前回、仮面の男の話やそれに通ずるうちはマダラの話をし、改めてカカシ達の意思の確認を行い、俺も新たな旅の行き先を決めた。
水の国
「水影」を長とする霧隠れの里を持つ島国。霧隠れの里では、最年長である「長老」と最強の「水影」を筆頭に里政を行っている。地形的には海などの特殊な地形が多い。霧隠れの里は深い霧に覆われた山間部に位置し、その地形が難攻不落の要塞を形成している。閉鎖的であり、初代水影・白蓮の影響で里内でも秘密主義が徹底しており、同里の忍ですら四代目水影のやぐら以前の水影の情報を知らない者が多い（やぐらの情報すら知らない忍もいる）。特に四代目水影・やぐらの統治時代は「血霧の里」と呼ばれ、当時のアカデミー卒業試験は生徒同士が殺し合いをするという過酷なものだったが、桃地再不斬の起こした事件を期に改変を余儀なくされた。里の人間には、干柿鬼鮫のようにギザギザとした歯や魚類のような顔を持った人物がいる。また、抜け忍となる忍者も多いが、アニメでの君麻呂の回想では大蛇丸が忍の統率力は非常に高く、組織としての力は非常に強大であったと発言していた。疾風伝「イタチ真伝」では、大名家のお家騒動が頻繁に起こるが、霧隠れの里は大名家に対して介入できないため、暁のような裏組織に依頼が入ることが語られている。また霧隠れの里は捕虜交換に応じないため、領地内で他里の忍が発見・捕らえられた場合、その忍は術を徹底的に暴かれた上で始末されるらしい。原作の第二部・疾風伝では、うちは一族が抹殺された直後の水影は四代目のやぐらで、血霧の里と呼ばれていた。第一部から2年後の時点で五代目のメイとなっているが、やぐらの恐怖政治の影響で里の立て直しが急速に行われていることが判明した。最初の五影会談で三尾と六尾の所有権を得るが、管理状況は悪く血霧の里の時代には六尾の人柱力のウタカタが抜け忍となり、四代目水影・やぐらの死後は三尾までも失っている。『BORUTO』における第四次忍界大戦後は、観光事業や物流に力を入れるなど、木ノ葉隠れ以上に大幅な近代化を遂げている。しかし、一部の者からは「血霧の里というろくでもない過去を無理やり覆い隠している」と批判的に見られている。また、血霧の里時代の風習に影響された一部の忍達がクーデターを画策しているなど問題も多く抱えている。
「俺が知っているのはこんな感じだな。どうだ？再不斬、白、どっか違うとことかあったかな」
「いえいえ、葉さんの説明で合っていますよ。流石はアニメや漫画と言う媒介がある世界から来られただけありますね。霧隠れの下忍程度なら知らない情報もあったと思います」
「そんなことよりおれとしちゃ、お前が関わらない世界だと戦争後もクーデターを企てる奴がいる事の方が驚いたがな。我が生まれた里ながらまるで成長しねぇみてぇじゃねえか・・・」
「まぁそう言うな再不斬、そんな未来を変えていく一歩を踏み出しに行くんだろうが」
「綱手様の言う通りですよ、再不斬さん。頑張っていきましょう！」
「フン、分〜ってるよ」
俺達は山岳地帯の河をボートで移動しながら霧隠れの里について話していた。再不斬も言ってたけど霧隠れ本当にクーデターとか多い気がするな。BORUTOの方でも新生忍刀七人衆が6人揃って反旗を翻してるし、何と言うか前までの里の政策をうまい具合に無くせてないんだよな。ただ蓋をして終わってるって言うか、30年近く裏の部分を一手に担っていたダンゾウみたいな奴も居なさそうだし。
「それにしても早いねこのボート。これならあっという間に里に着いちゃいますね」
