【本編完結】コントラクト・スプラウト ～ おじさんでしたが実在合法美少女エルフになったので配信者やりながら世界救うことにしました ～

496【驚天動地】世界を蝕む大樹

　可愛らしい少女の姿を取った……いや、乗っ取った【魔王】。

　殺意に溢れる様々な『植生』を繰り出すおれたちの敵は、しかしおれたち『勇者』一味(パーティー)に押され始め……今やその姿を変えていた。

　それはさながら……幾本もの長大な腕(枝)を備えた、巨大な樹。

　依代とされら(・)し(・)く(・)な(・)い(・)言葉を紡ぐ少女の背中から、赤黒い幹を四方へ伸ばし。

　わさわさと縦横に動く枝葉を、こちらを威嚇するように振り回し。

　回避はおろか移動さえもを諦めるかのように、大地にしっかりと根を下ろし。

　この地に溢れる魔力を吸い上げ我が物にしようと、敵対する者(おれ)たちをこの場で叩き潰そうと、『植生』の魔王がその本性を露にする。

「防御と回復に特化させて、完全に迎撃主体に切り替えたってことね！」

「僕の【水】も…………くぅ、……あの腕っていうか、枝が曲者(くせもの)ですね。そこまで速度が出せないので、葉で叩き落とされちゃって」

『……攻撃が大味になったかと思い近づけば、あちこちからトゲがめっちゃ飛んでくる。魔法障壁を食い破るよう改良されてるみたいだし……近付くのも容易じゃないよ』

「斥候(おれ)も同意。懐に飛び込むとトゲの種が飛んでくる。……近付くなら動き読まれないように、ずーっとちょこまか動き回るしかないわ」

　作戦会議とばかりに顔を突き合わせていたおれたちだったが、お話もそこそこに飛び退き散開せざるをえない。

　距離を置けばレーザーのような魔力砲（おそらく根から吸収した魔力を圧縮しただけのもの）が飛んでくるし、中距離では巨大なうちわのような枝葉が何本も振るわれてくるし、近距離では艦船の近接防御火器(ＣＩＷＳ)のごとき迎撃器官が猛威を振るう。

　戦闘スタイルを大きく変えた【魔王】は、以前にも増して殺意満々の攻撃を仕掛けてくる。

　とにもかくにも、足を止めるのはマズい。

　おれ（たち）やラニは運動力に自信あるけど、純粋な後衛火力であるミルさんは――水魔法の制御に専念するためにも――そこまで動き回れるわけではない。

　……なので。

　現在の状況を鑑みまして……現パーティー編成から、構成と作戦を変更する。

「【『創造録(ゲネシス)』・解錠(アンロック)】……【上書(アップデート)】」

「オッケー任せろ、ミルさんはおれが護る。【装着式(モード)・『堅牢強固たる騎士(インヴィンシブル)』】！」

「惚れてもいいですか？」

「「いいですとも！」」

「わぁい」

　相手が動かないのなら、斥候(ヴァリアント)でちょこまか撹乱するよりもこ(・)っ(・)ち(・)だろう。

　恐らく最重要ダメージディーラーとなるミルさんを主軸に据えて、彼女(彼)の安全を確保するために『護衛騎士(インヴィンシブル)』を配置。

　敵の攻撃が遠距離主体なのであれば、たとえ【魔王】の攻撃だろうと防ぎきってみせる。

　また……盾役(タンク)に護られた攻城砲(ダメージディーラー)からの遠距離攻撃と共に、もう一人のアタッカーが別方向から切り崩しに掛かる。

　ひとたび体内に潜り込まれたら相当エグい絵面になるだろう、魔法障壁さえ食い破るという種(タネ)の鏃(やじり)でも、堅牢な全身鎧に身を包んだ接近戦のエキスパートであれば恐るるに足らずだろう。単純に物理防御がメチャクチャ高い。

