「おのれ、無駄に身体能力の高いバーチャル・シンガー共め……」
昨夜は結局一人も捕まえることができず、泣く泣く現実世界に帰った。だが諦めたわけじゃない。身体能力で敵わないのならばそれ以外のものを駆使して上回ればいいのだ。“考える事”は人類が発展した最大の要因なのである。
ククク、まずはネギを使ってミクをおびき寄せよう。その後はミクを人質にしてレンを捕まえて───
「おい春樹！聞いているのか！」
「うるせぇ！見てわからんのか！今忙しいんだ！」
「どこがだ！？アホ面で黒板を眺めていただけではないか！」
ア、アホ面だとぅ！貴様、言ってはならないことを言ってしまったな。
「お前は俺を怒らせた。一生ピーマンしか食べられない体にしてくれる！」
「意味の分からんことを言うんじゃない！」
いくら友とて許しておけん。俺の本気を見せてやる、見よ！これが本気の荒ぶる鷹のポーズだ！
「……春樹、お前はとうとう人としての尊厳さえ捨ててしまったのか」
「……え、なんで急に辛辣なことを言うの？まるで俺だけがおかしいみたいじゃん」
「事実その通りだろう」
解せぬ。先に話しかけてきたのはソッチなのに。
はあ、と息を吐き目の前の男を見る。
「それで、なんか用でもあるのか？司」
「む、ようやく本題に入れるな」
………。いや何も言うまい。俺は心が広いんだ、この寛大な心で受け止めようじゃないか。うん。
「実は昨日の礼を言おうと思ってな。おかげで類達とも上手くやっていけそうだ」
「うんうん。……速いなぁ、思い立ったが即行動するのがお前のいいところだけどさあ。あの後すぐに類くんに会いに行くとはさすがに思わなかったなぁ」
「本当にねえ。彼の行動力には僕も驚かされたよ」
「うんうん。………。……ヒエッ、いつから居たの」
「キミが『荒ぶる鷹のポーズ』をしていた時には既にキミの後ろに立っていたよ」
「なんで言ってくれないの！？そんな前から無言で後ろに立ってたの！？怖いわ！」
声をかけてきた相手は先ほど話にも出ていた神代類であった。……どうも最近周りの人間の気配遮断スキルが高すぎる気がしてならない。
「逆に180㎝の大男が後ろに立っていて気が付かないとはどういう事だ？」
「やかましい！お前も真っ先に教えろや！」
まったく、なぜ俺の友人たちはこうも不親切なのか。
「それで類くんは司に用事かね」
「というよりキミに用があってね。司くんから聞いたよ。キミのおかげで僕にもまた仲間ができた。一人では最高のショーは作れないからね」
「お、おうそっかよかった。でも俺は何もしてないぞ。俺はただ言いたいことを言っただけだし、今になって思えば俺が何もしなくてもコイツは昨日のうちに行動しただろうからさ。だから君たちを救ったのは司だし、司を救ったのは君たちだ。スゲェだろ？コイツはいつだって無意識に人を救うんだぜ」
「むぅ、そんなつもりは全くないのだが……」
良い事じゃないか。誰かを救えるというのは素晴らしい才能だ。誇りやがれこの野郎。
「でも仲直りができたようでなによりだ。新生『ワンダーランズ×ショウタイム』の次のショーが楽しみだなあ」
「ああ……だが問題がある。まずはそれを乗り越えないければな」
「問題？……ああ、ステージの取り壊しか。それなら、まあ大丈夫だろ？お前等なら」
今の彼等ならば前回失敗したショーも完璧にこなせるだろう。心配するだけ無駄だ。
「……お前はいつもどこから情報を仕入れているんだ」
「おいおい今更か
「お前のどこがミステリアスなんだ！初めて聞いたぞ！」
そんな馬鹿な。頑張ってキャラづくりしていたというのに。
「まあ二人とも頑張れよ。お前たちのショーで観客をあっと言わせてやれ」
◇
本日の授業も終え、放課後を迎えた。
司は毎度のごとくショーの練習に行ったし、この生活にも若干慣れてきた自分がいる。
