ガールズ＆ファイター 聖グロリアーナのエース

vsアンツィオ編エピローグ

アンツィオ編最終回です

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「はぁっ、はぁっ……。上手く着艦できるかな？」

聖グロリアーナ学園艦の滑走路に向けて、高度を下げる戦闘機。

ボロボロになったそのハリケーンを操縦しているのは、一年生のメイヨーだ。

ジェノバとの戦いに敗れ、撤退している途中だった。

「タイヤ、壊れてないよね？」

着艦のために車輪を展開しようとしたが早速、問題が発生した。

片方の車輪が損傷して、展開できなくなっていた。

「うぅ……。仕方ないか……」

なので止む無く、車輪を使わない胴体着陸を試みた。

滑走路に降りたとたん、ドスンと大きな音が立つ。

「あ、これやっちゃったかも……」

物理的な衝撃が、メイヨーに掛かる。

派手に砂ぼこりを巻き上げながら、ハリケーンは何とか着艦した。

「おうおうおう、派手にやってくれたな？お嬢さん」

もはや原型をとどめていない状態で着艦した機体に、整備班の班長が駆け付けた。

「おい一年生のお嬢さん、大丈夫かい？」

操縦席のドアを開け、パイロットの安否を確かめる。

「いたたた……。何とか無事です……」

メイヨーはボロボロになりながら、班長の手を借りて機体を降りた。

「よくこんな風になるまで戦ったもんだ。

カーボンが無かったらとっくに死んでるんじゃねえか？」

「はい、特殊カーボン様様ですね……」

戦車道にも使われる特殊なカーボンは、実に不思議な物質であった。

何があっても人名を守るこの物質が無ければ、戦車道も空戦道も存在しなかっただろう。

「そういや、サザーランドの奴はどうなった？」

班長が質問した。

「先輩は今も戦い続けています。無事だといいんですが……」

メイヨーが心配そうに答える。

「大丈夫さ。あいつぁエースだからな。早々やられることはねえよ」

そう言って班長は、メイヨーの肩をポンと叩いた。

「そうか……、そうですよね。先輩はエースですもんね」

班長の言葉にメイヨーは勇気づけられたようだ。

「いまさらだが、自己紹介を忘れてたね。

　あたしゃ三年の工藤清美(くどうきよみ)。

　この学校で戦闘機とかの整備やってる班の班長さ。

　きよみんって呼んでもええよ」

薄汚れた作業服を着ている彼女、工藤清美はこう見えて一流の整備士だ。

優れたメカニックで戦闘機はもちろん、自動車や戦車まで整備できる。

唯一の欠点は、雰囲気がオッサン臭い点だけだった。

「工藤さんですか！いつも整備ありがとうございます！

　私は一年生のパイロット、TACネーム＜メイヨー＞です！

　これからもよろしくお願いします！」

「おうおう。こちらこそよろしくな」

二人が自己紹介をしていると、一機の戦闘機が滑走路に降りてきた。

「ん？ありゃスピットファイアじゃねぇか？」

「もしかして……先輩！？」

それは間違いなく、サザーランドのスピットファイアだった。

エース対決に勝利し、学園艦に戻ってきたのだ。

二人が機体に駆け寄っていく。

「無事だったか。あたしの言った通りだったねぇ」

「先輩、勝ったんですね！」

コックピットから降りたサザーランドが答える。

「ええ、何とかね……。二度とあんな奴とは戦いたくないわ」

どうやらジェノバに対する印象は最悪だったようだ。

「先輩、私サザーランド先輩にお願いしたいことがあるんです」

急にメイヨーがお願い事を言ってきた。

「何かしら？聞かせて頂戴」

「はい。私、先輩みたいなエースパイロットに憧れていて……。

　いつか私もエースになりたいなって思ってるんです。

　そこで、どうすればエースになれるか考えたんです」

「そう。それで？」

「そしたら、思いついたんです。

　先輩の戦いを間近に見て勉強すれば、エースの座に近づけるかもって。

　だから……」

サザーランドが問いただす。

「……だから？」

するとメイヨーが大声で言った。

「私を、先輩のウイングマンにさせてくださいっ！」

ウイングマンとは僚機、言ってしまえば相棒のようなものである。

「そうね……」

この提案はサザーランドにとっても、悪くないものだった。

空戦では一機で単独行動するよりも、二機で行動した方が安全だ。

エースにとっても、それは例外ではない。

「わかったわ。私と組みましょう、メイヨー」

サザーランドはメイヨーのお願い事を聞き入れた。

「本当ですか！？やったー！」

願いが叶ったメイヨーはとても嬉しそうだ。

「ただし、私についていけば他のエースとの戦いに巻き込まれるかもしれない。

　あなたに、その覚悟はできてるの？」

サザーランドが釘を差す。

「……承知してます、先輩！」

メイヨーは決意を抱いて答えた。

「いいでしょう。じゃあ、色々手続きをしないとね」

「はい、先輩っ！」

今、聖グロリアーナに新たなコンビが誕生した。

それは三年のエースと、一年のルーキーという変わった組み合わせだった。

「おうおう。こりゃ面白そうなタッグができたねぇ」

それを見つめていた班長、清美は二人に大きな可能性を感じていた。

エースとルーキーが生み出す、大きな力の可能性だ。

*

聖グロリアーナの捕虜収容所―――。

そこは学園艦の底の方に存在していた。

薄暗く、不気味な雰囲気を出すこの場所は、学校の闇を集めたような所だ。

ここには撃墜された敵パイロットの他、他校から潜入し検挙されたスパイや、

問題行動を多く起こした生徒などが収容されていた。

「あーあ、まさかこの僕が撃墜されるなんてねぇ……」

その収容所にある牢屋の一室にアンツィオのエース、ジェノバがいた。

「アンツィオの女子全員が悲しんでるかもなぁ……」

訳の分からないうわ言を呟いていると、看守が一人やってきた。

「おい９６９番、食事だ」

そう言うと看守は、フィッシュアンドチップスの皿を出した。

「……またソレかい？いい加減飽きたよ、その料理」

「うるさい。捕虜の分際で食事にケチをつけるな」

持ち場を離れた看守が戻っていく。

「はぁ……。イタリア料理が恋しいよ……」

冷めた魚のフライを食べながらジェノバは一人、牢屋の中を過ごした。

*

とある学園艦の一室に二人の生徒がいた。

「ふーん、あんたが噂の新人ルーキー？」

金髪で赤目だったその生徒は、ギャルのような出で立ちだった。

「何ですかセンパイ、新人ルーキーって？」

もう一人の生徒は比較的小柄で、少しダウナーな雰囲気を醸し出していた。

「あー、ミスった。毎日がエブリデイみたいになっちゃった」

「もう少し頭使って下さいよ、センパイ」

この二人について分かっていたのは、

背中にそれぞれ８０と３５２の番号が書かれていることだけだった。

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というわけで第一章、完！