ソードアート・オンライン～レッドアイの剣士～

第二話

茅場晶彦。たしかこのsaoを一人で作りあげた天才プログラマー…。

「プレイヤーの諸君は、すでにメインメニューからログアウトボタンが消滅していることに気づいていると思う。しかしゲームの不具合ではない。繰り返す、これは不具合ではなくソードアート・オンライン本来の仕様である」

「あいつは何をいっているん…だ」考えたくない聞きたくない。だが低音のアナウンスは続いた。

「諸君は今後、この城の頂を極めるまで、ゲームから自発的にログアウトすることできない」

「また外部の人間の手による、ナーヴギアの停止あるいは解除もあり得ない。もしそれが試みられた場合……」

わずかな間をおいて、衝撃な言葉が伝えられた。

「ナーヴギアの信号素子が発する高出力マイクロウェーブが、諸君の脳を破壊し、生命活動を停止させる」

隣にいた男のうちの一人が「はは…なにいってんだアイツ。頭おかしいんじゃねぇか？んな事できるわけねぇ。脳を破壊なんて………そんな真似できるわけねぇだろ」

そうだできるはずがない。できるはずが……

しかしもう一人の男の言葉によって絶望にたたきおとされる。

「いや……ナーヴギアの三割はバッテリーセルだったはずだ。たとえ外部電源を切断しても、それだけのバッテリーがあれば脳を破壊することは可能だろう……」

「………」絶望におちているところに再びあいつが話し始めた。

「より具体的に説明すると、十分間の外部電源切断、二時間のネットワーク回線の切断、ナーヴギア本体のロック解除、分解、破壊を試み、いずれかの条件によって、脳破壊シークエンスが実行される。この条件は、すでに外部世界では、当局およびマスコミを通して告知されている。しかし現時点で、プレイヤーの家族友人等が警告を無視してナーヴギアの強制解除を試みた例が少なからずあり、その結果すでに二百十三名のプレイヤーが、アインクラッド及び現実世界から永久退場している。」

「もう二百十三人も……嫌だまだ生きていたい。」俺はあまりの恐ろしさにしりもちをついてしまった。隣のもう一人は後ろに数歩よろめいたりもう一人は虚脱した顔でその場でしりもちをついていた。

「信じねぇ……信じねぇぞオレは…」

しりもちをついてしまった男はそう呟いた。

「現在、あらゆるテレビ、ラジオ、ネットメディアが多数の死者が出ていることを含め、繰り返し放送している。諸君らのナーヴギアが強引に外される危険はすでに低いといっとよかろう。今後諸君の現実の体は、ナーヴギアを装着したまま二時間の回線切断猶予時間のうちに病院やその他の施設へ運ばれ、厳重な看護態勢の元におかれるはずだ。諸君には、安心してゲーム攻略に励んでほしい。」

「しかし十分に留意してもらいたい。諸君にとって、ソードアート・オンライン、はすでにただのゲームではない。もう一つの現実というべき存在…。今後ゲームにあらゆる蘇生手段は機能しない。HPがゼロになった瞬間、諸君のアバターは永久に消滅し、同時に諸君らの脳はナーヴギアによって破壊される。」

「諸君がゲームから解放される条件は、たった一つ。先に述べた通り、アインクラッド最上部、第百層までたどり着き、そこにまつ最終ボスをたおしてゲームをクリアすればいい。その瞬間、生き残ったプレイヤー全員が完全にログアウトせれる事を保証しよう。」

「クリア…百層だとぉ！？」

しりもちをついた男が突然立ち上がり右の拳を空に向けて振り上げた。

「できるわけねぇだろが！！！βじゃろくにあがれなかったって聞いたぞ。」

そう、情報では千人が二ヶ月間プレイした中でクリアされたのは十層。それも何千、何万とやられ蘇生を繰り返しの結果だった。

「それでは、最後に諸君にとってこの世界が現実であるという証明を見せよう。諸君のアイテムストレージに私からプレゼントがある。確認してくれたまえ。」

それを聞いて僕はメインメニューアイテム欄を開き一番上にあったアイテムをタップした。すると「手鏡」がでてきた。

「手鏡…」と呟いた瞬間間違え中が光につつまれた。光はすぐに消えたが、隣の人をみると顔が変わっていた。

僕は、恐る恐る手鏡で自分の顔みた。するといつも見ている現実世界の自分の顔になっていた。

まわりは、「おまえだれだ。」「あなた男だったの。」などの声が聞こえる。

「何でこんな事をしたんだ？」僕は不思議でならなかった。

すると隣の男が「そうか…そういうことか。」

「どうしたんだ？何か気がついたのか？」

もう一人の男が答えを求めた。

「茅場晶彦は、俺達に認知させようとしているんだ。これはもう一つの現実で、本物の命なのだと。だからわざわざ現実の俺達の顔と体を再現したんだ。」

「でも何でだ！？何でこんな事を…」と呟いていた。すると

「諸君は今、何故と思っているだろう。何故私は…sao及びナーヴギア開発者の茅場晶彦がこんな事をするのか？私の最終的目的は…この状況そのものだ。この世界を作り出し、鑑賞するためにのみ私は、ナーヴギアをsaoを造った。そして今、全ては達成せしめられた…」

「以上でソードアート・オンライン正式サービスのチュートリアルを終了する。プレイヤー諸君の健闘を祈る。」

最後の一言が終わると、赤いローブ姿が上昇し上空の血に波紋を残して消えていった。

少したつと全プレイヤーのいるはじまりの街は、怒り、悲鳴、絶叫…地獄としかいいようがない光景になっていた。

僕は、少し間動けなかった。まずは落ち着くことを考えた。落ち着けるはずがないのに何故か冷静になっていた。

「何が…デスゲームだ……絶対生き残って見せる…」

僕は、そう決意した。