なので今日は以前からしてみたかったことをするぜ。
「へっへっへ、誰もいないな」
昔から屋上で本を読むっていうのに憧れてたんだ。なんか青春っぽくて。
「天気は良好、本の用意、枕替わりのカバンの設置も完了」
よし読もう、すぐ読もう。屋上で読書とか楽しいに決まってるだろ！それにしてもなんで鍵をかけていないのだろうかこの学校は。
～～20分後～～
─── ゴォォォォ！
「………」
─── ビュゥゥゥ！
……なんか、思ってたのと違う。
風が強すぎて本なんか読めたもんじゃない。これのどこが青春なんだよ、誰だよ青春ぽいって言った奴。これのどこが青春？なんか段々褪めてきたぞ。どうしよう、なんでこんなことしてるんだっけ……。
「もういい、帰ろう。大体何が悲しくて屋上で『走れメロス』を読もうとしてるんだ？俺は」
俺は起き上がり下校の準備を始めようとする、がその瞬間屋上の扉が開く音がした。どうやら誰かが来たようだ。
だがちょうど背中を扉の方向へ向けるようにして座っている為、誰が来たのかわからない。まあ知り合いならば声をかけてくるだろうし、そうでないのならば関係のない人間という事だろう。無視して準備を進めよう。
「………」
「………」
これは、どういう事だろう。
今日は類の一件があってから人の気配に敏感になっているのだが、屋上に来た人（仮にXさんとしよう）は真っ直ぐこちらへ向かい、あろうことか俺の斜め後ろに座りやがった。
誰だ？この広い屋上でわざわざ俺の近くに座る意味が分からない。もしや知人なのか？だとしたら最も可能性があるのは類だろう。彼は無言で背後に立つという前科がある。だが決めつけるのはよくない。スマートかつエレガントに確認してみよう。
チラッ。……チラッチラッ。
……確認はとれた。もう結論から言ってしまうと、まったく知らない人でした。しかも制服から見てどうやら女子生徒のようだし。ごめんよ類、一瞬でも君を疑ってしまった俺を許しておくれ。
「………」
き、気まずい！何？なんだ？誰だ！？
Xさんが俺の知り合いではないということは確認できたが、じゃあなんで態々俺の後ろに座った？せめてなんか喋ってくれよ！何の用か知らんがやっぱり俺から声をかけるべきなのか？いやなんで？
もういい考えるな、この空気に耐えられん。何とか気の利いたセリフを言うんだ。そしてスムーズに屋上を脱出する、故になにかイカした一言を！例えばそう『夕焼けが綺麗ですね』。……いやいやいやいや、そんなありきたりなセリフはこの状況に合わない。
そうこの状況、夕日に染まる学校の屋上で孤独に本を読む少年と出会う幻想的なシチュエーション。それに合ったセリフを……まてよ。どこかで聞いたことのある状況だなコレ。そうだならば俺の言うべき言葉はこれしかない！飛ばすぜすかした言葉を！
「今日は……風が騒がしいな……」
あ、死にたくなってきた。
なんでこんなセリフを吐いたんだ。まさかこの俺が混乱していたとでもいうのか。この状況だからと言って本当に漫画と同じセリフを言う必要はないだろ。大体Xさんにこのネタが通じるかもわからないのに、これで『キモッ』とか言われてみろ。ここから飛び降りてやる、贅沢な走馬灯を抱いて飛び降りてやる。独りぼっちの作戦だ。
「でも少し……この風、泣いています」
あははははははははは！この人おもしれーわ。
だがこれで確信した。この人はネタを知っている、その上ノリもいい。けどごめんなさい。勘弁してください誰か助けてぇ！
どうしよう誰か呼ぶしかない。司は学校にいないし類……は連絡先知らないし。あれ俺って友達少なすぎ？えぇどうしよう、こうなったら無言で逃げるしか───
「急ごうセンパイ。どうやら風が街によくないモノを運んできてしまったみたいだ」
