ユクモ村ハンター ジル・ローレンツの場合

一番怖いのは人間？

　行きより、帰りの道のりのほうが短い。

そう感じる人は多いはずだ。

　一度見た景色、同じ道。

先を楽しむわくわく感が無くなり、ただただ家路を急ぐ。

だから、脳の信号が薄くなり、あっという間に、いつの間にか家に着いている錯覚に陥る。

　しかし、ジル達は違った。

どんどん背中を押されるように、不運が重なり、それが積もっていった。

　ポポの小屋方面、波止場までの所要時間は、ポポが荷ソリを牽けばすぐに着く。

荷物の重さを苦としないポポは、ぐいぐいとソリを牽いていく。

行きがそれだった。

村とポポの小屋へは、勿論交互にポポを行き来できるから。

　しかし、村のポポの個体数は、ジル達が到着した時より減り、残ったポポ達もハンター達が使う。

そしてポポの小屋は、修復が後回しになっている為、現在は無人だ。

「貸し出せない。すまん」

アレクサンドルは、そうすまなそうに謝った。

全然すまなそうに聞こえないのは、気のせい。

アレクサンドルの態度を見て、全員が思った。

　飛行船も、行きと同じ理由で使えない。

　だからポポ無しで、徒歩で、雪深い雪原を移動しなければならない。

村を出たとき、ノヴィスとクムは戦えない状態だった。

歩行は出来るが、ソリは牽けない。

ソリはジルを中心に、ジンベイとラックがサポートしながら牽いた。

　人の足で歩けば１時間で着く道のりを、ジル達は途中休みながら、そして時折襲ってくるバギィやファンゴたちをちぎっては投げ、ちぎっては投げ…　…

　８時間。

ようやく波止場に着いたとき、船はゆっくり動きだしていた。

…　…　…　…

　帆船グリーン号の船長は、待てど暮らせど来ないハンター達に、苛立ちを隠せなかった。

船員達にもそれが移り、物に八つ当たりする者まで出てきた。

　自分達はハンターを、村の漁港まで届けた後、その足で南へ荷を降ろさなければならない仕事がある。

　時間の遅れは信用に関わる。

少しなら取り戻せるが、８時間は我慢できねえ。

聞いていた話と違う、と。

誤解のないように注訳を入れるが、通常より船の遅れは当たり前で、故障などにより数日以上遅れる事を明記する。

「強燃石炭を入れろ。３０分後出港する。もう待てん」

　船長の号令で乗組員達は安堵した。

ここにいつまでも停泊していたら、何が起こるかわからない土地だからだ。

８時間何も無かったのは、奇跡といえる。

　もっとも、この船に乗っている船員達は船長も含めて、全員が行きと違うメンバーだ。

彼らを非難するわけではないが、この船長は少しレベルが低かった。　

　たとえば、行きにジル達と行動を共にした船長、グエン・ヴァンラインならこうするだろう。

　船は沖合いに停泊させ、双眼鏡で発着場を監視し、待機する。

　時間の遅れも、ギルドから村長を通して、正式に書状を書いてもらい、相手側の役人に渡す。

等々…　…

　彼は、自分の船の中で、ジル達が模擬戦を行うことを許可した、懐の深い男でもある。

　とにかく、この船は動き出した。

　全員があせった。

ここで船が出て行ってしまっては、次は何日後になるかわからない。

　ジルが、ジンベイが、船首に向かって走った。

ジルが操舵室に向かって照明弾を発射。

　しかし、甲板の船員はともかく、船長は完全に無視。

だんまりを決め込んだ。

　ジンベイが小樽爆弾(手榴弾)を投壕する

それは船首の広い甲版に吸い込まれるように投げ入れられ、付近の物を爆散させた。

衝撃が思った以上に凄く、びびった船長は船を停め…　…ず、そのまま沖に出た。

　船は他の乗り物と違い、急には止まらない。

ボイラーを消し、帆を下げ、錨を下ろして止めても数キロは進む。

だから船長は、逃げたのではなく、回頭し、元の場所に停泊させようというのだ。

　ジルは最初、出て行った船を見たとき、とても乙女とは思えない、ここには到底書けない汚い言葉を、去り行く船に浴びせまくった。

置き去りにされるかと思ったからだ。

　しかし、船が停泊し、クラブフィッチ結びの舫(もやい)を船員がビットにくくりつけ、タラップを降りてきた彼らも怒り心頭だった。

　船長の長い説教が始まった。

そんなに時間が大事なら、今すぐに船を出せばいいのにと、メンバーの誰もが思った。

船長の説教は、右から左へ。

だってしょうがないじゃん。

悪くないし！

こいつは何言ってんだ？

全員がそんな顔をしていた。

　怒鳴るだけ怒鳴り散らした、短気な船長は、彼らのその態度を察すると、きびすを返し船に戻った。

怒りが収まったわけじゃない。

ジル達を乗せ、錨を上げると、船は出港した。

　強燃石炭をじゃんじゃか燃やし、船体の帆をすべて広げ、帆船グリーン号は大海原へと出た。

こう文字にすると聞こえはいいが、船の速度はかなり出ていた。

かなり無茶な操舵で、ユクモ村南の漁村へと急いだ。

高波が来ようが、お構いなし。

さすがに天候が悪いときや、強風が吹いたときは、完全転覆の恐れがある為、無茶はしなかったが…　…

　しかし、その揺れはジルは当たり前として、ノヴィス、ジンベイ、クムまでも酷い船酔いになった。

コンラートから貰った酔い止めは、すぐに無くなった。

実は船酔いというものは、死を招く危険がある。

嘔吐を繰り返す事により、体内の水分が欠乏、そして死に至る。

　ガーグァへの換装は、体調が無事なラックが行った。

　行きより１日ちょっと早く、漁港に着いたが、地獄の６日間だった。

ノヴィスも、ジンベイも足がふらふらだったが、それぞれジルとクムを背負い、なんとか下船した。

　船長を含め、乗組員らは、そんな彼らを一瞥することなく、声もかけず、再出港の準備を始めている。

ジル達も、気力は無く、早く村に帰りたかった。

だから同じく一瞥することなく、声もかけず、村に帰還した。

　早春村での活動報告を受けたユクモ村村長シーラ・ステルヴィアは、ジル達の持ってきた報告書にサインをすると、ふうとため息をついた。

「お疲れ様でした。ありがとうございます。とても良い報告書でしたわ。誰一人かけることなく…　…本当に良かった」

　そしてシーラは違和感に気づいた。

いや、シーラでなくとも、この変な空気は誰でもわかる。

「なにかありましたの？」

「シェラ…　…実は…　…」

　口を開いたのはジルだった。

彼女は本当に死ぬ一歩手前だった。

言わなかったらこの事件は闇に葬られる。

だから話した。

感情を交えず淡々と。

「そうでしたの…　…酷いですわね。分かりました。手を打ちます」

「手を打つって…　…村長どうやって…　…」

　ノヴィスはシーラが何を言っているか分からなかった。

この人にそんな権限はないだろうに。

「あら？浮かない顔をしていますわね。船長の１人や２人、どうとでもなるものなのですよ」

　そう言って、シーラは微笑をノヴィスに向けた。

　ぞっとした。

ノヴィスはその顔を、一生忘れることが出来なかった。

くだんの船長と乗組員はその後、ギルドで顔を見たものはいないという。