　ミルさんからの塩水魔法に気を引かれれば、勇者印のなんかすごい剣でバッサリやられる。

　足元をちょろちょろと引っ掻き回すラニに注意を割けば、大ダメージの塩水魔法が叩き込まれる……という二面作戦だ。

『…………ッ、ええい……鬱陶しい！』

『ははっ！　そう邪険にしてくれるなよメイルス。キミとボクとの仲だろうに』

『ならば大人しく……抵抗を止めて貰えると嬉しいのだがね』

『お断りだよ。『ヒトは諦めが悪い』って、教えただろ……ッ！』

『ぐ、ゥ！？　おのれ……！』

　赤黒い大樹に接近して翔び回り、絶えず放たれる対空砲火をものともせず掻い潜り、かつて【魔王】と渡り合った【天幻】の勇者の剣閃が疾る。

　度重なる水魔法への迎撃に酷使され、末端から枯死が始まっていた巨大な腕(枝)……そのひとつが断ち斬られ、木の折れる音と地響きとを響かせながら地に落ちる。

　『植生』を司る本来の姿を現した……並外れた耐久力と回復力を誇る【魔王】の身体(幹)を、少しずつだが着実に削っていく。

『どうしたよメイルス。随分と大雑把じゃないか。……そ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)に未練がましくしがみついてるせいじゃないのか？　このド外道ガチペドロリコンツリーめ』

『…………ッ、好き勝手言ってくれる』

『まぁボクらとしてはヤり易いけどね。その鬱陶しい枝葉を一本一本伐り落として、丸裸のただの柱に仕立て上げて……そのあ(・)か(・)ら(・)さ(・)ま(・)な弱点を斬り飛ばすだけだ』

『させると……思うのかね、ッ！』

『決まってる。やるんだよ、ボクが』

　ガチペドロリコンツリー……もとい、現在の【魔王】メイルスの姿。

　それを簡潔に表すと……『美少女(シズちゃん)の腰後ろから不気味な赤黒い大樹が生えたもの』といった感じだろうか。

　腰後ろというか背中から太(ぶっと)い幹が生え、それが上下左右に枝分かれしている。

　上と左右に伸びた幹は細く細かく分かれていき、多種多様な攻撃および防御のための枝や葉を形成し。

　下に伸びた幹は次第に太さを増していき、ついには地面に突き刺さり、大地深くの魔力を吸い上げる。

　つまりは……『【魔王】の大樹』と『依代と化した少女』との間は、ごく短いとはいえ幹で繋がれているだけであり。

　幸いというべきだろうか、聖(すてら)ちゃんやつくしちゃんのように呑み込まれているわけでは無いのであって。

（まだだよノワ。まだメイルスはあ(・)の(・)娘(・)の(・)中(・)にいる）

（……っ、…………ほんとに【魔王】……あっちの『樹』に移ってくれるの！？）

（断言は出来ないけど、可能性はある。アレはあ(・)の(・)と(・)き(・)の…………アイツ本来の姿に近い。押されてるアイツが形勢逆転を図るには、元の身体のほうが都合良いハズだ）

（…………信じてるよ、ラニ）

（応えてみせるよ、ノワ）

『……良いだろう。君がそこまで言うのなら……その挑発に乗ってやろうではないか』

『全力で来なよ。ボクたちもまた、全身全霊で相手してやる。……今度こそ、逃がさない』

『こちらの台詞だ。……私の悲願を果たすためにも、君達は排除せねばなるまい』

　互いに睨み合い、互いを殴り合い、両者の間にいかにも『最終決戦』といった空気が広がりつつあるが……しかしおれはおれで、やらなければならないことがある。

　ほしいもの全部手に入れて一発逆転を狙う、おれたちの『よくばり作戦』最終段階。

　それこそ……【魔王】本体と依代との分断、および宇多方(うたかた)鎮(しず)ちゃんの奪還作戦なのである。