ユクモ村ハンター ジル・ローレンツの場合

第６章 水没林編 国からの依頼

　ユクモ村で一番年代の経過している大きな屋敷。

ジルとノヴィスは大きな門をくぐり、大きな玄関の戸を叩く。

どん、どん、どん…　…

｢おはようございまーす。ステルヴィア村長、ノヴィスとジルです｣

…　…

　返事が無い。

｢村長？｣

　ジルも小首をかしげて、はてなの表情を作った。

引き戸を開けてみる。

つかえ棒は外れていた。

無用心過ぎるが、この村には悪人はいないし、なによりこの村長の家に、盗み入ろうとする輩なぞいるはずが無い。

誰だって命は惜しいから。

　屋敷に一歩入ると、匂いだけでお腹が空きそうな香りが２人を襲った。

導かれるままに足が奥へと進む。

｢あら、お２人ともいらっしゃい。丁度支度が整いましたのよ｣

｢シェラ…　…｣

｢はい？｣

｢私達に１日１食の方がいいって教えたのはシェラでしょ？野山で狩りをするなら空腹に慣れろって｣

｢ええ。でも今日くらいいいじゃないの。お食事は皆と一緒の方が楽しいわ。冷めないうちにどうぞ。｣

｢いつも、ブレないなあ｣

ジルは呆れ顔でそう呟いた。

　白米に、採れたての山芋を摩り下ろしたとろろ、丸鳥のもも焼き、山菜、味噌汁。

シーラ自身の食事は、毎日決して豪勢な食事ではない。

むしろ村民達に比べて、かなり質素な食事であるといえる。

今回のもてなしは、シーラの、日頃のジル達に対しての感謝だ。

｢それで話って？｣

｢ええ…　…｣

―――――

｢―――というわけです｣

｢なるほど…　…今後の行動は、２年後の厄災に向けて南方の水没林地方へのパイプを通す。

そして嵐龍討伐の援護、大まかに分けるとこうですね？｣

　シーラとノヴィスのやり取りを、ジルは半分も理解できていなかった。

嵐龍の存在は、小さい頃から村の大人達や、コンラートから教え聞かされ、知っていた。

知ってはいるけど、実際見て、戦ってみない事には何ともいえないし、キテロ王国とそれがどう繋がっているのかも、ちんぷんかんぷんだった。

　ただ、シーラがわざわざ自分達を呼び出して、真剣な表情で依頼ではなく、個人の思いとして頼みごとをしてきた事。

ノヴィスの表情から見える、若干の緊張感。

とんでもなく、ヤバイことだってのは分かった。

それが分かればそれだけでいい。

だから、

｢もう一度説明しましょうか？｣

　シーラが、ジルの顔を覗き込むように聞いた、この問いかけに対してジルは、ぶんぶんと首を横に振る。

｢私はノヴィスについて行く｣

｢ついて行く…　…ね。あなた達の関係は存じています。でもこれから先この国で、特にここ東部地方は何が起こるか、想像がつき難いのです。未来は、私達の手で作り上げなければならないと思います。それを決めるのはあなた達です。どのようにお考えですか？｣

