ガールズ＆ファイター 聖グロリアーナのエース

エースを狩る者

聖グロリアーナ女学院の会長室──―。

「おのれ黒森峰！よりにもよってエース不在の隙を狙ってくるとは！許さん！」

生徒会長の幸子は頭に血が上っていた。

まあ、彼女の場合は何かと怒りやすい性格もあるのだが……。

「落ち着いてください、会長。ストレスは体に毒ですよ」

「我が校の飛行隊を荒らされて、冷静でいられると思うか！？」

秘書の宥めにも動じない幸子。

まさに怒り心頭である。

そこへ扉をノックする音が聞こえた。

「会長？私です、サザーランドです」

「む？もしや継続高校から帰還してきたのか？」

ドアを開けて入室するサザーランドとメイヨー。

ビシっと敬礼しながら、帰還の報告をおこなう。

「ただいま戻りました、会長」

「メイヨー、同じくです！」

「おお、よくぞ戻ってきた！」

帰還した二人の姿を見て、すっかり機嫌を良くした幸子。

暗いムードだった聖グロリアーナに、エースが舞い戻ったのだ。

「話は聞いている。先のプラウダ戦、大変ご苦労だった。よくぞサンダース付属の支援を受けずに勝利したものだ」

「ええ、そうですね。本当に苦しい戦いでした」

「継続高校のパイロットさん達の協力もあっての勝利でした！」

プラウダに対する勝利は、確かに朗報ではあったが、悪いニュースもある。

「しかし、味方の損害も大きかったです。援軍に出した20機の内、半数以上が墜落あるいは損傷しました。搭乗機を損失したパイロットにつきましては、人員輸送機で後日に帰還してくる予定です」

