第1話
ㅤ司波達也は、本家から一員と認められてこそないが、一応四葉の血縁者で、現当主の四葉真夜の甥だ。
ㅤそんな彼は、国立魔法大学付属第一高等学校――通称、魔法科高校へ妹の深雪と共に入学した。この兄妹が進む道の前には少しも平穏は無く、波乱だけがはっきりとした形で現れるのだ。ㅤそれは高校でも同じで、校内には一科と二科の壁が生んだ根深い差別問題を発端とするトラブルがあり、それは日々を昏く覆い尽くしていた。
ㅤある日、第一高校は、「学内の差別撤廃を目指す有志同盟」に放送室を占拠される。彼らは生徒会と部活連に対し、対等な交渉を要求。結果、講堂にて公開討論会が実施されることになった。
「一科と二科がほぼ同数……。意外だな」
ㅤ討論日当日。座席の埋まり具合を見て、達也はしみじみと呟く。風紀委員である彼は、有志同盟の行動を逐一警戒しなければならなかったのだ。
「それだけ、この討論会が生徒の関心を集めているということだ。まぁ、真由美目当てのヤツも居るかもしれんが……」
ㅤ誰に言ったでもない達也の呟きに、返事が返ってきた。言葉の主は、風紀委員長の渡辺摩利だ。
「ファンが多いですからね……。あの人は……」
ㅤ蠱惑的な小悪魔スマイルを思い出してしまい、思わず達也は頭を振る。「本当の性格」を知っている彼にしてみれば、あの表情は厄介事を呼び寄せる予兆だ。ㅤ何か面倒な事が起こらなければ良いが……。彼は切にそう願う。けれども、残念なことに彼の予感は当たってしまうことになる。
ㅤ第一高校生徒会会長、七草真由美は凛々しい佇まいで演説をしている。その清廉な雰囲気の前には、どんな反論も跳ね返されてしまうだろう。
「――人の心を力尽くで変えることは出来ないし、してはならない以上、それ以外のことで、出来る限りの改善策に取り組んでいくつもりです」
ㅤ力強く言い切る真由美の言葉によって、万雷の拍手が起こる。紛れもなく、会場の空気は一色に染まっていた。
ㅤしかし、一礼した彼女がマイクの前から去ろうとした時、異変は起こった。一人の一年生が急に壇上に現れ、横からマイクを奪い取ったのである。
「諸君！ 論点をずらした姑息な話術に騙されるな！」
ㅤ開口一番、彼はこう叫ぶ。それによって拍手は途切れ、妙な静寂だけがこの場所を包む。会場内の誰もが呆けた顔で、少年を見つめることしか出来なかった。ㅤ達也もそのうちの一人だったが、彼の心を占めるのは動揺ではなく意外感だった。というのも、彼はこの少年についての情報を、この場にいる誰よりもよく知っていたからだ。
ㅤ少年の名は、津久葉夜久。彼は、冷凍保存されていた四葉真夜の卵子を基にして生まれた。正真正銘、現当主の息子である。ㅤ苗字が分家のものなのは、彼は生後すぐに津久葉家に預けられた為。その理由は簡単で、彼の固有魔法が母親の「流星群」ではなく、母の姉が持っていた「精神構造干渉」であったからだ。ㅤ望まれて生まれた子ではあったが、愛されはしなかった。それが、夜久という少年だった。
ㅤ達也にとっては従兄弟に当たる彼が、自分と同じ学校に入学していることは元から聞かされていたし、校内で偶に姿を見かけることも勿論あった。だが、彼がいつも行動を共にしているのは、入学してすぐに達也達二科生に因縁を付けてきた、あの森崎駿のグループ。それが意味するところは、津久葉夜久は「普通」の一科生だということ。
「そもそも、差別の始まりは当人らの意識などではない！ 単なる制服の発注ミスであり、それを隠蔽する為に、差別を黙認しているに過ぎない。普通ならば、生徒会はすぐにでも学校側に抗議し、各二科生の刺繍代を負担する予算案を審議すべきなのだ。それが出来ないというのなら、独立組織というのも名ばかりで、彼らは単なる職員室の走狗と言わざるを得ないだろう！」
ㅤしかし、彼はこうして「同盟」側を擁護するような演説を行なっている。その辺りが、達也には腑に落ちなかった。
「環境が差別を作る。勿論、予算の不平等、一科生を優遇する項目が書かれた生徒会則……それらも、原因の一部ではある。けれども、我々は原点に立ち返るべきなのだ。考えてみたまえ！ 何故、『花冠』と『雑草』という言葉が校内に蔓延ったのかを！」
ㅤ夜久の言動は勢いだけの部分もあり、事前に草稿を練っていたに違いない真由美のものとは違い、言葉の端々に粗さが目立っている。だが、その粗雑さが人々の心を動かし掛けているのも、事実ではあった。
