魔法至上主義は「劣等生補正」に打ち勝てるのか？

第3話

　大漢の亡霊は如何にして、東雲家を唆したのか。

　古式魔法師家系は閉鎖的で、外部の介入など好まないというのに。しかも、顧傑は崑崙法院の生き残り。自分たちが「四葉関係者」だと分かっていながら取り込むなど、正気の沙汰ではない。しかし、実際に我々四葉家内を引っ掻き回されている訳で。

「──報酬として提示された『不老不死の術』に惹かれた奴がいたみたいですよ」

　今日のおれは、文弥と行動を共にしていた。おれたちが今いる場所は、都内の小さなライブハウス。インディーズバンドたちが演奏を繰り広げる中、ドリンク片手に端でコソコソと会話する。精神干渉魔法を使い、人避けもばっちりだ。

「現代魔法師にとってはあからさまに眉唾ですが、古式の人間だと案外信じ込んでしまうところがあるんですね」

　文弥は険しい顔のまま、ちびちびとミネラルウォーターを飲む。ジュースは嫌いなのか、と尋ねると「ボクシングをやってるのでちょっと」と返答が。どうやら、摂取カロリー量を気にしているようだ。

「古式系にとって、魔法はファンタジーの再現だからな……」

　もちろん、現代魔法も古式魔法も「エイドス改変」を伴う現象なことに変わりはない。だが、漠然としたイメージを優先する古式魔法は、特に古い伝承などをモチーフにした術が多い。そのため、術者本人ですらも「奇跡を起こせる」と勘違いしがちなのだ。

「──東雲も、内通者自体は既に処分しています。これは、黒羽も協力しました。お互い、本家に叛意有りと見做されては困る身ですからね」

「だが、顧傑は取り逃したと」

「えぇ。長年、四葉から逃げおおせていた強敵とはいえ……悔しいです」

　おれは何も言わず、黙ってコーラを飲む。「黒羽が動いて消せるようなら、もう既に死んでいただろ」とは流石に言えなかった。

「……どちらにせよ、最後には死ぬ。おれがそうさせるから」

　お母様の代わりに怒る必要も、悲しむ必要も自分にはない。そんなことはもう知っていた。でも、殺したいと思う。これはきっと、自分に対する救済だ。

「えぇ、やり遂げましょう。──それにしても。遅いですね、勝成さん。お仕事が長引いているのかな」

　四葉分家の１つ。新発田家の長男である新発田勝成が決めた集合場所が、ライブハウスだったのだ。

　おれは、あまり彼のことを詳しく知らない。だが、この騒々しい空間に似つかわしくないのではと思えた。

「──良かった、間に合った。……2人とも、待たせて済まなかったね」

　ぼんやりステージを眺めていると。待ち人がようやくやってきた。かっちりとしたスーツに身を包んだ男だ。

「初めまして、夜久くん」

「どうも」

　勝成とは、ほぼ初対面であった。文弥が「顧傑を殺すために役立ちそうな魔法師」に片っ端から声を掛けなければ、今後も言葉を交わすことは無かっただろう。

「早速、色々と話をしたいところだが……。まずは、演奏を聞くとしよう。そろそろ、奏太の出番だ」

　文弥が「奏太さんは、琴鳴さんとは別にいるガーディアンです」と耳元で囁いてくる。護衛が多すぎないか、と思った。

　入れ替わりで、ステージに現れたバンドマンたち。その1人に注目する。ボーカルらしき青年は、その身体を取り巻く想子の流れが、他の3人とは全く異なっていた。どう見ても魔法師。間違いなく、彼が勝成のガーディアンだ。

(おれたち以外、メチャクチャ盛り上がってるな……)

　勝成も身内の演奏にはしゃぐのかと思いきや、腕を組んで黙り込むのみ。我々のいる空間だけ異質だった。

　奏太のバンドがラストだったようで、最後の曲が終われば、客やスタッフがどんどん撤収していく。勝成が「もう少しで全員いなくなると思う」と言った。その言葉の通り、数分でがらんとした空間に。