「ああ、お兄ちゃんが応用がめちゃくちゃ効く能力持ったよな」
「元々持ってはいたんだよ。ただ自分で使うのを躊躇ってただけでね、でもこの前の戦いで柱間さんと戦って本人から認められたから使うことにしたんだ」
みんなと話しながら俺は自身の木遁で作ったボートを撫でる。
「・・・改めて思うがアンタの爺さんなんなんだ。こいつとの戦いが見えたがあんなん一対一の戦いなんて信じられなかったぞ」
「ああ、うん。そうだな」
「あはは・・・」
「そうそう！木の巨人と黒い天狗の戦いとかあの大きさでウチらと変わらないスピードで斬り合ったり殴り合ったり、何だこれって思ったし！」
「僕もシカマル君と一緒に見ていたけど、葉さんと柱間様の戦っている場所は魔境だって言ってたね」
「はっはっは！」
「葉さん、柱間様みたいに笑って誤魔化さないでください〜」
そんな感じでのんびり話しながら移動していると船着場が見え、その先に円柱状や円盤状の家屋が見えてきた。
「「「おお〜っ！」」」
「これが霧隠れの里、薄く霧が掛かっていて秘境の遺跡のような雰囲気の場所だね」
俺達が目を輝かせたり感想を言っていると再不斬と白が懐かしくも変わらない景色に涙ぐみ感動していた。
「・・・再不斬さん」
「ああ・・本当に、戻ってきたんだな・・・オレ達は・・・」
目にうっすら涙を浮かべながら話す白と再不斬の様子に俺達は触れないでおき、そのまま船着場に向かった。船着場に着き全員が降りたのを確認して術を解除してボートを木に戻す。
「・・・やっぱり木遁は反則だな、水の国や波の国じゃ船着場のシャバ代も要らねえしな」
「そうですね、その内空も飛びそうですよね」
「それありそう！あ、でもお兄ちゃん自力で浮けるし、オーバーソウルでも飛べるよね？」
「ああ、でも手札は多い方が良いからな。だから木遁で術以外でも俺の前世で見ていたアニメや漫画の技の再現なんかも挑戦しているよ」
「まぁたテメェが化け物になっていくのか」
「あははは、確かにそうですね」
「葉さんなら何でも実現させてしまいそうですね」
「そうだな、葉ならお祖父様でも出来なかった技を生み出しそうだな」
「いや皆散々言うなぁ」
皆にイジられながら進んでいき、里に入る為の受付に並ぶ。そうして並んで待っていると俺達の順番になり代表して綱手さんが受付にいる霧の忍びに近づいていく。てゆーかあの忍び青じゃね？
「なあなあ再不斬、あれ青だよな？白眼を持ってる」
「あ？・・・ああ、確かに青だな」
「そうか、こりゃ幸先いいかな」
俺と再不斬がコソコソ話していると丁度綱手さんが青に話しかけていた。
「良し大丈夫です、ようこそ霧隠れの里へ。次の方どうぞ、何方から来られましたか」
「あたしらは火の国・木ノ葉から来たんだ」
「「「「「っ！？」」」」」
綱手さんが木ノ葉の里と口にした瞬間、受付にいた霧の忍び達が警戒態勢に入った。
「木ノ葉から・・・貴方方は一体何者ですかな？」
「あたしは千手綱手だ」
「綱手って・・・木ノ葉の伝説の三忍・・・病払いの蛞蝓姫のっ！？」
「「「「はあっ！？」」」」
「ああ、それはあたしの事で合ってるぞ」
「「「「・・・・・」」」」
綱手さんの自己紹介に霧の忍び達は完全に固まってしまっていた。それでも何とか立ち直った青が質問を続けようとする。
「フン・・・生真面目なテメェでもそんなバカ面になるもんだなぁ」
「な！貴様は、桃地再不斬っ！！」