　彼女は今回ばかりは、国やギルドの依頼で、意思を押し付けたくはなかった。

シーラの抽象的な問いに対して、２人は迷い無く答えた。

｢全てが終わって、村に平和が訪れたら…　…その時こそ未来を歩んで生きたいと思います｣

　ジルはノヴィスを信頼し、ノヴィスはジルを支えていく。

そんな覚悟が見えた。

｢わたくしは、あなた達にこの村の未来を託します。そして命を懸けます。共に…　…｣

――――――

　そして１ヵ月後、王都より正式な依頼書が、村の集会浴場受付に届いた。

親愛なるユクモ村ハンター諸君…　…

「ハンター諸君って、２人しかいないじゃん。この人、私達の名前も知らないんだ」

「茶化さない。この村の人たちが、僕らのこと分かってくれればいいよ」

「そうだね。ごめん」

『親愛なるユクモ村ハンター諸君。

日々の任務ご苦労。

君達の活躍はこの王都にも届いている。

さて、本題に入ろう。

私の腹心と、外交官２人、会計局兼監査員６人が孤島より遥か南の島、キテロ王国へ出立する。

その護衛に軍が付くが、被害を極力減らしたい。

その為、王都から６名、村々から２名ずつ、計１２名のハンターで、水没林のモンスターを出来るだけ掃除して欲しい。

　討伐終了後、軍が水没林を縦断。

その地域の安全に応じて、報酬の増減が決まる。

モンスターのなすり付けを防ぐ為、各ペアはそれぞれ、A B C D E F(別紙)の範囲の配置とする。

　経路防御日数は最大３０日間。

　BC、DE担当者は、それぞれ担当エリアの掃討が終わり次第、A、Bの支援に回ってもらう。

これは我々の退国時の安全を、より確かなものにする為である。

我々が帰路に着くその時、会計局の者が報酬を支払う。

報酬は１人６５０００ｚ。

生きていればの話だが。

　受け渡し場所はA 、Fのエリア地図を参照。

印のつけたポイントに作戦開始から３０日後。

日の出から３時間経過しても現れなかった場合、報酬を支払う事は出来ない。

尚、エリアを指定する事は出来ない。

　諸君の検討を祈る。

　　　　　　ガリム王国　国王カタ・リム２世　』

　実に簡潔な依頼書だった。

国の命運をかけるにしては、清清しいくらいに。

２枚目には、キテロ王国全体の地図に、左上に大きくDと書かれた文字と、赤く括られたエリアが記してあった。

３枚目。

Fエリアの地図。

そのDエリアとFエリアの境界に、小さく×印がついていた。

恐らくそこが受け渡しの場所だろう。

「このDエリアって…　…山の中じゃん…　…」

Aエリア　海岸線

Bエリア　沼地

Cエリア　密林・平野

Dエリア　密林山間部

Eエリア　小島密集地

Fエリア　王国正面門

これは、ランダムに選ばれたわけではなく、各ハンター達の実力に沿った配置になっている。　

受付嬢が退屈そうにあくびをしている。

依頼書にざっと目を通したノヴィスが質問を投げかける。

「出発の日時は？」

「教えられません。前日に、ギルドより通達致します。この村のハンター様なので、お部屋に投函させていただきます」

「派遣される村の範囲は？」

「王都から、ガザ森林公園内のコルト村までです。王都から６名、村々から６名、計１２名です」

　受付嬢は、じと～っとした目線をぶつけてくる。

思っていることが、全部顔に出ていた。

書いてあるだろ？よく読めよと。

　ノヴィスはジルの為に、分かりにくい所を、一つずつ質問していこうと思ったが、相手はそんな事は知らない。

「他にご質問はございませんか？無ければ業務に当たらせていただきますので失礼します」

　しっしっと、手を振るそぶりを見せたこの可愛い受付嬢は、ノヴィスを面倒くさそうにあしらった。

　彼女が優れていたのは、顔だけだった。

　ノヴィスは思い出した。

彼が準ハンター(下位ハンター)の時、間違ってこの上位ランク受付に来て、かなりの嫌味を言われた事を…　…

ジルは思い出した。

初任務のとき、この受付嬢の暇つぶしに、青熊獣と戦わされた事を…　…

ガタン！

　ジルが受付嬢の胸ぐらを掴まんばかりに身を乗り出した。

「おい、お前！」

ジルが迫った時、「ひっ」と女性は悲鳴のような声を上げた。

「いいよ。ジル。この人は事務的に仕事をしているだけだ。僕らの事なんか分からないよ」

「わかった。いこ？」

　生真面目なノヴィスは、地形を完全に頭に叩き込もうと、地図とにらめっこしている。

　ジルがノヴィスの袖をくいくい引っ張る。

「おっ…　…おい、まだ依頼書読んでるって」

「あっちでゆっくり読めばいいじゃん」

　ジルが指を示した方向は、酒場だった。

「まだ、昼間だよ」

「いいじゃん。…　…じゃあ家来る？どっちにしろ作戦立てなきゃいけないし」

　いつのまにか買った、酒の入った竹筒数本を両脇に抱え、ジルは楽しそうに笑った。