「──お疲れ様、奏太。かなり良かったよ。楽しかった」

　楽しんでいたらしい。側からはとてもそうは見えなかったが。

「ありがとうございます、マスター！」

　堤奏太は嬉しそうに主人の言葉に頷く。そして、いきなり表情を変えて……おれに人差し指を突きつけた。

「おい、マスターに危害を加えたりなんて考えるなよ」

　おれは返事を返すことなく、黙ってその指を掴んでやった。

「て、テメッ……！」

　関節とは逆向きに軽く反らしてやると、奏太の顔色は分かりやすく悪くなった。おれの心次第で、人差し指の未来が決まることに気づいたのだ。

「ガーディアン風情が粋がるな。黙ってろ」

　更に力を入れよう……としたとき、違和感に気づく。咄嗟に手を離す。次の瞬間、奏太は苦しげに顔を歪めた。もう、掴んでいないのに。

「……これで手打ちにしましょう。本当に折ると、やっぱり可哀想ですよ」

　文弥の「ダイレクト・ペイン」が、奏太の右人差し指に幻肢痛を与えたのである。

「勝成さんもそれで良いですよね？」

「あぁ」

　落ち着き払った声だったが、視線は奏太に向けられていた。心配の感情を隠し切れない辺り、彼にとって、ガーディアンは使用人以上の存在のようだ。友達だったり、恋人だったり。

「では、早速本題に。……ライブでお疲れでしょうし、奏太さんは休んでいてください」

　奏太は弱々しく頷き、楽屋へと歩いていく。ただ、一度こちらに戻ってきた。椅子を3脚持ってきてくれたのだ。喧嘩っ早いものの、気の利く使用人ではあるらしい。

「まず、前提として。顧傑が日本から逃げる前に捕捉する必要があります」

　ぴん、と文弥が人差し指を立てた。もちろん、おれは掴まない。

「既に逃げられているということは？」

「流石にあり得ないかと。彼は、自ら人前に姿を見せました。つまり、日本における工作の際……単独で動かざるを得ないことを意味します」

　彼の指摘も尤もだと言えた。東雲を焚き付けるくらいなら……仲間に任せても良さそうなものなのに。おそらく、それをするだけの人員すらいない。

「……間に合わせで調達した協力者は、裏切ることが多いですからね。『誰かに頼む』はリスキーだったのでしょう」

「文弥くんの言う通りだな。四葉のガーディアン制度と同じだ」

　生まれながらに主人を守る役目を運命付けられた存在。それが、ガーディアンというもの。意外と中途採用も多いのが四葉の魔法師。しかし、ガーディアンだけは違う。四葉の価値観しか知らない魔法師が担当する。

　同じ世界を見れる人間としか、長期的な視点を共有できないのだ。結局のところ。

「だから、出国も出来るだけ自分でなんとかする……そういうことか」

　下手にエージェント任せにすると、情報を売られることもある。文弥の推測は妥当だった。ただ、時間があまり無いことに変わりはない。

「出る、としたら……中華街経由だな」

「そうだと思います。他は難しいですから」

　横浜港付近。地下に張り巡らされた下水道は、方位を狂わせる大陸の術式と相性がすこぶる良い。太陽の光が差し込まない(方角がおかしいことに気づきにくくなる)ことも、術の効果を更に上げる。よって、この密入国ルートは未だに現役だった。

「横浜で確定なのかい？ 南京町の可能性は？」

「あっちは水再生センターと距離がだいぶあるんで……リスクが高いんです。実際、よく捕まってますし。まぁ一応、現地に行ってもらってはいます。武倉とか真柴が協力してくれたので」

「アイツらか。彼らが行ってるなら大丈夫だろう。……こっちはこっちで、やるべき仕事をしよう」

　口ぶりから察するに、同世代の分家子息たちのことだと伺えた。本当に大丈夫なのかは、正直分からないが。

「えぇ、そうですね」

「──奏太を呼んでこよう」

　そう言って、勝成が席を立つ。その隙に、文弥が「もう揉めないでくださいよ」と軽く睨んできた。

「向こう次第」

「ほんと……最悪だ。貴方も勝成さんも関西に回せなかったとはいえ」

　戦力の割り振りには、だいぶ苦戦していたらしい。コイツも大変だな、と他人事のように思った。

◆

　横浜中華街を訪れるのは久しぶりだった。横浜事変以来ではないだろうか。戦争を経たというのに、この場所は大して風景が変わっていない。周辺は復興を目指し、再開発が行われているというのに。

