崩天地壊郷

ヒティーア樹海遭遇戦 一

「は、これが不可視の防衛機構の正体か」

「──待ちなさい。あなたは、あなただけは、ここで止めなくてはならない」

　樹海の全方位から、木の槍が襲い来る。それは鋭く尖った根獣の無数の腕だ。はためいた白(・)衣(・)が貫かれるが、中身は回避している。

「“黒曜の瞳”、硯滴(けんてき)のワートルテ」

「……や、会った事ある？」

「このヒティーアであなたに搾(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)事、忘れはしませんよ」

「ああ、栽培してた根獣(マンドレイク)ね」

　死角の樹上から木の槍がワートルテの頭部を狙うが、腰を落として躱される。見ていない、わずかな刺突の擦過音だけで察知されている。世界を超越したドーピングは、聴覚と瞬発力にも尋常ならざる強化を施す。

　煽(おだ)てるように口笛を吹く。

「ひゅー、あっぶな」

「当たった所で死にはしないでしょう」

「ま、当たっただけなら」

「ならば大人しく捕まりなさい」

「それは話が別ッてわからない？」

　慨嘆しながらもワートルテは迫っていたヨザマを踏みつけ、跳ねる。彼の本領は薬学だ、格闘ではない。それでもドーピングより獲得した埒外の脚力で根獣の上半身が弾けた。身体の構造に不明点が多い根獣であっても、確実に死亡している。

「やっと、来ましたね」

「あ？」

　跳躍した着地点。大樹の畝(うね)る根に擬態し雌伏していた根獣が絡みつき、密着した状態から脚を貫いた。あくまでも人族の視覚と聴覚しか持たないワートルテではその擬態を瞬時に見抜く事はできず、いくら素早くとも避けられない。

　血が滴り、肉が削げる。追撃を跳びながら小さく呻いた。

「ッたいな。【ワートルテよりクチルの薬へ。灌枝の帰路。主柱の虹。隔たれた檻は六番。栄えろ】」

　貫通した根獣を剛力で引き抜き、薬を振り掛ける。薬学と生術の併用。彼岸のネフトほどの生術師で無くとも高速再生を可能とする。穿たれた穴が肉で埋まる。根獣の猛毒を食らった事よりも、ワートルテにはそちらの傷が痛手だった。

「やはり効きませんか」

「そりゃ抗体は持ってるさ。俺が弄る毒で自滅したら笑えない」

「「ならば全身を穿つまで」」

「は、やってみなよ。ッてかそれはアンタらの退治法じゃない？」

　鼻で笑いながら、いつの間にか手にしていた試験管を投擲する。砕けたガラス片が刺さるが致命傷ではない。内部の青緑の薬液が複数のヨザマを濡らす。本命はこちらだ。

「根獣は燃やすか解体するか。これ、止血剤にも使えるんだけど、根獣の毒と混ぜると発熱するんだよね」

　ボッと加熱された空気が膨張する。青い炎によって色も朧なほど根獣が燃え上がる。仮に死なずとも炭化してしまえば、戦闘不能には追い込める。

「……そうですか」

「「それで」」

「「「「残りの備えはいくつですか？」」」」

　だが、ヨザマは止まらない。手痛い反撃を食らっても殺す。何体死んでも殺す。燃えたヨザマが絶叫するより前にヨザマが群れて踏み潰し、延焼を絶つ。むしろ追手の数は増殖している。

（不味い）

　ワートルテの額に汗が流れる。炎熱だけが原因ではない。ヨザマは戦闘する個体と、戦局を考察し増殖する個体で役割を分担している。指す手を間違えない。一方でワートルテは手と頭脳を並行して働かせている。このまま硬直が続くことはない。それをヨザマも知っているからこそ、打倒を優先するより逃走を封じる陣形を常に維持している。どこかでワートルテは必ず間違える。

（最悪だ。あ(・)の(・)駒(・)はこっちに持ってくるべきだった。そもそもこいつらは何体いる？　処理の限界にはまだ達してないのか？）

　あるいは既に間違えていたのかもしれない。

　ヒティーアは元々“黒曜の瞳”を筆頭とした諜報ギルドの物資の取引所の役割を担っていた。そのため官憲の追手を妨げるために唯一の行路である橋を遮断し、時間を稼ぐ仕掛けが施されていた。今回はそれを応用し、人員を堰き止め、一気に流入させることでヒティーアの防衛機構の処理能力を圧迫するつもりだった。