お前がぶち込むんかイイイイイ！！
やっべーよ！これもう逃げられねぇよ、やっベーよ！もう行けるとこまで行くしかねーよ！
「急ごう。風が止む前に」
ちょっと精神が崩壊しかけてるけど言ってやったぞ。後はこのまま帰るだけだ。泣きそうだよこんちくしょう。……『文学少女』聞きながら帰ろう。
「フッフフ。アッハハハハハハ！」
えっなんか狂ったように笑い出したんだけどこの子。頭大丈夫？
いや無視しよう。このタイミングを逃したらもう帰れなくなる。
「まあまあ、待ってよセンパイ。もう少し話そうよ！」
「待ちません待ちません。離してくださいもう勘弁してください。っていうかアナタどちら様？」
「え？ボクの事知らない？本当に？」
なんだその顔は。ちょっとかわいいからってみんな知ってると思うなよ、ウチのまふゆだって負けてないからな。……うん？よく見たらどこかで見覚えが。
「ああ、君が暁山何某か！あの有名人の！」
「な、何某？まあいいや、一年の
「はいはいよろしく、二年のハルちゃんこと朝比奈春樹です。それじゃ」
俺は再度、踵を返す。有名人だろうと関係ない。帰ろう帰ろうはやく帰ろう。
「だから待ってってば！」
「グエーーッ！」
絞まってる絞まってる首が絞まってる！これアカンって！
「襟を後ろに引っ張る奴があるか！？川の向こうで手を振ってる婆ちゃんが一瞬見えたぞ！」
婆ちゃんまだ死んでないけどネ！
「いやぁ～ゴメンゴメン。だって先輩が勝手に帰ろうとするから」
「俺は家に帰るのに後輩の許可が必要なのか……？」
それなら冬弥くんにする。決して君ではないぞ暁山後輩！…待てよそう言えばなんで俺の名前を知っていた？俺が名乗る前に『朝比奈センパイ』って言ってたぞコイツ。ハッハーン、なるほどね。
「さては俺のファンか。まったく俺なんかじゃなく司をストーキングすればいいものを。まあ待ちなさい、今サインを書いてあげよう」
「なにか勘違いしてることはわかったよ。センパイって自分が有名人だって自覚ないでしょ？」
有名人？司ならともかく俺が？ないない、だって俺はどこにでもいる一般人Cだぞ。
「俺が有名人だって？いまいち信じられないな。そこまで言うなら俺についての噂とか教えてもらおうか」
「えっと、天馬センパイと対等に渡り合える変人でいつも周りを巻き込んでふざけているとか。あとコアラのマーチで作った巨大なチョコボールに箸を突き刺して掲げて校庭を一周したとか！他だとたしか去年の文化祭で」
「ごめんなさいもう勘弁してください」
なんでそんな事まで知ってるんだ。恥ずかしい俺の黒歴史が……校庭一周は罰ゲームだったんだッ（チョコボールはみんなで美味しく食べました）
「君が俺を知ってるてことはわかったけど、それで俺に何の用だ？司のサインでも欲しいのかそうなのか」
「それはいらない。……さっきの茶番で思ったんだけどセンパイって漫画好きだよね？ボクの周りってそういう人少ないからさ、話し相手が欲しかったんだー」
……ほう。この俺を相手に話がしたいと？肝が据わっていらっしゃる。受けて立とうではないか。
「かかってこいやあ！」
「あれ話が嚙み合わないな。まあいいや。それじゃあ朝比奈センパイ」
スッと暁山後輩の顔が真剣なものへと変わる。その眼はまるで数々の修羅場を潜り抜けてきた歴戦の勇者のごとく、だ。これ本当に漫画の話をするんだよね？
「NARUTOに出てくる尾獣玉について、どう思う？」
「+と-のチャクラを8：2のの割合で混ぜて形態変化させるという尾獣最大の技。主人公によって多くの形態にアレンジされたりもするこの技は一撃で山を砕き里を滅ぼす威力を持つ。けど俺は+と-、即ち正と負のエネルギーという性質上呪術廻戦の世界観でも再現は可能だと考える。そのうち二次創作で誰かが書きそうだが、問題は正の呪力を生み出す反転術式使いであり、膨大な呪力と異次元の呪力コントロールが大前提だという事。現状可能性があるのは五条、乙骨、宿儺あたりだろうがどれも最強格のため生成に時間のかかる尾獣玉を覚えさせても意味がうわあああああああああ！！」