「――それは、『平等に花が咲かない』からなのだ！ ……そこを無視して、問題は解決しない。私立ではなく国策の学校である以上、教育の機会は誰もが得る筈のものなのだから。十師族であれ、第一世代であれ、魔法の才のある若者を優秀な魔法師に育てる……。それなのに、第一高校では入学前から『補欠』の烙印を生徒に押し付ける。つまり、本学のアドミッションポリシーは間違いなく不履行！ 一科にしろ、二科にしろ、生徒が悪いのでは決して無い。傲慢さを隠そうともしない、このシステムが変わらない限り、確実にこの国の魔法教育は衰退する！」
ㅤ懸命に声を枯らす夜久の姿を見ながら考え込んでいた達也は、ようやく合点がいった。
ㅤ彼は本心から魔法師社会を憂いているのではない。単なる逆張りだ。きっと、このように騒ぎを起こす事で母親の関心を引きたいのだろう。ㅤ硬直状態から立ち直った風紀委員達に、夜久が引き摺られて行く様子が、達也の居る場所からよく見えた。それを無表情で眺めながら、彼の短絡的な行動の空回り加減を達也は嗤った。けれども、同時に背反する感想も浮かぶ。
ㅤそれは、感情のままに行動出来るというのは、どれ程幸せなことか本人は知らないだろう……ということだった。
◆
ㅤ数日後、夜久は四葉本家に呼び出されていた。理由は言うまでもなく、先日彼が第一高校で起こした騒ぎについてである。
「貴方にも困ったものだわ……。冬歌さんには、ちゃんと釘を刺したはずなのだけれど」
「魔法絡みの騒ぎは二度とやめてくれ、でしたから。今回はそうではありません」
ㅤ夜久は朗らかな表情のままで、皿に盛られたアーモンドクッキーを摘む。しかし、アーモンドの欠片が刺さったのか、すぐに顔をしかめた。
「それに、相手は七草ですよ。特に問題は無いでしょう。他の二十八家に喧嘩を売るならともかく」
「……貴方ね、退学処分になったのよ？ もう少し、己の行動を省みようという気持ちにはならないかしら」
「ずるいですよね、アレ。相手が七草だったから、追い出されちゃったんですよ。もしも、おれが四葉を名乗っていたら、なあなあで済まされたに違いありません」
ㅤ認知しないことに対する当てつけなのか、と真夜は思った。怒りで眉が僅かに動こうとするのを押し留めて、何とか猫撫で声を作る。
「……それは仕方ないことなのよ？ 貴方を守る為にしていることなんだから」
「へぇ。それはどうも」
ㅤそれに対し、彼は生返事を返すのみだった。何故ならば、紅茶に入れたレモンスライスの果肉を、ティースプーンでほじくるのに夢中だったからである。
「……それで？ 次はどこに通う気なのかしら？ 私としては、もう家に籠っておいてくれた方がずっとマシなのだけれど」
「まだ決めてないですね。まぁ、一応学校には行きますよ」
「何処でも良いけど、貴方の為に使用人や家は用意しないわよ」
「別にどうぞ。寝床は自分で探します」
ㅤ親子とは思えない冷え切った会話が、ただ続く。
「――次こそは、まともに通ってくれることを願うわ。問題ばかり起こされて、こっちもたまったものじゃないんだから」
「起こしたくて起こしてる訳じゃないですからね。おれの周りが悪いんじゃないですか？」
ㅤ悪びれた様子も無く、夜久はヒラヒラと手を振って部屋を出て行った。控えていた葉山がそっと扉を閉じると、真夜は大きな溜息をついた。
「……こんなのばかりで、やってられないわ」
「そうは仰いますが。叱られたとしても夜久様は、息子の立場で奥様にお会いできることが嬉しくて堪らないのでしょう。微笑ましいではありませんか」
「あの子を息子だと思ったことは一度も無いわ」
ㅤ冷たい声で真夜は、葉山の言葉を払い落とす。
「子供が出来れば、幸せになれると思ったのだけど。そんなことは無かったわね。ただただ、苛つくだけ」
「せめて、『流星群』を引き継いで頂ければ良かったのですがね……」
「姉さんと同じ魔法を持って生まれたら、それはもう姉さんの子供だわ。結局、私は自分の子供を産めなかった……」
ㅤ爪のささくれをめくりながら、真夜は本音を零す。それは身勝手な言い分だったが、魔法師の価値観としてはそこまでおかしいものでも無かった。
ㅤ魔法の特質は次の世代に遺伝する。そうでなければ、調整体魔法師などは簡単に開発できない。真夜の子供であれば、物質の構造に干渉する魔法を持っていてもおかしくはない。けれども、夜久はその期待には応えられなかったのだ。
ㅤ四葉深夜が司波達也を愛せなかったように。
ㅤ四葉真夜もまた、自身の息子を愛せなかった。
◆
ㅤ啖呵を切って出てきたものの、おれは途方に暮れていた。お母様や分家の後ろ盾なく、転校するというのは困難なことだ。二高や三高どころか、地方の魔法科高校へ手続きしたところで、七草家が妨害してくるに違いなかった。葉山さんの話でも「あちらの御当主は、相当に御立腹なそうです」らしいので、容赦はしないということだろう。