「……ここにもミサイルの１つや２つ、撃ち込むべきだったんじゃないですか」

　中華街の門を見て、奏太が身も蓋もないことを言い出す。

「奏太……全く、お前は」

　呆れた、といった様子の勝成。額を手で抑えている。

　なんだかんだ、物怖じしないところは面白いかもしれない。少し前に見かけた夕歌のガーディアンなどは、なんだか陰気臭かった。生活を共にする相手なのだから……多少はノリが良くあると助かる。そういうことなのかもしれない。

「ここを実質的な治外法権にしていることは、ちゃんとメリットもあるぞ」

　これは、以前の外患誘致バイトで知ったことだ。有効な脱出ルートが１つあると、別の脱出ノウハウが蓄積しない。行動範囲が絞られるリスクを加味しても、中華街を選ぶしかなくなるのだ。今回のように。

「夜久さんの言う通りです。ここの水再生センター、現場の人間は踏み入ってくることはありますが……大規模なガサ入れは絶対されませんからね」

　そう言いながら、センター裏口(後ろ暗い人間にとっては、ここがメイン入り口である)のノブを掴む。彼が扉を開けたタイミングに合わせて、CADで魔法を行使する。使ったのは、精神干渉魔法「ヒュプノス・ガーデン」。領域内にいる人間を眠らせることが出来る。人間ではなく範囲に作用する魔法なので、こういう時には非常に便利だ。

「……見張りは寝たな。さっさと行くぞ」

　CADをポケットにしまい直した時、視線を感じた。何ということはない。勝成がじっとこちらを見ていた。

「何だよ」

「君の魔法を間近で見るのは初めてだからね。いやはや、なんとも見事な精神干渉魔法のスキルだ」

　嫉妬や羨望。彼の目の奥から、それらは滲み出ていた。

「もし自分が、君の立場ならば。君のような不可解な行動を取ることは一度も無かっただろうね」

　文弥が頭を抱えている。「もうイヤだ！」という気持ちが、その表情からありありと感じ取れた。しかし、彼はすぐにハッと目を見開き……CADに手を伸ばす。

「──マスター！」

　だが、奏太の動きはそれより早い。彼は主人を包み込むための「サイレントウェーブ」を、既に発動完了していた。おれは感心する。なんだかんだと言っても、やはり四葉のガーディアンなのだと。

「想子の音を出す呪具だ」

　見張り兼受付の男が使っていたデスクの引き出しを開ける。そこには、鐘を模した形の置物が入っていた。

「外敵に見張りが無力化された時用なんですかね？」

「おそらくは。……うわぁ、すごい。これ、本当に微かな音ですよ。──壊しとこう」

　確認するや否や、文弥が呪具に移動系魔法を掛ける。柱に激突してバラバラになった。想子の音も途絶える。

「……これが、俺の精神を狂わせていたのか」

　正気に戻ったのだろう。疲れた声で勝成が言う。どう見ても、先程の彼はおかしかった。四葉の戦闘魔法師が、仕事中に小競り合いを始める……そんなことなどあり得ない。つまり、異常事態が起きていたのだ。

　精神にダメージを与える音。かなり弱い魔法だから、人によってはダメージを受けることすらない。おれや文弥には効いていなかった。恐らく、精神干渉魔法への耐性が高いから。調整体「楽師シリーズ」の奏太は奏太で、音に関する魔法への防御能力は高い筈。この中で、勝成だけが割りを食った。

「すみませんでした、マスター」

「いや、助けてくれてありがとう。──夜久くんもすまなかった」

　話もひと段落し、おれは改めて破片を摘む。表面に呪文のような紋様が刻まれている。これが「ルナ・ストライク」や「マンドレイク」に近い魔法を起こしていたのだ。

「いつまでもここにはいられない。先に進もう」

「そうだな」

　しばらく、地下道を歩き回る。けれども、数分も経たないうちに……おれたちは足を止めた。

「……おかしい。鬼門遁甲の術強度が弱い。どう考えても『使用中』とは思えないぞ」

　下水道内は常に術が掛かっている。出入りしていた経験があるので知っていた。だが、客がいる時はもっと術の出力を上げる。おれでも、情報強化を重ねないと歩けないくらいには。