ビッグネームの登場で驚いている中、再不斬が話に割って入り誰かわかるや否や苦無を構えようとする霧の忍び達。
「待ってくれ。再不斬は今、木ノ葉の上忍として、この子らの担当上忍としてここにいる」
「しかしっ！、！？」
「話は後でも出来る。だから、ここは矛を納めてほしい」
俺は予め組んでいた印で出しておいた木遁分身に爆刀・飛沫と雷刀・牙を持たせて忍び達の前に対自させた。
「なっ！？それは！」
「爆刀・飛沫に雷刀・牙！！」
「取り敢えず落ち着いてくれたかな」
「それは、我が国の忍刀七人衆の特殊忍刀・・・その二刀を持って里抜けした無梨甚八と黒鋤雷牙はどうされたのですか」
「ある任務で波の国を訪れた際、ここにいる再不斬と共に襲われ、その時に俺が殺しました」
「・・・はっ、うおっほん！そ、それで綱手様方は我らが霧隠れの里に何用で来られたのですか？再不斬やその二刀の事だけじゃ無いのですよね」
「ああ、木ノ葉の里四代目火影・波風ミナトから霧隠れ四代目水影やぐら殿への書状を預かっている」
「なんとっ！？」
「これを水影殿に」
話の内容に驚愕する青に綱手さんはミナトさんから預かった書状を渡す。
「貴女程の忍がお持ちになったと言うことはかなり重要な内容なのですな」
「そうだ。これの内容は今の忍界がひっくり返りかねない物だ」
「っ！？そこまでの物ですか・・・」
青は渡された手紙をマジマジと見ている。さて、そろそろ入れてくれないかなぁ。
「お話は分かりました。私は直ぐにでもこの事を長老様や水影様に報告してまいります。皆様はどうされますか？」
「私達は宿を探すさ。目的の１つに葉の観光もあるしな。あっ！もう１ついいか？」
「はい、何でしょうか？」
「どこかオススメの店を紹介してくれないか？酒と飯が美味い店！」
綱手さんの言葉の終わりに俺達全員の腹が鳴る。それを聞いて霧の忍び達は爆笑しました。
「は〜はっはっは！分かりました、私の知っている酒と飯の美味い店を紹介しましょう！」
その日の夜、霧隠れの重鎮達が集まっていた。議題は木ノ葉から来た俺達と俺達が持ってきた書状についてだ。その話し合いの中には相談役のような役割の長老や四代目水影やぐらもいた。
「・・・皆、どう思う？青からの報告は」
「怪しさしかないのぉ・・・」
「だが木ノ葉は三忍の綱手姫を駆り出しておるぞ？」
「それは・・・」
「少なくとも向こうは本気で話し合いの場を作りたいようじゃな」
「だがっ！」
「落ち着け」
「「「「「「「「「っ！」」」」」」」」」
やぐらの一括で全員がやぐらに注目する。
「相手が何を考えているかは明日彼らを読んで確かめよう。それでいいだろう？」
やぐらが会議を強引に終わらせてしまった。
「さて、どんな話が出てくるやら・・・」
一方俺達は青の紹介してもらったお店で夕食をとっていた。
「「んぐ、んぐ、んぐ、くぅあー！美味い！！」」
「このアジフライ、衣はサクッと、身はフワフワですね」
「ん〜、刺身も美味しー」
「このイカ飯もいいですね」
再不斬と綱手さんが酒を煽り、白、香燐、サイがそれぞれ料理を堪能していた。俺とシズネさんも酒をちびちびやりながらゲソの唐揚げや骨煎餅、皆が食べている物も摘んでいく。
「いや〜本当にいい店だな」
「ああ・・・あの堅物も案外遊んでるかもな。んぐ、んぐ、んぐ、ぷは〜っ、それにしても監視がうざって〜な」
再不斬がジョッキを空にしながら鬱陶しそうに此方を監視している忍びの居る方向を睨んでいる。まぁ俺もここまであからさまに監視されるのは初めてだからな、あまりいい気分はしないけどな。
