魔法至上主義は「劣等生補正」に打ち勝てるのか？

第5話

　司波達也＝トーラス・シルバー。この事実の公表について、四葉家は「何故か」積極的に行動した。しかし、アフターフォローについては何も無し。それどころか、達也を深雪のガーディアンから解任した。

　そして、四葉家の執事である小原(外部との交通手段を管理している人間だ)は、マスコミ対策に四葉は関与しないと達也に言い切った。つまり、深雪の安全管理はこっちでするから、お前も勝手にしろということである。だが、達也としても引き下がれない。後任のガーディアンである水波も、まだまだ実力不足なのは明らか。八方塞がりだが、自宅には報道陣が押し寄せている。兄妹はこのまま引き離されてしまうのか……という事態に陥ったのだが。

「──雫、本当にありがとう。お父上を説得するのは、大変だったんじゃないか？」

　現在、達也たちは北山家の屋敷に匿ってもらっていた。学校に通う際は、雫を送迎する車に同乗させてもらう。小原は歯噛みしているだろうが、一番良い解決方法といえた。

「ううん。むしろ、大喜びだったよ」

「それなら良かったが……」

「両親は結構好きみたいだから、2人のこと」

　だけど。周りを確認してから、雫は声を顰めて達也に言う。

「深雪は大丈夫なの」

「そうですよ！ 深雪、なんだか顔色も良くなかったですし……」

「大丈夫、の筈だ。おそらくは精神的なものだから」

　この場に深雪がいない理由。今、彼女は部屋で横になっているからだ。

　普段から北山家によく出入りしているほのかも合流し、4人で宿題を進めている最中。突如として深雪の具合が悪くなった。

「ウチに来た時から、どこか様子はおかしかったけど……お正月の話題を出した途端、急に」

「ごめんなさい、私があんなこと言ったから」

「気に病まないでくれ。ほのかに悪気なんて無いことは、俺も分かっているから」

　異変は、ほのかの「初詣に行こう」という提案からだった。彼女としては、次こそ晴れ着姿を好きな人に見せたい！という意気込みしか無かったのだが。

「でも、俺たちは初詣に行けない。──実は、正月に外せない用事が入っているんだ」

　ガーディアン解任後、叔母である真夜が達也にも招待状を寄越してきた。つまり、行かねばならないのだ。どちらにせよ、本家の入り口まで送る気ではいたが。

「そ、そうですか……」

「親戚と顔を合わせることになるんだが……深雪には、あまり気乗りしないことでな。しばらく、触れないであげて欲しい」

　達也だって、大して行きたくはない。だが、何を言われても受け流せる。しかし、自分の代わりにいつも怒ったり泣いたりしてくれる心優しい深雪──彼女にとっては、とてつもなく辛い時間になることは予測できていた。

「そうなんだ……お正月当日は無理でも、日を改めて集まろう。──ね、ほのか？」

「うん……。良いですよね、達也さんも？」

「あぁ、もちろんさ。せっかく誘ってくれたのに、悲しい思いをさせてすまなかった。でも、正月が明けたら……きっと。深雪も元気になるだろうから」

　そう言いつつも、この慶春会は自分たちの生活を更に変えるものになるだろう……と、彼は内心で思う。約束は約束のまま、終わるかもしれない。妹の心を守れるのは、自分だけになるかもしれない。

