ユクモ村ハンター ジル・ローレンツの場合

新たな戦場

　波止場のポポの小屋。

草食種のポポは温順で、凍土において飼育や農耕、荷物の牽引と幅広く人々に重宝されている。

ジルはハンターになりたての頃、時間が空くとモンスター図鑑をよく眺めていた。

ハンターなら誰しもする事だが、特にジルは草食種が好きだった。

つぶらな目、草をもぐもぐする口。

中でもポポはとても家族思いの優しい動物で、特に子供を大事にする。

ジルはポポの目だけを何度も絵に描いた程だった。

ここの係員は２人だけ。

「荷車４台ならポポ２頭で足りるよ。こいつは力持ちなんだ。俺らもまたここへ戻らなければならないから、移動費が往復で２０００ｚだ」

「この方たちはギルド直令のハンターさんっすよ？通達来ているはずっすよね？」

「ああ、そうだった。忘れてたよ。俺ってうっかり屋さんだなあ」

　シモンスキー・コンスキーと顔なじみな筈なのに、男はがめつかった。

つまり、２重に金を取ろうとしていたのである。

「こいつ…　…」

　クムとジンベイは武器に手をかけた。

クムは自分達に対して舐めた態度をとったこの男に対して、純粋に怒りが沸き、ジンベイはサラやジルの金が、悪党に１ｚでも渡るのが許せなかった。

「まあまあ、落ち着くっす。こんなの世界では当たり前のやりとりっすよ。クムならわかるっすよね」

「だから毎回喧嘩になるニャ…　…」

「俺が悪かったよ。いつもの癖が出ただけだって」

　ノヴィスとジルは終始？だった。

それだけユクモ村民が皆、優しい証拠だった。

ジンベイは今初めて、コンラートがユクモ村を選んだ理由が解った気がした。

　荷車の車輪をソリ板に換装し、早春村へ向かう。

　ユクモ村での季節は秋。

この土地の季節はもう冬だ。

足元は既に雪が積もっていて、北へ行けばそれはさらに深くなる。

　凍土のモンスターはユクモ村周辺に比べ、遥かに強力で狡猾である。　

昏睡させて生きながら獲物を食べる者。

氷漬けにして獲物を食べる者。

捕らえた獲物の血肉をもきゅもきゅして食べる者。

　雪上での戦闘はクム以外、皆初めてだ。

しかし、野山で足腰を鍛えていた為、慣れればそれほど苦ではなくなった。

ジルには雪で遊ぶ余裕すら出てきた。

現在戦闘中。

６匹のバギィに囲まれていた。

オトモたちはポポ、荷車を護衛。

バギィは口から催眠性のある唾液を出し、獲物を眠らせる厄介な相手だ。

しかしジルはそれらを利用し、足運びを学んでいく。

ノヴィスは真面目に矢をヒットさせていく。

目標を３つ倒した時点でジルからお咎めが入った。

「駄目だよ。まだ倒しちゃ」

「なんで！！！」

「雪の重さに慣れないとこの先たぶん死んじゃうよ。ねえノヴィス」

「あん？」

ぴんしゃか動くバギィに対し、ノヴィスは若干イラッとしながらジルの方へ振り向いた。

バンッ

ジルの投げた雪球をモロに顔面に食らいノヴィスは尻餅をついた。

オトモたちはゲラゲラ腹を抱えて笑っている。

「なにすん…　…」

　急いで顔の雪を払い見ると、血の花びらが咲いた雪の上にジルは立っていた。

３匹のバギィは全匹、首をかき切られ息絶えていた。

　ジルとは約５年ぶりに一緒に狩りをしたが、まるで別人のように思える。

　時間が合うときはバーで一緒に酒を飲み、診療所で会話はするが、まるで別人だった。

「今度は遊びじゃない。ポポを私達から遠ざけて！全力で護衛！」

　ジルの叫びにオトモたちは素早く行動する。

ノヴィスが村への方角を見ると、氷のいびつな帽子を被った何かが遠くからこちらを凝視していた。