何を言っているんだ俺は！何を言わされているんだ俺は！なんで会ったばかりの人間にこんなこと話しているんだ！？そもそも質問からしておかしいだろ！
「アッハハハハ！やっぱり面白いねセンパイ！さいこー！」
「うるせぇ！お前が変な質問するせいで俺まで変な事言っちまったじゃねえか！」
殴りたいこの笑顔。だが俺は紳士だ落ち着け落ち着け。紳士紳士。
「いやあ朝比奈センパイのおかげで楽しかったよ！……今日は学校に来てよかった」
……急にしんみりとした空気出すの卑怯だと思う。
「君の噂は俺も知っている。実際君が今ここにいる事に驚いている自分もいる。けどまあ、別にいいんじゃないか？そりゃあ最初は面倒臭いとか思ったけど話してみたら結構面白かったし、俺で良ければまたいつでも話しに来ればいいさ」
「……センパイは聞いてこないんだね。ボクの、格好の事とか…」
「聞いて欲しいなら聞くけどそういうわけじゃないんだろ。なら無理に聞く気はないしぶっちゃけ興味がない。言っておくが同情とかじゃないからな。“何のために何をするか”は個人の自由だ。それが悩み抜いた末に至った『在り方』なら肯定はすれども否定はしない。以上！」
言い切ったぜ。中々の達成感だ。
「それはそれとして少し気になってたんだけど君はどうして屋上へ？ちなみに俺は青春を謳歌するためだ。失敗だったけど」
「……ボクは、ここから見える景色を見にきただけだよ」
瞬間あふれだした（元々自分の中には）存在しない記憶。とある中学校の屋上での会話。
『それで、先輩は屋上に何しに来たの？』
『僕は、ここから見える景色を見にきただけだよ』
思わず苦笑いが浮かんでしまう。
「こんな時間まで残ってわざわざ？まあ確かにこの時間帯、ここからならみんなが馬鹿みたいに騒いでいるところを見れるけどな」
下を見てみると部活動中の生徒たちの様子がよく見える。
「ま、屋上でひとり黄昏ていたい時もあるか。話してて思ったが、どうやら君は一人で我慢するタイプの人間だ。今までも人に言われた言葉を受け入れてきたんだろう。“いつもの事だ”“どうせ理解されない”って。でも、それでも自分を貫き通そうとするところは素直に尊敬する」
この子の問題に関してはあまりにも繊細過ぎる。下手したらまふゆ以上かもしれない。故に俺のような部外者がどうこうできると思ってはいけない。できる事なんて精々ありのままの素を受け止めて、正面から話をするくらいだろう。それが精いっぱいであり最大限だ。
「俺からはもう何も言わない。俺にそんな資格はない。君の想いを本当に理解することなんて他人の俺にはできない。だけどせめて類くんや杏嬢のことは頼ってあげてほしい。少なくともあの二人にとって暁山瑞希は大切な友人だからさ」
「……へー？そこで自分が何とかするって言わないあたり好感がもてるなー」
「当然。俺は『朝比奈春樹』には人を救うなんて大層なことはできないと知っている。己の分はわきまえてるさ」
「うーん。聞きたいことがいくつかあるけどまた今度でいいかな。話し相手になってくれるんだよねセンパイ？」
「次はもう少し簡単な話題にしてほしいけど……ドラえもんの秘密道具とか」
「あはは、考えておくよ」
それ絶対ダメな奴じゃん…。もういいや笑っとけ。あははははー
「あ、そうだ連絡先交換しようよセンパイ！」
「コミュ力高いなお前！」
瑞希ちゃんを出すにあたり一番苦労した点
・彼、彼女という言葉が使えない
なぜなら瑞希ちゃんは瑞希ちゃんであり瑞希ちゃんだから。異論は認めます。