【本編完結】コントラクト・スプラウト ～ おじさんでしたが実在合法美少女エルフになったので配信者やりながら世界救うことにしました ～

216 基礎環境の改竄算段

時系列的には少し前、
自称・勇者が少女の身体に接触、誘拐しようとする事案が発生した頃の出来事です。

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　薄暗い部屋の中央付近に据えられたプロジェクターが唸りをあげ、排熱ファンの機械音が静まり返った室内へと響き渡る。

　Ｕの字形に配された総木製の長机と、それに合わせずらりと配された上質な椅子。そこに座る人々もまた、身につけるもの全てが上質な品々で揃えられた、名だたる企業・組織の重鎮といって差し支えない立場の者である。

　しかしながら……そんな名だたる経営者達が今や、皆一様に口を閉ざしてしまっている。

　その一室に居合わせた人々は――ただ一人の例外を除き――手元に配されたＡ４サイズのコピー用紙数枚、そこに記された情報に釘付けだった。

「…………にわかには……信じられませんな」

「ですな。あまりにも突拍子が無さ過ぎる」

「各分野……それこそ世界中の最先端技術の粋が、これじゃまるで子供の遊びだ」

「全く新しい素材、見たことも無いアプローチ、そしてこの数字。これ程の技術……何処から湧いて出たものやら」

　やがてちらほらと、ひそひそと小声で会話をし始める聴衆を前に……この一室にあってただ一人平静で居た人物は、満足げに頷いた。

　資源力に乏しいこの国において、自給可能な高効率エネルギー源とは永遠の課題である。産業分野の事情に詳しい者共であれば、そもそも食いつかぬ筈が無いのだ。

『試算では……発電機構一基当たりの出力は、およそ百キロワット。これは現行の沸騰水型軽水炉にほぼ相当し、加えて特筆すべきはその小ささ。……仮に既存原発の炉を廃し、空いた敷地にこ(・)れ(・)を敷き詰めたとすれば……主流の炉であれば八基分程度のスペース、およそ原発一ヵ所分の敷地で……本州全土の消費電力を賄える程になりましょう』

「…………ただの『葉っぱ』が、ねぇ」

　スピーカーから響く落ち着いた声に、茫然とも感嘆ともとれる声で聴衆が呟きを溢す。

　埋蔵資源に乏しく燃料の長期自給が不可能であり、また温室効果ガスの発生で環境被害が叫ばれている火力発電。

　少資源高効率である反面、昨今の情勢で風当たりがより一層強まり、世間からは悪し様に罵られる原子力発電。

　クリーンなエネルギーとして一時は期待されたものの、天候に大きく左右され、また森林被害も深刻な太陽光発電。

　その他にも水力発電や風力発電など、我が国を取り巻くエネルギー問題は尽きることがなく……だからこそ、この玉虫色の『次世代エネルギー源』は尚のこと魅力的に映るのだろう。

　南米の某国で発見されたというサンプルを特殊な環境下で栽培し、光合成効率を飛躍的に高め品種改良を施した『植物』……それを原料とする特殊燃料を燃焼させることでエネルギーを取り出す、新型発電機構。

　設備的には火力発電施設がほとんどそのまま流用可能である上、原料となる『植物』は生育力も高く、ＬＥＤ照明を用いた水耕栽培であれば、複層構造による省スペース・全天候での培養も可能。当然国内で自給できるため、海外から運んでくる必要も無い。

　また副次的な効果として……光合成における二酸化炭素吸収率が非常に高く、発電の際に生じてしまう二酸化炭素を充分吸収して余りある。栽培面積あたりの吸収効率で言えば、杉のおよそ二十四倍。

　つまりは……燃料まわりのランニングコストがほぼ掛からない上、燃料となる『植物』を生産すればするほど、また発電すれば発電するほど、副産物(オマケ)として温室効果ガスを軽減させてしまうという……デメリットらしいデメリットが見当たらないまさに夢のようなプロジェクト。

