ユクモ村ハンター ジル・ローレンツの場合

長い休息、そして最後の休息

天暦１１８年春。

　凍土から帰還して６ヶ月。

魔の船酔い地獄から半年の月日が経った。

ノヴィスやクムの傷も完全に癒え、２人はまた別々の依頼を受けている。

　と言っても、この村の近辺にはモンスターがあまり出ない。

せいぜい薬草採取や、キノコ採りだ。

　いや、森深部や、山地のモンスターの発見、討伐依頼は村に届いている。

特に、人間が通る街道には、より注意を払っている。

シーラは、それらを流れのハンターに任せ、敢えてジルとノヴィスに採取を依頼している。

厳選した特定の薬剤をせっせと集めさせ、コンラートに調合させていた。

診療所は、開設時の混雑は今は無く、ラックとジンベイが献身的に手伝いをしている。

　２人は何故シーラにそんな事をさせられているのか、意図が見えなかった。

　ある日の早朝。

ノヴィスは、独り丘を登っていく。

先程、ノヴィス宅に村長が来た。

ジルの訓練が終わり次第、２人で家に来て欲しいと、手土産のお菓子を持って。

―　―　―　―

　ユクモ村の外れの小高い丘。

この場所はジルの母親、サラ・ローレンツが眠っている。

ジルは毎日ここで鍛錬をし、汗を流している

「およ？ノヴィス、朝早いね。おはよ」

「おはようジル。さっき村長が家に来て…　…あっこれ村長の差し入れ」

　ジルが、笹の葉でくるまれたその包みを開くと、中に入っていたのは、ピンクと白２個ずつの餅団子だった。

「アリガト…　…」

「どうしたの？」

「早くお菓子屋さん開きたい。こういうお菓子いっぱいいっぱい作って。でも…　…」

「うん。たぶんそのことで呼ばれたんだと思う。あの人に何か考えがあっての事なんだよ」

　ふわりとジルの鼻を甘い香りがくすぐる。

「お金はもう貯まっているのになぁ…　…」

　もぐもぐ

「ん！これ美味しい！ノヴィスも食べなよ」

「僕はいいよ。ジルにあげる。そういえばジンベイは？」

　いつもジルの訓練に付き従っているジンベイの姿が見当たらない。

歳も歳だし、しかたないなあとノヴィスは思ったが…　…

「ジンベイはね、お父さんのお手伝い。量が多いから大変なんだー。でね、でねお父さんったら…　…」

　んっぐ　んっんっつ

　急にジルが、胸を押さえ苦しがった。

「食べ物口に入れてまくし立てるから…　…はい。笹茶」

　涙目になりながら、餅を喉に詰まらせるジルを見て、ノヴィスは少し可愛いなあと思った。

「ん～んむんむ、ぷは～っごほごほ…　…もう食欲無くなった…　…はい。あげる」

　ジルもノヴィスも、ハンターになった時から、基本１日に１食だ。

「たまにはいいか」

　包みに手を伸ばし、ひょい、ぱくっと口に入れたそれは

「あっ、それ私の食べかけ…　…」

「あ…　…」

「シェ、シェラの家に行くの遅くなっちゃう…　…ね。もう行こっか」

　ノヴィスがまだ１口しか食べていないのに、ジルは恥ずかしさから、先に帰ろうとした。

「ジル、待って」

　ノヴィスがジルの手を掴む。

「もう少しこのまま。たまにはゆっくりしようよ」

「うん。少しだけね」

　心臓の音が村まで聞こえそうなほど、バクバクと音を立てる。

そして、昇ってきた朝日は、赤らんだ顔を隠しきれなかった。

　その頃、シーラは直前になっても全てを話すかどうか、まだ悩んでいた。

　ユクモ村北東約３０里の地点に、霊峰と呼ばれる聖域がある。

あまり人の手が加えられておらず、気候もあまり変化の無い秘境だ。

　今からおよそ１００年前、１匹の“龍”が産卵の為、この地にやってきた。

名を『「嵐龍」アマツマガツチ』人々はそう呼んでいた。

しかし、殆ど生態が分かっていない。

どこから来るのか、個体数はいくつなのか…　…

分かっている事と云えば、１００年に１回霊峰を選び、そこで産卵するということだけ。

普段は常に上空を浮遊していて、産卵時だけ、地表近くまで降りてくる。

それだけだ。

