ガールズ＆ファイター 聖グロリアーナのエース

赤い友情

「何だと！？継続高校への攻撃が失敗した！？」

プラウダの生徒会長、露音は敗北の報告に激怒した。

「はい。エースのコサックも撃墜され、捕虜になったかと思われます」

「ぐぬうぅー、あの役立たずどもが！あんな小さな学校一つに負けたというのか！」

露音は腹いせに会長室のデスクに蹴りを入れた。

机の上にあった本が、床に何冊か散らばった。

「これでは私のキャリアが台無しではないか！くそっ！」

「お言葉ですが、ここは事実を受け入れるべきかと……」

「お前、私に指図をする気か！？生意気な口を聞くならシベリア送りにするぞ！」

（駄目だ、露音会長は既に正気を失っている……）

会長秘書は怒り狂う露音の姿を見て、この人物が会長の座から引きずり降ろされる日が、そう遠くないことを予感した。

*

「……着いた……」

「やっぱり、収容所は何処も薄暗い雰囲気なのね」

モルテンの案内で、継続高校の捕虜収容所に到達した三人。

早速、看守にコサックの居場所を聞いてみることにした。

「すみません、ここにプラウダ高校の225番のパイロットって居ますか？」

「225番？それなら一番奥の部屋に捕まってるよ。ほら」

看守から対応する部屋の鍵を受け取ったサザーランド。

収容所の奥に向かって歩きはじめる。

「プラウダに帰りたくねえべー」「シベリア送りは勘弁してけろー！」

あちらこちらから聞こえるのは、撃墜されたプラウダ高校のパイロット達の声だった。

どうやら彼女達は捕虜から解放されても、ろくな目に合わなそうだ。

「何かプラウダの人たちが可哀想です……」

「気にせず先に進むわよ」

同情する暇もなく、どんどん奥へ進んでいく。

そして目的の部屋の前に到着した。

「よし。この部屋ね」

「……ここにコサックが……」

鍵穴に先程の鍵を入れる。

するとガチャ、という音と共に扉が開いた。

「……あ？誰だよ」

中にいたコサックは、ベッドの上でヤンキー座りをしていた。

「なんでそんな座り方してるの？」

「別に、俺の自由だろ」

鋭い目付きで睨んでくるコサック。

いや、彼女の場合ガンを飛ばすと言った方が正しいか。

「私はサザーランドよ。あなたに聞きたいことがあるの」

「何だお前か。ん？隣のヤツは？」

「……私、モルテン……」

「モルテンもいんのか。エース揃い踏みだなオイ」

薄暗い部屋の仲、顔を合わせる三校のエース。

これほどの数が揃うのも珍しいことだろう。

「で、何について聞きたいんだ？わざわざ俺に質問する必要あんのか？」

「あなた、黒森峰のエースについて知ってることはない？」

サザーランドがそう言うと、コサックの表情が変わった。

「……知ってるぜ」

「本当に？」

「ああ、本当さ。だってソイツは俺の友達だからな」

「友達！？ちょっと詳しく教えてくれない？」

するとコサックがポケットから携帯を取り出した。

「奇遇だな。確かアイツも、お前の事を探してたぜ。聖グロのエースさんよ」

「私のことを？」

「ああ。今電話してやるよ。この時間だと、向こうも暇だろうしな」

電話をかけ始めるコサック。

相手は恐らく、黒森峰のエースパイロットだろう。

*

「センパイ、スマホ鳴ってますよ」

「マジ？今出るわ！」

黒森峰の学園艦──―。

鳴り響く着信音に、あの金髪赤目のギャル生徒が駆けつける。

そう、あの赤い戦闘機に乗っていたパイロットだ。

何故か今は素っ裸の状態である。

「もしもーし。アンタ誰ー？」

*

「よう。俺だ、コサックだ」

「あ、コサックじゃーん。何かあったー？」

「いや、ちょっとした成り行きでよ、以前お前が探してた奴がすぐ近くにいるんだ」

「え？ウチって誰か探してたっけ？」

「ほら、聖グロのエース。この前言ってたじゃねえか」

「あー！そう言えば。え？今近くにいるの？それってどういう状況？」

