きに、私は命令を受けたくはありませんですの！」

またしてもエースと第二位が言い争いを始める。

見かねた管制官か釘をさした。

「こちら管制塔。編隊の全機体は、隊長機の３３番に従うように」

「……了解ですわ」

明らかに不満そうな声で応答したウェリントンは、元の位置に戻った。

「ウェリントンさん、いつもあんな感じなんですか？」

「そうよ。相手するだけ無駄ね」

「ちょっと二人とも！？聞こえてますわよ！」

サザーランドとウェリントンの関係は昔から変わらなかった。

やはりエースの座というのは、色々な意味で魅力的なのだ。

それゆえお互い、ライバルのように戦績を競い合う間柄だった。

同じ学校のパイロットだから仲良くしましょう、といった単純な言葉では片付けられない。

「あ！そういえば継続高校ってどんな場所なんですか？」

再び喧嘩になる前に、メイヨーが話題を変える。

「うーん、分からないのよね。私行ったことないから」

「どうせ貧乏でちっぽけな学校ですわ。聖グロとは雲泥の差ですわね」

継続高校は謎の多い学校だった。

そもそも小規模な学園艦なので、行き来する人が少ない。

加えて、学問やスポーツで著名な成果を上げている訳でもない。

そういう点では、大洗女子学園に近しいかもしれない。

しかし継続高校に関しては、空戦道に関する情報すら曖昧だ。

どんな戦闘機を使っているのか、何機保有しているのかもベールに包まれている。

「じゃあ、謎多き学校ってことですね」

「まあ、戦力としては期待しない方が良いわね」

「我々の足元にも及ばないんですわ！」

聖グロの飛行編隊は北へと向かっていく。

少しずつ、しかし確実に下がっていく気温を肌身に感じながら、継続高校の学園艦を目指してフライトを続けていった──―。