　１００年以上前の文献は残っていない。

少なくとも、ここガリム国内には存在していない。

「全く以って、厄介な事この上ないですわね…　…」

　シーラはふうとため息をついた。

最近ため息が多い気がする。

悩みすぎて頭髪が抜けそうだった。

　だけど、彼女が悩んでいるのは嵐龍のことではない。

来る事が分かっている厄災に対しては、ある程度対策は出来るし、人員も配置出来るだろう。

問題とは別の事だ。

　彼女とて木の股から生まれてきたわけではない。

これから言わなくてはならない依頼、そして嵐龍討伐作戦。

その後挙式をしてもらうか…　…

　ガザ森林公園内のコルト村ハンター、ハリス・キングラーと、カミ―ユがいるからユクモ村は大丈夫だろう。

結婚は、本人達が決める事で、シーラが考える事ではない。

老婆心からの心配だった。

とにかく、嵐龍さえ討伐できれば、確実に村々に平和が訪れる。

これから言う依頼とは一体なんなのか？

それは、嵐龍来襲危機が起因する。

天暦２０年に飛来したアマツマガツチは、飛翔したまま暴れ回った。

嵐が起こり、川が氾濫し、洪水を発生させ、土砂崩れがそこかしこで起こるだろう。

モンスターの大量発生もある。

各村々への補給は、ハンターのいない小さな村への補給は陸路からは当然難しくなる。

　そこでガリム王国が目をつけたのが、南にあるキテロ王国。

小国だが、資源が沢山あるこの国は、今からでも交流を少しずつ増やして、２年後に備える算段だ。

　来るのが分かっているなら、もっと早く手を打てばいいのにとシーラは思うが、政治屋は平常運転である。

　因みに、先に南へ向かったグリーン号は、その先鋒だった。

最も船長を含め、乗組員全員が任務終了と同時に、更迭されてしまったのだが。

――――――　

　ジルの装着しているチェーン一式(鉄)の、ガチャガチャと鳴る音が坂を下っている。

村にまで、かなり響いているはずだが、誰も文句を言う人はいない。

それどころか、ほぼ毎日決まった時刻にジルの訓練が終わる為、その音を目覚まし代わりにしている村人もいるほどである。

　でも今日は、いつもより時間が遅い。

いくつかの家が雨戸を急いで開けていた。

十中八九寝坊だろう。

まあ、たまにはこう云うこともある。

人生、水車小屋の水車のようにはいかない。

「お父さん、ただいまー」

「おかえ…　…ジル！ストップ！！待て！」

　いつもの調子で、帰宅と同時に装備品は勿論のこと、服まで脱ごうとしたジルを、コンラートは慌てて止めた。

「ぼ、僕は何も見ていませんっ」

　ジルの姿を、呆けた顔で見ていたノヴィスは正気に戻り、慌てて後ろを向いたが、少し見えてしまったことは黙った。

「ノヴィス君、悪いけど出て行って貰えると助かる。お前も、もう少し自重しなさい」

「はーい」

「はい！今すぐ」

　ジルの間の抜けた返事と、ノヴィスの若干パニックが入った返事が同時に重なる。

「ジンベイ、後、頼めるかな」

「分かりましたニャ」

「ノヴィス君、ちょっとこっちに」

　今日の天気は晴れ。

いや、ここの所ずっと雨は降っていない。

　春の心地よい風が、２人の髪を撫でる。

　シーラは、村の一部しか伝えていない話を、コンラートにも全て話している。

だから…　…

「あの子を守ってやってくれ」

　風に揺れる赤い実を見ながら、コンラートはポツリとつぶやくように言った。

ノヴィスに対し、そう言ったのは初めてではない。

ノヴィスの命ならどうでもいいわけではない。

　コンラートは、だんだんサラに性格が似てきているジルに対して心配していた。

「同じ目に遭って欲しくない」と、コンラートの投げかけに、シーラは快く承諾してくれた。

「この戦いが終わったら、村に平和が訪れる。ハンターの仕事は激減する」

　そう断言した。

「分かっていますよ。ジルは僕が守ります」

　揺れていた赤い実のいくつかが、いつの間にか地面に落ちて潰れていた。