「これからも2人には、あの子の心休まる相手でいて欲しいと思う」

　それでも、願う。愛しい妹の未来が素敵なものであり続けることを。ふんわりとした花のような笑顔。可愛らしく「お兄様！」と甘える柔らかな声。

　ずっとずっと、美しいものだけをみてほしい。汚れたものなんて、全て隠してやる。そのためならば、何だってするから。

「もちろん！ その……友達ですから！」

「任せて。私も、深雪のことは大好き。……達也さんほどでは無いかもだけど」

「いやいや」

　謙遜する達也を、雫はじっと見る。何故だか、それに倣って……ほのかも。しばらく見つめ合い、3人はおかしくなって笑い出す。

「心配といえば。四葉くん……学期末、大変なことになってましたよ」

「見た。あれ、不気味だったよね」

　夜久の話題は慶春会を連想させてえらく不吉だ。とはいえ、そんな理由でほのかを責めるのも違う。黙って、先を促した。

「多分、達也さんは目にしてないと思うんですけど。すごかったです。顔も身体も、包帯ぐるぐる巻きで」

「そうそう。ミイラ人間みたいだった」

　横浜港の一件か、と達也は思い出す。この前、夜久は密入国者を殺害していた。その際に船を爆発炎上させ、様々なセクションに大迷惑を掛けたらしい。ただ、後々の調べで……公安がマークしている中華街関係者と近しい人物の可能性が浮上し始めて、夜久はお咎め無しとなった筈だ。

「それで、なんか……十師族としての職務を果たした際に、酷い火傷をしてしまったらしくて」

　モノは言いよう過ぎるだろう！と心の中で叫ぶ。流石に、達也の頭も痛くなってくる。どうせ、個人的な目的のために大暴れしただけだろうに。

「皮膚移植はもう終わってて、見た目は元通りみたいです。でも、治癒魔法が定着するまでは包帯で保護しなきゃいけないって……森崎くんに喋っているのを聞きました」

「それは災難だな」

　一応直系だというのに、達也が召喚されなかったあたり、本当に夜久には人望がないのだろう。例えば、深雪が大怪我をしたとしたら(命令される前に行動を起こすつもりではあるものの)、苦痛を和らげることを最優先するに違いない。

(分家の人間たちは「夜久でも良いだろう」と言っていたらしいが……どう考えても、本家側の人員からは支持を得られない)

　そうなると、やはり次期当主は深雪なのだろうな……と気が重くなる。「エスケイプス」は、まだ準備段階だというのに。でも、今の達也に四葉真夜は止められないのだ。

「……深雪に災難が降りかからないといいが」

　思わず、そんなことを声に出して言ってしまう。

「ふふふ」

　ほのかが口元を手で押さえ、笑っていた。達也が彼女を見ると「だって」と言う。

「今、達也さん自身も結構大変でしょう？ だけど、達也さんの頭の中は、今日も深雪のことばっかり。それがおかしくて」

　トーラス・シルバーは、自分1人だけのものではなく、正確には牛山との共同プロジェクト。よって、対応の殆どは管理者であるFLT本社の仕事だ。心理的負担はそこまでない。弁明しようとしたが、結局やめた。

　多分……ほのかが本当に言いたいのは、そういうことではないのだ。それは、達也にも何となく分かった。

「……やっぱり、羨ましいです」

　そして、推測はちゃんと正しかった。

　誰かと会話をする時も、深雪のことばかり考えてしまう。達也はそういう風に作られた存在なのだ。改めて、自分自身の在り方を理解した。

◆

　31日の昼頃、おれは本家に訪れた。最近は都内のマンションに居座っているため、本家まで足を運ぶのは久しぶりだ。

　案内されたのはもちろん、第四研内にある自室。ベッドと紙媒体の文献を入れた棚しかない、何とも殺風景な部屋だ。暇なので、論文などを読んで過ごした。途中で眠くなってきたので、シャワーを浴びて布団に入る。

「──夜久様、起きてくださいませ！」

　設定していなかった筈のアウェイカー(覚醒を促す特殊な音を鳴らす機器だ)の音が、部屋中に鳴り響く。時刻を確認すると、朝4時。どう考えても、まだ眠っていても良い時間だ。訳もわからぬまま、メイドにベッドから引っ張り出され……屋敷の方へと連れて行かれる。