「それはあんまり言えねえが、とにかく目の前にいんだよ。どうだ、テレビ電話に切り替えるか？」

「あ、それタンマ。今ウチ、お風呂上りで全裸だから」

「お前こそ、どういう状況だよ……。とにかく変わるぜ」

そのまま電話をサザーランドに渡した。

「もしもし？」

「お？アンタが聖グロのエース？」

「そうよ。そう言うあなたも黒森峰のエースでしょ？」

「ご名答～！ウチが黒森峰のエースでえ～す！」

やけに軽い口調の挨拶に、内心イラッとするサザーランド。

こういうギャルっぽい性格の人は、彼女が一番嫌いなタイプの人間だ。

「あなた、最近色んな学校で目撃されてるみたいだけど、何してるの？」

「あ～、それ聞いちゃう？ま、いいや。アンタにも関係ある話だし……へっくしょん！」

電話越しにくしゃみをする声が聞こえた。

するともう一つの女性の声が入ってきた。

「センパイ、その格好だと風邪ひきますよ。私の知ったことじゃないですけど」

「ごめーんハルトマン。マジたすかるー」

（センパイ……？てことは、もう一人は後輩かしら？）

僅かな情報の断片で、二人の間柄を察したサザーランド。

もしそうなら、サザーランドとメイヨーの関係に近いかもしれない。

「え～っと、何の話だっけ？そうだ、ウチが言いたいのは、アンタを倒すってことだわ」

「は？私を？それはどういう理由で？」

「それ説明すんのダルいからパスで。んじゃ！」

無理やり通話を切ろうとする相手。

「ちょっと待って！あなた、名前は何なの？私はサザーランドっていうけど」

「ふーん、サザーランドねー。多分覚えとくわ～。そいじゃ！」

「だから切らないで！名前を教えなさい！」

「え～、しつこ～い。コサックから聞いといて～」

「あなたねぇ……。あ、切れちゃった」

結局、名前を聞くことなく通話は終わってしまった。

「どうだったよ？面白い奴だろ？」

「不愉快だったわ。名前も聞きそびれたし」

「……黒森峰のエース、何て名前……？」

この場で黒森峰のエースの名を知っているのは、コサックしかいないだろう。

「あいつのTACネームはレッドバロンさ」

「レッドバロン……。そういう名前なのね、アイツは」

「……初めて知った……」

黒森峰のエース、レッドバロン──―。

彼女は何故、他の学校に頻繫に姿を現しているのか？

また、サザーランドを倒すと意気込んでいる理由は何なのか？

それをコサックに尋ねようとするが……。

「知らねえよ。俺もアイツが何を目指して行動してんだが理解できねえ。ただ一つ言えるのは、レッドバロンは強いパイロットとの戦いを欲してるってだけだ」

「強いパイロット？それはエースってこと？」

「多分な。全国のエースに戦いを挑んで勝利する……。全ての学校のエースを撃墜するまで、アイツは止まんねえだろうぜ」

「……意味が分からない……」

レッドバロンの目指す先は、一体どこだろうか？

それが分からなくても、サザーランドには確信があった。

「理由は分からないけど、遅かれ早かれレッドバロンとは戦うことになりそうだわ」

「言っておくが奴は強いぜ。俺は何度か模擬戦をやったが、全部負けた。少なくとも、俺はアイツの実力を認めてる。悔しいがな」

「……私も、レッドバロンには勝てなかった……」

コサックもモルテンも、筋金入りのエースだ。

その二人すら圧倒する、レッドバロンの実力──―。

サザーランドにとって、最大最強の敵となるかもしれない。

「先輩は、黒森峰のエースとの戦いを望んでいるんですか？」

「いいえ。ただ、降りかかる火の粉は打ち払うまでよ」

本人が望むにしろ、望まないにしろ、エースである以上は戦わなければならない。

それが、戦闘機(ファイター)パイロットの性(サガ)だ。

レッドバロンとの対決も、一種の運命(さだめ)だろう。

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次回でプラウダ編は終わりです。
黒森峰については、次の第五章で掘り下げます。