ㅤ転校しないにしても、本家に篭りたくはない。働き口を探す必要があった。CADは手元にあるので、裏界隈で「汚れ仕事」はできる気がするが……そうなると、お母様が黒羽辺りを動かして、その業者ごと潰してしまうだろう。おれのことを見てくれないお母様は、おれの魔法だけはよく見ている。第四研の魔法の中でもトップクラスの価値を誇る「精神構造干渉」は、四葉家にとって何が何でも隠さなくてはならないものの筈だ。
ㅤそんな時、ポケットに入れた端末が震えた。送ってくる人なんていないと思っていたが、一体誰からだろうか。
「森崎から？」
ㅤ意外な人物に、おれは目を見開く。確かに、彼とは友人だった。しかし、特別仲が良かった訳ではない。ㅤ入学直後の騒ぎや、美人の司波深雪に忖度するクラスメイト達などのおかげで、「魔法至上主義な上、二科生に見下した態度を一貫して取り続ける奴」はA組内では少し浮いた存在だった。そのため、何となく一緒にいただけである。俺もどちらかといえば、「魔法が使えない奴は気の毒」という思想だから、森崎には少し同情していたが。
ㅤ彼からのメッセージは、「今から会えないか？」という簡潔なもの。そして、添付データとして地図が付いている。ここに集まろうということか。押してみると、第一高校前のファーストフード店だった。メニューはどれもリーズナブルな値段で、学生がよく利用している。
ㅤおれは「今山梨だから、ちょっと待って」と送り返した。ここから東京まで、だいたい一時間程度。それまで待っているとは思えないが、一応戻ることにした。どちらにせよ、今の家からは引き上げないといけない。荷造りをする必要もあった。
「――どんな頭していたら、退学処分受けた日に山梨に行くんだ。どうかしてるだろ」
ㅤてっきり帰ると思っていたが、まだ森崎は店にいた。メッセージを送った時間から、二時間が経過しているにも関わらず。というのも、リニア特急代が勿体無いので、ちまちま乗り換えてキャビネットで帰ったのだ。そのために、普通よりも時間がかかっている。
「コーヒー一杯で粘ったせいで、店員がさっきから何度も僕の背後を歩いてたんだぞ」
「悪い悪い、現実逃避も兼ねてね」
ㅤ魔法師にとって、魔法科高校を出る以外の選択肢はほぼ無いに等しい。せいぜい、古式系の道場くらいだ。つまり、人生ドロップアウト確定である。
「本当のところは、そこまで気にしてないけど。おれは別に習わなくても、魔法は使えるし。得意だから」
「……お前は、すごいよな」
「なんだよ、急に」
ㅤ森崎は、ぽつりと呟いた。おれは内心首を傾げつつ、彼に言葉の先を促した。
「お前は、魔法師社会の現状をシンプルに述べただけだ。差別は、存在していると。なのに、退学処分って……悔しいだろ」
「まぁ、討論会の邪魔はやっぱ良くなかったんじゃないの。七草家、めちゃくちゃ怒ってるし。日頃の行いもまぁ良いとは言えなかったしな」
ㅤそう言って、コーラをストローで勢いよく吸う。疲れた体に人工的な甘みが沁みる。
「それでも、僕はなんだか悔しい。僕よりも実技成績の良い奴が、こんな風に学校を去るなんて」
ㅤだから、ウチに来ないか。森崎はそう続けた。
「それ、大丈夫なのかよ。お前ん家、百家傍流だろう。七草から文句言われたりしないか？」
「逆にそのレベルの家のことを、十師族は歯牙にも掛けないだろうよ。それに、おそらくだが……。ほとぼりが冷めたら、どこの家でもお前を拾うと思う。ナンバーズお抱えにするなら、魔法科高校を出てなくても問題はないだろうからな」
「……は？ どういうことだ？ 七草家に喧嘩を売った奴をわざわざ呼び寄せるって、どこかおかしくないか？」
ㅤ森崎は一体どういう推理をして、そんな結論に至ったのだろうか。これでは、ポンコツ探偵も良いところだ。ㅤ
「簡単だよ。――才能があるからだ。僕が、お前を待っていたのだってそうだ」
「才能……。おれの、その才能だかのために、2時間も待っていたのか？」
「あぁ。……僕は信じたいんだ。お前が、また表舞台を歩ける可能性を。それは、魔法師の才能至上主義を裏付けることだ――津久葉！ 頼む、僕のところに来てくれ！」
ㅤ森崎はテーブルに擦り付くくらい、頭を思い切り下げた。勢いがよかったため、ゴツッと鈍い音もしている。プライドの高い彼がここまで、ここまでやるのか。
「……わかったよ」
ㅤお母様もいきなり、森崎家を潰すことはしない筈だ。裏側の人間と違い、表側に生きる人間達をいきなり踏み潰すのは不自然なこと。しばらく、身を潜めるにはちょうど良い。
ㅤでも――とおれは、心の中で思う。おれには才能よりも欲しいものがあるというのに、多くの人々は「才能」こそが喉から手が出るほどに欲しいものなのだ。なんという皮肉だろう！