「流石に慶春会は、きちんとした格好で参加していただかねば困ります」

　椅子に座らされたおれの前に、白川夫人が現れた。彼女は所謂メイド長である。

「私は他の用事がありますので、ここを離れますが……くれぐれも、メイドを困らせないように」

　そう言い残し、彼女は去っていった。忙しい、というのは嘘ではないのだろう。

　あれよあれよという間に、まずは化粧を施される。女性向けのそれではなく、ベースを整える目的のようだった。顔の色むらやクマなどが、手際よく消されていく。

「使った化粧品、後でマンションの方に送って貰えるか。難しいなら、スキンケアラインだけで良いから」

　そう言うと、メイクを担当していた新人らしきメイドは目を丸くした。怒られこそすれ、まさか喜ばれるとは思わなかったのかもしれない。

「もちろんですっ！ 全て新品をお送りしますね」

　その後は、準備室の空気もかなり和やかなものへと変わった。ヘアセットや着付けをしてもらいながら穏やかに雑談をする。普段は、本家ではなく……外で殺し屋をしているらしい。派閥の外なので、周りから「夜久係」を押し付けられたのだろう。

「殺すのは今でもどきどきしますけど……楽しいですよ。毎日」

「へぇ、そうなのか」

　世間話をしているうちに準備が終わった。部屋を出る前、ふと思い立って尋ねる。

「そういや、名前は？」

「私ですか？ 桜崎奈穂です！」

　名前を聞いて、彼女は「桜シリーズ」なのだと気づく。シールド魔法の使い手が、護衛でなく殺し屋なのはかなり珍しい。

「白川夫人には良い感じのことを言っておくよ。まぁ、おれが言ったところで変わらないかもしれないが……」

「いえ、ありがとうございます！」

　奈穂によって、会場へと案内された。「なんでか知らないですけど、夜久様は結構席次が低いので……先に入って貰う感じです」と耳打ちしてくる。本家の使用人ではないから、割と裏事情を明かしてくれるなと思った。

　おれの位置は、分家エリアと使用人エリアの間。一族内だと、かなり下のランクなことを意味する位置──要は、外から入れた血と同格だった。

「──みなさん、あけましておめでとうございます」

　深雪だの達也だのが入ってきたのち、お母様が広間に登場した。金糸がふんだんに使われた黒留袖を身に纏っている。そして、えらく楽しげな表情だ。あまり見たことない、と思った。

「こうして、皆様と新年を迎えられたことを嬉しく思いますわ。そして、今年は嬉しいことが３つもありますから」

　そう言って、新発田勝成と堤琴鳴の婚約を発表し始めた。周りから「まぁそうだろうよ」といった会話が聞こえる。どうやら、周知の事実だったらしい。

「──次の発表は……あらあら、皆様。そんなに身を乗り出さなくても、すぐにちゃんとお話しますわよ」

　次期当主は、案の定というべきか。深雪から変わらなかった。

「まだまだ、未熟ではありますが……精一杯励みます」

　丁寧に一礼する深雪。その表情から、心の内は読み取れなかった。だが、おれは「匂い」を感じ取る。それは、歓喜そのもの。

(九校戦の時には嫌がっていたよな？)