（根獣に対処できる薬剤はもう底をつきかけてる。対ナノマシン用の腐食液、対人用の各種毒液。ここからどう反応させれば根獣相手に時間を稼げる？）

　限られた手持ちの薬品を脳内に並べ、反応式を組み立てる。ワートルテに必要なのは時間だ。この広大な樹海の中から、形も知られぬ遺産を探し出さなければならない。

　チラリと時計を確認するが、逃避行を開始してから驚くほど僅かな時間しか経過していない。効果が切れる前に首筋にドーピング剤を注射する。

「そうだ、テルキの遺産がどこにあるか教えてくれない？」

「「「教えると思いますか？」」」

「や、じゃあ全員知ってるんだ」

　懐からもう一本の注射器を取り出す。無色透明の薬液で満たされている。中身は。

「──特製の自白剤。ま、そこまで便利な物じゃない。寝惚けたみたいに自我が一時的に薄くなるだけの半端物だ。でも、これをアンタらのどれかに打ち込めれば」

「それが本当に自白剤であるかどうか」

「隙あり」

　ヨザマは常に考えてから動く。動くまでに僅かに考える空隙が生じる。嘘を嘘と断じることができない。

　自白剤は陽動。根獣専用の自白剤など持ち歩いているはずがない。人族以外を対象に調薬するのは費用と手間だけが嵩み、研究も進んでいない。注射器をあえて認識できる速度で投げ出す。ヨザマは避けなくてはならない。意識は注射器に逸れ、無数の気根が蠢き、包囲網に穴が開く。ワートルテはその穴を駆け抜けた。

（次はどうする。これであの根獣はまた思考を進める）

　同じ手は通じない。彼女らは学習している。また一分岐、樹形図が発展した。次は注射器に刺さった後の動作を練ってくる。

　新たなヨザマを三体、木の影に見た。その行路を即座に候補から外す。吟味している時間はない。防衛陣が厚いから奥に遺産があると、そう考えさせるほどヨザマは愚かでない。進んだ先に罠を仕込んでいるかもしれない。思考と進路が誘導されている。

　襲撃の密度が徐々に上がっている。ドーピング剤も永遠には持続しない。焦りが募る。バクバクと自分の心音が聞こえる。

〈──おい、見つけたぞ〉

　唐突に懐のラヂオが囁き声を発した。幻聴を疑ったが、違う。確かに囁いている。

　ワートルテの勝利はまだ遠いが、このラヂオからの連絡が来た時点でヨザマの敗北が決定した。ヒティーアは既に未開の禁域ではない。

〈おい、聞こえてるのか？ テ(・)ル(・)キ(・)の(・)遺(・)産(・)だ(・)。根獣が隠しているが、まず間違いない。きっとそっちに援軍に行ったんだろう。少しだけ覆いが剥がれて見えた〉

「は、良くやった！ おい根獣！」

　苔に覆われた岩の上で足を止め、振り向く。ここならば足元からの奇襲はない。ヨザマも警戒して攻撃の根を伸ばさず、包囲するだけだ。報告では更に追っ手は増えるようだが、ここまで増えればもう誤差だと割り切れる。

「諦めましたか？」

「や、諦めるのはアンタらだ。もう終わりだよ。遺産の正体は掴んだし、禁域の謎も暴いた。直に“黒曜の瞳”の本隊がやってくる。根獣の毒の効かない機魔や骸魔を量産しても良い、“濫回凌轢”を脱獄させたって良い。遺産にはそれだけの価値がある。もう終わりなんだよ」

「「「……真偽は」」」

「は、証拠が欲しい？ いいよ、なら隠したがッてる遺産の正体を当ててやる」

　ワートルテの勝利はまだ遠い。彼の勝利とは、生還してこそ初めて達成される。そのためにヨザマの敗北を突き付け、利用する。包囲網の端まで聞こえるよう叫ぶ。

「魔(・)王(・)自(・)称(・)者(・)テ(・)ル(・)キ(・)の(・)大(・)工(・)廠(・)！ オマケに製造された兵器群！ こんなのが世に出回ったら街の三つ四つは簡単に消える。数百人殺してでも隠したいのも頷ける」

　ヨザマは命を軽んじているわけではない。ただ、命の価値は単純な計算では分からない。その難題さを理解している。彼女は哲学者であるから。苦渋の決断として、単純な計算に貶めるしかなかった。

　自分だけが百人を殺して万人が助かるならば。

　彼女の選択とは、そういうことだった。その慈悲が水泡に帰しつつある。

　だが樹海その物であるヨザマに悟られること無く、誰が深奥に匿われた遺産の正体に辿り着けるだろうか？

「誰が……」

「「どうやって……」」

「「「それよりも……」」」

「忘れたのか、俺は“黒曜の瞳”。最初から一人じゃないッてさ」

　地平最大の諜報ギルド、“黒曜の瞳”。精鋭無比の兵を集めた中には異常なまでに山中行動に適応した“客人”もいる。

　彼は“猟師(ハンター)”だ。

「アンタの負けだよ、根獣」