「そうか。やはり代償もそれなりか……」

全航空戦力の3分の1に当たる飛行隊が、半壊状態まで追い込まれた。

聖グロにとっては、これだけでも大損害だろう。

だが今はそれ以上の問題があった。

「参ったな。ただでさえ今は、我が校の戦闘機事情は苦しいというのに……」

「ああ会長。その件ですが、詳しく教えてもらえますか？黒森峰の仕業であるのは先程聞きましたが」

戦勝報告もつかの間、議題は現在の状況についての話になった。

「うむ。黒森峰の赤い戦闘機乗りについてだろう？実を言うと、以前から私の元にそれらしき情報は入っていたのだ」

「え？てことは、事前に来ることは分かっていたんですか？」

「そうだな……。いずれ来るかも、という程度は予測していた。ただ、このタイミングで来るとは想像もしていなかったのだ」

幸子は、以前からレッドバロンの動きをマークしていたらしい。

ただ、それが聖グロまで来るタイミングまでは掴めなかったようだ。

「既に他の学校の会長やパイロットの証言から、奴の狙いが何なのか分かってきた。どうやら各校のエースパイロットを執拗に追い回しているらしい」

「やっぱり、エースを落とすのがレッドバロンの目的なのでしょうか？」

「奴はレッドバロンと言うのか？ふむ、黒森峰のエースだけあって、ドイツの英雄の名を冠しているのか」

レッドバロンとは、第一次世界大戦におけるドイツ帝国の伝説的パイロット、マンフレート・リヒトフォーフェンの異名でもある。

黒森峰のパイロットは、ドイツの撃墜王と由縁のあるTACネームを付けられているので、実に相応しい名前だろう。

「これまで集めた情報から察するに、奴が倒していないエースは、あとわずかしかいないと推測している」

「ということは、それ以外のエースは全員落としたってことですか……」

「もしや大洗のエースまでやられちゃったんですか？先輩に勝ったパイロットにも？」

レッドバロンが制したエースの中には、かつてサザーランドを返り討ちにした大洗のエース、ムサシも含まれていた。

あの格闘戦の名人すら、エース狩りの魔の手からは逃れられなかったようだ。

「現在、レッドバロンが未だ制覇していないのは、ここ聖グロと、サンダース付属、それとプラウダの三校だと思われる」

「プラウダもですか？でもあそこのエースって……」

「確か、コサックさんはレッドバロンさんの友人でしたよね」

まだプラウダには姿を現していないのは、恐らくエースのコサックと親しい間柄だからだろう。

さすがに友人を手にかける程、レッドバロンも無情ではないらしい。

「そうか。となると、実質あと二校だけだな」

「ここ聖グロと、サンダース付属ですか……」

「ミニットマンさんが、レッドバロンさんと戦うことになるのでしょうか？」

もしレッドバロンの最終的な目標が、全エースパイロットの撃破ならば、サンダース付属のエースであるミニットマンとの対決は避けられないだろう。

「ミニットマン、アイツの実力は確かよ。でもレッドバロンとの戦いとなると、勝敗の予想はつかないわね」

サザーランドは友人としてだけではなく、一人のパイロットとしてミニットマンの強さを信頼していた。

だが相手は数多のエースを屠った怪物だ。

彼女としても、一概に勝利を確信できる訳ではなかった。

「いずれにせよ、再び聖グロリアーナにも来る可能性は高いだろう」

「でしょうね。間違いなく、レッドバロンは私の首を狙っている」

ある意味、レッドバロンは肩透かしを喰らっている。

元々サザーランドとの対決を望んでいたのだろうが、丁度その時は継続高校に行っていて留守だった。

結局、他のパイロットを一方的に撃ち落して気を紛らわせたのだろう。

ならばもう一度、今度はキチンとサザーランドと決着をつけに聖グロにやって来るだろう。

来るべきその日に備えて、何か作戦を練らなければならない。

「いい加減、我々も受け身のままではいられない。向こうがその気ならば、こっちから黒森峰に奇襲をかける手を考えてある」

「本当ですか？」

どうやら幸子には、黒森峰に対する反攻作戦を用意しつつあるらしい。

もしそこでレッドバロンを倒せれば、彼女の野望を止められるだろう。

「ああ、本当だ。まだ完成はしていないがな。近いうちに、黒森峰に攻勢をかける予定だ」

「分かりました。その時は、私も参加させて下さい」

サザーランドにとっては、仲間の敵を討つチャンスだ。

もちろん他の聖グロのパイロットにとっても、それは同じことだろう。

「前向きに検討しておこう。今日は以上だ」

「ありがとうございました。では失礼します」

お辞儀をしてから、会長室を後にする二人。

次に呼ばれるときは、黒森峰に出撃する直前のときだろう。

サザーランドとメイヨーは、その時を待ち遠しく思っていた。

*

サンダース付属高校、学園艦──―。

「Take me on your mighty wings tonight～♪」（今宵、大いなる翼で導いてくれ♪）*1

エースパイロットのミニットマンは、アラート任務についていた。

趣味のポーカーゲームに興じながら、適当に暇を潰していたが……。

そこにスクランブル発進を命ずるサイレンが鳴り響いた。

「Oh. Incoming!」（おっと、来やがったか！）

急いでカードを片付いて、発艦準備を手早く済ませる。

彼女の愛機であるF4Uコルセアの翼が展開され、巨大なプロペラが回転し始める。

そのまま滑走路を駆け抜けて、迎撃態勢に入った。

「Follow me!」（ついてこい！）

サンダース付属の編隊は、合計4機の戦闘機から成る。

編隊長はもちろん、エースのミニットマンだ。

「Where is enemy?」（敵は何処かな？）

辺りを注意深く見回し、敵機の姿を探す。

しばらくすると、二機の戦闘機が向こう側から飛んでくるのが見えた。

「Ah. that's you？」（ああ、お前か？）

それは真っ赤な塗装を施した機体が率いていた。

そう。黒森峰のエース、レッドバロンの操るFw-190d-9だ。

「ウェーイ！ウチのお出まし～！」

もう一機は後輩のハルトマンが搭乗するBf-109g-6。

フォッケウルフに比べると細身の機体である。

「センパイ、相手はコルセアですよ。これは楽しめそうですね」

黒森峰のエースの情報は、ミニットマンも気になっていた。

だからこそ、サザーランドにも情報の提供を求めていたのだ。

しかし、こうして目の前に現れた以上、撃墜して勝利するしかないだろう。

『You picked the wrong school fool!』（ケンカを売る相手を間違えたな、間抜け！）

『ウチのためにも、アンタには落ちてもらおっかな！』

激突するサンダースと黒森峰のエース。

果たしてミニットマンは、レッドバロンの進撃を止められるだろうか？

今後のサザーランドの動きにも関わる対決が、今始まった──―。

*1：

映画＜トップガン＞の挿入歌、Mighty wingsの歌詞

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今更ですが後輩キャラ二人の見分け方は、
漢字で「先輩」と言う方が聖グロのメイヨー。
カタカナで「センパイ」と言う方が黒森峰のハルトマンです。
口調は両者とも似ていますが、メイヨーは真面目な喋り方で、ハルトマンは毒舌で意地が悪そうな喋り方です。