　謎の心変わり。理由が分からないので、少し不気味だった。

「最後に、次期当主となる深雪さんの婚約者についても発表しませんとね」

　その言葉で、考えは一度中断させられた。お母様は何故か……達也の側へと移動して、彼の肩に手を置いた。

「深雪さんの婚約者は私の『唯一の息子』である達也です。今まで明かしていなかったんだけれども。事情を話しますと……──」

　唯一、ってなに。

　口を開いたり閉じたりした。なのに、息の仕方が分からない。脳はどんどん酸素を奪っていくのに、新しい空気を吸い込めなくなった。苦しい。

「──兄妹のように育った訳で、本人たちにも多少は戸惑いがある……わよね？ まぁ、そうでしょう。しかし、時間が想いを本物にしてくれるわ」

　音がどんどん遠くになってゆく。目の前の光景を受け入れられなかった。

「──ちょっ、ちょっと待った！」

　黒羽貢がいきなり立ち上がる。彼の慌てふためいた声は、おれの沈み込みそうな心を逆に浮上させた。

「どうなさったの、貢さん。そんなに慌てて」

「慌てますとも！ 彼が息子かどうかもそうですが、何より夜久はどうなんです！」

　彼、で貢は達也を指差す。そして、振り返って……おれを指差した。広間の人間全てが、こちらに視線を向ける。

「……あぁ、そのことね。彼は」

「──彼は御当主様の息子ですよ。正真正銘の、ね。『視れば』すぐ分かります」

　お母様の言葉を遮ったのは、達也であった。右手の人差し指を立て、真上に突きつけている。正確には、四葉真夜の首元へと向いていた。

「達也、貴方……どういうつもり」

　わなわなと震えるお母様の唇。どうやら、予想外の事態が今起きている。

「俺が貴方の息子であることは、彼が息子であることを妨げない筈です。──それに、嘘をついても決して真実は消えない」

「……いいえ、消えるわ。現実は魔法と同じように書き換えられる。そうでないと、いけないわ」

　突然の修羅場。貢が困ったように首を左右に向ける。しかし、誰も助けようとしない。皆、何を言うべきか全く分からないからだ。正直、おれだって困っている。

「黒羽さん。亜夜子の具合が……あまり良くないように見えます。色々と言いたいお気持ちはお察ししますが……少し診ていただいては貰えませんか」

　そんな彼に行動の指針を与えたのも、達也であった。確かに、亜夜子の顔色は酷く悪い。顔面蒼白、といった状態だ。

「えっ。……あ、亜夜子！ どうしたんだ！ 少し休みなさい！ ──誰か、手伝ってくれ！」

　様々なことが積み重なって、パニック状態の貢。それでも、娘を案じ……彼女を外へと連れ出した。

　騒がしい人間を見ていたら、少し気持ちも落ち着いてくる。立ち上がり、お母様の近くまで移動した。こちらを見つめてはいるものの、瞳には何も映していないのが分かる。

「……もう、いいよ。嘘か本当かなんて。別にどっちでも」

　おれは静かに言う。最初から「そう」だったら、悲しくなかったのだろうか。

「お母様が言うなら、信じる」

　今までありがとう、と言い残し……部屋を出た。準備室に戻り、さっさと普段着に着替えてしまう。第四研に帰ろう……と歩いていた時、ある人物とすれ違う。亜夜子だ。彼女は振袖を脱ぎ、楽なワンピース姿に変わっていた。