　いかに魅力的なプレゼンテーションとはいえ、持ち込んだのが名も知れぬ科学者などであれば、名だたる参列者とて一顧だにしなかっただろう。

　だが……今回のこのプロジェクトを持ち込んだ者の名(・)は、この国どころか世界的にも高名な人物である。

　日本という国のエネルギー問題を根底から覆す、次世代エネルギープラントの発案者……その名は、山本五郎。

　難病療養のため一線を退いていた、日本屈指の総合建設業『ヒノモト建設』の先代代表取締役社長であり……今もなお各界に太い繋がりを持ち、今回のように名だたる面々を招集出来る人物。

　しかしながら……そんな『山本五郎』の内に潜む、もう一人の人格。

　異なる世界からの技術と、知識と、計略を持ち込んだ『招かれざる客』の存在に気づけた者は……

　神秘から長らく離れた、この平和な国には……ことこの場においては残念なことに、誰一人として存在しなかった。

「…………さて、言われた通り焚き付けたが……これで良かったかな？　『魔王』よ」

『いや、まぁ……正直何を言っているのか、私にはサッパリだったがね。……だから私は、ゴローの判断を信じるとするよ』

「承知した。君にとっては……例の『植物』を大量に栽培できれば、それで良いのだろう？」

『そうだね。……性能もゴローの提案通りに仕上げた、この『魔王』渾身の傑作だよ。陽光を分解変換すると共に大量の傷気(ＣＯ２)を取り込み、魔素(イーサ)と泉気(Ｏ２)を生み出す。生育も極めて早く、乾燥粉砕し専用魔具で圧縮すれば非常に高い可燃性を備える』

「ああ、申し分無い。……プレゼンは済ませた、サンプルも配布した。後は彼らが動き出すのを待つだけだ。……大人しく待つつもりは無いがね」

『……仕事熱心なのは美徳だが……まだ動くつもりか？　可愛い『娘』達が恋しくは無いのか？』

「一挙手一投足を見張るだけが愛情では無いさ。あの子達も無力な子供じゃ無い。何かあれば連絡を寄越すだろう。……単身赴任、だからね。今は私に遣(や)れることを遣(や)らねばな」

『ほお……良い父親なのだな、ゴロー』

「…………まさか。……私は『親』としては……最低最悪の部類だよ」

　血の繋がった血族ではない、新たに迎えた三(・)人(・)の娘達。可愛い彼女達は今や遠く、自分はこの国の首都にて悪巧みの真最中である。

　自分の、そして『魔王』の目的を果たすためには……この国の中枢に根を伸ばす必要がある。以前の自分が築いた人脈、そして『魔王』謹製の『土産物』があれば、そう労することもなく成果は得られることだろう。

　世界の狭間を抉じ開けたあ(・)の(・)地(・)とは異なり……この首都を始めとするこの国のほぼ全域では、まだ充分な魔素(イーサ)を得ることが出来ない。

　これでは手勢(苗)を殖やすことも出来ず、当然『魔法』の行使にも大きな制約がある。

　だからこそ……先ずは何よりも、環境中の魔素(イーサ)総量を増やす。植生の『魔王』メイルスの権能があれば、それも可能だ。

「……今のままでは、あの騒々しい『神』とやらの助力を得たあ(・)の(・)子(・)を御すことは出来ない。……急がないとな」

『急ぎすぎるなよ、ゴロー。……案ずるな、彼(か)の地はともかく、此(こ)の地においては我らに利がある。……それに、貴様の身体とて無理は禁物なのだぞ』

「……ご忠告、痛み入る。……心優しき『魔王』よ」

　首都東京の夜景さえも眼下に見下ろす、都心高層物件の一室。

　仄かな月明かりに照らされる、向き合った二つの影は……彼らいわくの『悪巧み』成就のための計画を、着々と詰めていくのだった。