「関西だった可能性はないか？」

「いえ、向こうも……夜久さんと同じようなことを言ってきてました。ほら」

　即座に端末画面を見せてきた。確かに、そういった内容が書かれたメールだ。あちらにも、精神干渉系魔法に対して高い感度を持つ魔法師がいるのだろう。

「変ですね……」

　そのときだった。奏太がマンホールに繋がる梯子の方へと近づいていく。首を伸ばして上を見た彼は、訝しげな表情を浮かべた。

「外が騒がしい。何かあったのかもしれません」

　それを聞いて、おれたちは顔を見合わせる。「まさか」という思いを、今ここにいる全員が抱いていた。

「奏太の耳は良いんだ。出てみる方が良いと思う」

　梯子を上り、マンホールを開ける。地上に吹く風が顔に当たるとホッとした。大して綺麗な空気ではないだろうが。

「──登録番号不明の船舶です！」

「──絶対領海内で捕まえろ！」

「──海保とは連絡ついているのか！」

　本当に大騒ぎが起きていた。奏太が耳に手を当てて、目を瞑っている。内容を聞き取ろうとしているらしい。

「不審船騒ぎが起きているようです。間違いなく、夜久様たちが追っている……」

「あぁ、顧傑だ。四葉の追手が下水道に入ったタイミングで、逃げ出すつもりで元々用意してたんだろう」

　黒羽との交戦による教訓なのか。彼はとんでもない大博打に出た。逆転の発想で、全てのセクションを誘き寄せたのだ。横浜事変を経ているため、怪しい船があれば……誰もが過剰反応する。

「普通なら考えない方法ですが。『四葉』避けとしては、確かに正しい方法と言えますね」

　魔法を使いつつ、港の方まで移動する。怪しげな貨物船が、警備船に追われていた。レーザー砲だの魔法だのが飛び交い、既にちょっとした戦場である。

「……困ったな。下準備無しにここに突入するのは、至難の業ですよ」

　四葉が分家制度を導入しているのは、違法行為がバレないようにするためだ。仕事でもないのに、目立ってしまえば……今後の任務に支障が出る。そもそも、分家がおれに協力してるのは、やらかしの後処理をしたいという動機から。彼らにとって、深追いは本末転倒。

「──文弥、おれを不審船まで飛ばせるか？」

「何する気ですか!?」

　そうなのだ。「彼らにとって」は、意味のない行動でも。「四葉夜久にとって」は、やりたくてたまらないこと。ここで諦めるなんて、あり得ない。

「おれは『四葉』だ。ここに参戦する理由なんて、いくらでも後付けできる」

　分家子息たちや司波達也。おれは、彼らとは違う。今ここで、おれだけが顧傑を殺せるチャンスを手にしているのだ。十師族としての責任？ ノブレス・オブリージュ？ 何にせよ、人々が勝手に答えを出すだろう。

　お母様はもう、おれを見ない。でも、見せつけたかった。見返りがなくても、人は誰かを愛せる。大切な家族なのだと、こちらからだけはちゃんと伝えたい。自分なりの復讐。

「そ、そうですけど！ 単独なんて危険すぎます！」

「……行かせてやれ」

　こちら側についた人間がいた。意外や意外、勝成だ。さっき「本音」を聞いてしまったので、何だか「死ねと思ってないか？」と穿った見方をしてしまう。

「無責任な発言だと自覚している。──でも、顧傑を殺しておかないと……まずいのも確かだ。仮に、奴が『司波達也君の問題』に関係してる場合は特に」

「そっか！ 達也兄さんのことをもっと知ってる可能性だってある！ ──善は急げですね。夜久さん！行きますよ！」

　よく分からないが、突如として文弥は乗り気になった。彼がおれの背中に触れる。一瞬にして、上空へと射出された。「疑似瞬間移動」による効果だ。

　目的の船を睨みつけたまま、CADを操作する。慣性制御によって、軽やかに貨物船の舳先に着陸した。

(きっと、これが「四葉」としての最後の仕事だ)

　最期ではなく、最後。おれにはまだ見たい未来があり、ここで止まる訳にはいかないのだから。