「……お疲れ」

「お疲れ様です。お互いに」

　まだ具合は悪そうだったが、顔色は元に戻っていた。

「……その。あんまり、気に病まないのがよろしいわよ」

「まぁ、そうなのかもな」

　自販機でホットコーヒーを２つ買い、片方を亜夜子に渡す。屋敷の中でも、客を入れる場所はラウンジのような施設になっているため、こうして飲み物が買えるのだ。

「ありがとうございます」

　しばらくの間、お互い黙ってコーヒーを飲む。苦味も今の自分たちには、大したものではないだろう。

「達也さんが口走った『真実は消えない』という言葉。あれは……どういう意味なのかしら」

「どうもこうも。おれの話なんじゃないのか？」

　奴の辞書に、気遣いという言葉が収録されているのは意外な気もするが。

「いいえ。きっと……達也さん本人のことも含まれていると思うの」

「えっ。アレが嘘だと洒落にならないぞ！」

「静かに！ 大きな声で騒がないでっ！」

　思わず大声を出したおれを、亜夜子が慌てて制した。ここは人目もある。センシティブな話題は避けるに越したことはない。

「……第四研の応接室に行くか」

「そうしましょう」

　コーヒーの紙カップを捨て、第四研の方へと移動する。

「──兄妹でない、が嘘だとして……。なんで、結婚について入れ込まないといけないんだ？」

　おれを遠ざける嘘ならば、別に婚約のくだりは不必要なのだ。

「あと、深雪ちゃんがやたら嬉しそうだったのも気になる」

「嬉しそう……ですか？」

　何となく感情を嗅ぎ取ったことを説明すると、亜夜子はがっくりと項垂れた。

「御当主様は、深雪姉さまの味方をされたのね……薄々気づいてはいたけれど」

「えぇ……。ヤバすぎるだろ」

　色んな話が錯綜しすぎて、自分が受けたショックもどんどん薄れていく。良いのか悪いのか。

「そういう問題も含めて。様々な配慮をした結果が、これなんじゃないかしら。達也さんですら、完璧には納得していない……のだと思うし。今後も色々なことは起きそうですけれども」

「まぁ、師族会議とかはグチャグチャ言いそうだな」

　おれたちですら、こんなところでコソコソ言っているのだ。四葉外の人間は、もっと堂々と懸念を示すだろう。

「……実質、深雪姉さまと夜久さんが兄妹という状態ならば。夜久さんは、婚約者問題に巻き込まれないでしょうね。──だから、御当主様も貴方のことを憎んでいるだけではないと思うの。そう言ったら、お嫌かしら？」

「一応、そういうことにしておくか」

　本当なのかは分からない。でも、くよくよ悩むよりはマシだった。お母様とおれは、親子かもしれないけれど……他人ではある。相手の気持ちは100%理解できないし、そもそもする必要もないのだ。そして、全部は分からないからこそ。良い方向にへと解釈したって良い。やっと、それに気づけた。

◆

　2097年1月2日。四葉家は、魔法協会を経由して3つの通達をした。

　司波深雪を四葉家次期当主に指名したこと。

　司波達也を四葉真夜の息子として認知したこと。

　司波深雪と司波達也が婚約をしたこと。

　しかし、この大ニュースを好意的に捉えるものばかりではなかった。従兄妹同士だったとはいえ、元兄妹の結婚。頭では問題ないと分かっていても、勝手に文句をつける人は多い。たとえば、一条家は婚約に対して強い懸念を示した。

　そして、問題はもうひとつ。再び「第一賢人」が動いたのだ。

『四葉家次期当主の婚約者は、例の「灼熱のハロウィン」を引き起こした術者である』

　無機質な合成音声が、日本中のデバイスから響き渡った。

『戦況を大きく揺るがす戦略級魔法師。それが、実質的な私設組織の管理下に置かれること。非常に危険と言えるのではないのか。しかも、あの「アンタッチャブル」だ』

　賢人(レイモンド)の告発が1回目ならば。「真偽不明のデマ」と言い切ることが出来た。しかし、以前に「トーラス・シルバーの公表」をもって、彼の発言を非公式ながら認めてしまっている。世間は、四葉の言い分など……もう聞こうとはしない。

『日本の皆さん。より良い未来のために、はっきりと言わなければならない。この婚約は、取り消されるべきなのだと。恐れることはない、貴方たちはただ……この「賢人(セイジ)」の言葉を繰り返すだけで良いのだから』

　戦略級魔法師は、国家に管理されねばならない。

　国の財産とも言える魔法師たちの遺伝子。それらが損なわれる近親婚は、やはり避けねばならない。

　世論は次々と噴き上がっていく。そのどれもが、四葉家の──司波深雪の望まぬ未来を強いるものであった。

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四葉継承編ラスト。そもそも、この章で話を完結させようと思ったのですが、なんかそれだと収まりが悪いなと思いました。次からのエピソードは師族会議編として独立させた方が良さそう……と気づいたので、次回からは新章開幕です。
一条将輝が四葉の問題に首を突っこむし、夜久もまだまだ四葉の面倒ごとに関わるハメになるので、その辺りを回収しつつ風呂敷を畳もうかなって思ってます。