「しょうがないさ、敵国の忍びが来て里の長と話をさせろって言ってきたんだ。それで監視が1人だけってのは少ない方だろ」
「確かにそうですね、もっと囲まれるかと思っていました」
「そりゃああたしや再不斬って言う有名所がいるんだ。敵対はしたくないし、野放しにも出来ない。でも監視は必要、なら極少数での監視しか取れないだろう」
「それも長くても数日の辛抱ですよ」
「そうですね、里の上層部も綱手様や再不斬さんとの話し合いを先延ばしには出来ないでしょうし」
「お兄ちゃん、明日はうちらも一緒に会議に参加していいんだよね」
「ああ、勿論全員参加してもらうさ・・・さて、あいつは釣れるかな？」
翌日、俺達は宿屋に来た青に呼ばれてやぐら達が集まる部屋に呼ばれた。今はそれぞれ自己紹介をした後だ。
「それでは緊急会議を執り行います。それでは書状をお願いします」
「はい、こちらが四代目火影・波風ミナトからの書状になります。どうぞ「ちょい待ち」って葉さん？」
シズネが書状を渡そうとしたのを俺が静止する。
「どうなさいましたか？何か」
「申し訳ありません。ですが俺達は四代目水影・やぐら殿に渡すようにと波風ミナト殿から言われているんでね」
「どういう意味だ？」
「どうもこうも、貴方を操っている後ろの奴に言っているんですよ」
「何？」
俺の言葉に重鎮や護衛は困惑している。無理もねえよな、いきなり自分達の長が操られているなんて言われたらな。
「何を言ってるんだ？俺は正気だぜ？」
「俺にとっては猿芝居もいいとこなんだけどな。それとも・・・おばあさんを助けたお礼の飴玉が原因で中忍試験を落とした奴って言えばいいのかな？」
俺の言葉にやぐらの後ろから息を呑んだような雰囲気が出てくる。
「・・・貴様」
「こっちはもう分かってるんだよ、いい加減かくれんぼを辞めたらどうだ？うちはマダラを名乗る者」
俺の言葉の後にやぐらの後ろから暁のマントを着た右目が露出したうずまき上の仮面を被った人物が壁を擦り抜けるように現れる。謎の人物の突然の出現に集まっていた霧の長老や重鎮達が慌て出し、護衛の忍び達が構え出す。
「貴様、何者だっ！」
「何者か・・・お前達が知らなくていい事だ、お前達はこの傀儡と同じように俺の隠れ蓑になっていればいい」
「なっ！？」
「何だとっ！？」
「それで、お前は一体何者だ？名前こそ出していないが何故俺の過去を知っている」
「さ〜て、何でかなぁ〜」
「さっさと吐け」
「吐かせたかったら力尽くで来いや。寂しがり屋」
俺はオビトを煽りながらアイテムボックスから首斬り包丁を取り出す。オビトは両手に繋がれた鎖と袖の下から木の枝が見えた。スタイルとしてはミナトさんと戦った時のスタイルとのはらリンがが亡くなった時に霧隠れの忍びを全滅させた時のスタイルが合わさった感じか。
「あれは、木遁っ！？お祖父様やヤマトや葉以外にも木遁を使えるものがいたのかっ！？」
「行くぞ」
そう言って突っ込んでくるオビト。
「皆は水影さんの足止めを頼む！」
「チッ、しゃーねえな・・・オラァっ！！」
俺の言葉に再不斬が首斬り包丁を構えやぐらに突っ込んでいく。やぐらも鉤爪と緑色の花が付いた長い棍棒のような武器を構えて両者の得物が激突する。同時に俺もオビトに肉薄し首斬り包丁を振り下ろすが
「皆！木ノ葉の客人に全て任せる気か！我らもやるぞっ！！」
「「「「「「「「「「おおっ！」」」」」」」」」」
こうしてやぐらを救う為の戦いが今、始まる。
次回から本格的な戦いになります