ユクモ村ハンター ジル・ローレンツの場合

2人の意地

　それからしばらくは何も無い日が続いた。

否、少し言葉に語弊がある。

正確には、モンスターの来襲はあるにはあるが、散発的なものだった。

村の外にある畑。

その畑の中にあるムロの野菜。。

通常、夏に獲れた野菜をムロに入れて冬季の食料にするが、モンスターが溢れた時、それらを村内のムロに殆どを移した。

　残った僅かな野菜くずを、時折来る害獣、白兎獣ウルクススや、牙獣ドスファンゴが掘り起こし食べる。

お食事中は、隙だらけになる。

後は簡単。

バリスタを構える村人が、淡々と撃ち込んでいけばいい。

単純作業。

　脅威レベル最大級の大型が減ってきているせいか、応援のハンターのジル達は暇になる。

ハリス・キングラーやカミ―ユ達のおかげだ。

シモンスキーを除いた他の観測隊員達は、他地方へハンターを集めに出向している。

増援はまもなく到着するだろう。

モンスターの数は確実に減ってきた。

その為、安静中のノヴィスはともかく、ジルは手持ちぶたさになった。

因みに、ノヴィスは骨が折れていなかったが、ヒビが入っていた。

透視装置など、この世界に存在しないが、触診で判明した。

その時のノヴィスが浮かべた苦悶の表情は筆舌に尽くしがたい。

　ジルは懸命にノヴィスに尽くした。

アイルー達も看病したが、ジルはそれ以上だった。

この村では貴重な果物を、自腹で購入し食べさせた。

村人達から定期的に差し入れられるポポの肉。

村内で飼っているポポのうち、食用となる個体を解体し分けてくれる。

しかし、ジルはどうしても食べられなかった。

肉が嫌いなのではなく、ポポが食べられなかった。

だから、自分の分は仲間に分け与えていた。

自分が好きな動物の肉が食べられない。

この村に来て、ジルは自分のそういった、かまととぶった考えが、もの凄く嫌になった。

モンスターや他の動物は殺せるのに、ポポは無理。

なんだそりゃ？

聞いた人はそう思うだろう。

でも、やっぱりジルの意は変えられなかった。

　ノヴィスやジンベイ、ラック、クムは、そんなジルに対して何も言わない

同じように彼らも他人だから、全部はジルの気持ちを汲み取れないが…　…

家族であり、仲間だから理解しようとした。

そんなとき、いつもジルは気まずくなって外に出る。

　早春村入り口より、ほんの少しだけ丘になっているこの小屋からは、天気のいい日、北のU字谷がうっすら見える。

その真ん中の、大きいオブジェ。

ウカムルバスの姿も。　

そのウカムルバスは、まだ解体作業が遅々として進んでいない…　…

――――

　U字谷は、雪からの侵食で出来た谷で、かつてあった岩壁は現在、氷で覆われている。

その雪氷からは、稀に大昔に、この地に生息していた動物が、そのままの姿形で氷漬けになって出てくることがあり、収集家の間で、高値で取引される。

又、雪氷を掘り進めた先の地層からは、かつてここが海だった事を証明する化石がたくさん発掘される。

勿論、これも高値で取引される。

　夏に、村の鉱夫が、U字谷にある簡易小屋に交代で寝泊りして発掘作業を行っている。

その作業も、ウカムルバスが疾風の雷槍「アレクサンドル」に倒されたことで、モンスターが活発化し不透明になった。

その露払いに、各村のハンターが派遣されていた。

　そして現在。

ジル達が倒した、天敵のイビルジョーがいなくなった事で、ティガレックスの活動範囲が広がり、主に山岳地帯を根城とするベリオロスまで、平原地帯での目撃情報が、相次ぐようになった。

　村の皆を集め、会を開いた。

　そこで、両者を一網打尽にする方法をアレクサンドルが提案。

その方法とは…　…

　村と、ポポ小屋の間の平原に、ポポ数頭を鎖で繋げておびき寄せるというもの。

２頭同時でなくとも、１頭は殺れる作戦だと立案した。

これに対し、一部の村人から反対意見が挙がる。

「いくら食用とはいえ、貴重なポポを何頭も失うのは、村にとって致命的だ」と。

しかし、アレクサンドルの

「このままの状態が続けば、どの道村は全滅する。皆疲弊しきっている。それに、ただポポを犠牲にするのではない。奴らに差し上げるつもりはない」

　この言葉で、反対意見を言っていた村人達は、皆黙った。

春までにこの状態が続けば、夏の収穫に確実に間に合わない。

この事態を一刻も早く終わらせなければならない。

農作物に影響が出るし、生活も、より厳しくなる。

ノヴィスが挙手した。

「なんだ？」

「増援のハンターが着任してからでも、その作戦は遅くないのでは？」

「遅いな。君はこの村の現状が、まだ理解していないらしい。敵は叩ける時に叩く。情報では現在２匹だが、今後どうなるかわからん。増援も、明日来るのか一週間後来るのか、来ないのか見当もつかない。どの村もユクモ村より遠いしな。１日でも早く、１匹でも多く敵を駆逐しなければならないのは、先に説明したとおりだ」

　ジルも、勿論反対した。

個人的な理由は隠して。

しかし、当の村人達がそれ以上何も言わず、押し黙っている以上、ジルも黙るしかなかった。

「ジル…　…」

ジルはこぶしをぎゅっと握り締めていた。

「皆は解散してくれ。ありがとう」

　村人達が去った後、ここにいるのはハンターとオトモだけになった。

「俺が出よう」

『え？』

「ノヴィスのその傷では無理だし、ベリオロスと、ティガレックスは初見のジルだと厳しいからな。２人には村の防衛を頼む」

…………　………

『反対します』

２人の声が揃った。

　アレクサンドルはため息をついた。

まだまだ若いなと。

いや、ノヴィスはそんなに若くないか。と思いながら彼らを見た。

　まっすぐな目をしている。

迷いの無い目だ。

「理由は？」

　ノヴィスは自分がお荷物だと理解していたが、それを口にはっきり出された事に苛立ちを覚えた為と、ハンターとしてのプライド。

ジルは、この仕事を他人に譲りたくなかった。

みたいなことを、２人は口にした。

　しばし、長い沈黙。

「お前達、自分の役目を理解しているか？」

「…　…」

「ルーキーみたいなことを…　…長年ハンターをしている者なら、自分のすべき事が…　…わかった。任せる。もう何も言うまい」

　アレクサンドルはそれだけ言うと去って行った。