青年は、人間ではない存在を見分けられる能力を持っていた。
だが、そんな能力を持ってたって、何もできない。そう無力感を持ちながら海を眺めている。
そんな青年に、化け猫は。
（カクヨム様にも投稿しております。）
海が、空がゆっくりと深い闇に包まれていく。茜色の太陽はゆっくりと水平線の向こうへと沈み、一日中大地を照らした疲れを海の向こうで癒すかのようだ。
そんな太陽を、目を細めて眺める俺。手には弱い酒の缶。ちびちびと飲みながら、太陽がオレンジから茜色に代わるのを眺めていた。
ここ、汐井町は塩辛が有名らしいので、宿近くの少し寂れた店で塩辛を肴に買って、コンクリートの上で一人酒。
潮風がゆったりとした海の上を撫でる。潮風は思ったより塩辛くないんだな。なんて思いながら、太陽が一日の最後の光を絞り出すのを眺める。
この街の住人にしてみれば、一生のうち毎日のように見る光景だ。珍しくも何ともないだろう。
だが、内陸出身の俺としては、この光景は何とも色っぽく、心を慰めてくれるような気がする。
風景に心和ませられるなんて思いもしなかった。だが現に、色々な事で疲弊した心がほぐれる気がする。
ふと、後ろに気配を感じた。顔を向ければ。そこにいたのは一匹の猫。にゃあと一鳴きするのを聞いて、俺は噴出した。
「はは。ここでは化け猫もニャアと鳴くのかい」
それを聞いた猫はフンスと鼻を鳴らし。
「何だ人間。今時、只の猫と化け猫を見分けられる奴がいるとは思わなかったぞ」
なんて返してくる。それに対して俺は驚きもせず、視線を太陽と海へと向け。
「見分けられたって何にもならないさ」
そう。化け猫と猫が見分けられたって……こういう、怪異のような存在を見つけられても何にもならない。せいぜい、話し相手に不足しないくらいだ。
それを聞いた化け猫は、やれやれとでもいうように首を振り。
「見たところ、まだ30年も生きてないだろう。なのに、海風と夕暮れ時の太陽を肴に酒など、年よりの人間の様だな」
「そうかもね」
太陽はさらに力を失い、水平線の向こうへと落ちていく。
海はほとんど闇に彩られ、町の太陽に比べれば弱い明かりのみが海を完全な闇の世界にしないようにしている。
「ま、人間が何を悩もうが私にゃ知ったこっちゃないけれど、そこは私の特等席だよ。そこでそんなしけた顔されちゃ、せっかくの夕日の時間が味気なくなる」
化け猫は俺の隣に座る。そして顔を数回こすった後、俺に向かい。
「海は広い。悩みを吐き出したり、自分の小ささを確認するにゃちょうどいい。でもな」
そして、化け猫は尻尾を揺らし。
「海は広すぎて、人間ごとき簡単に飲み込んでしまえる。それを忘れなさんな」
「別に、海に飛び込むために来たわけじゃないよ」
ただ、少し疲れたのだ。
「妖怪とか、怪異に好かれたり、話しかけられたりしても……勉強がはかどるわけじゃない。運動ができるようになるわけじゃない」
俺は、見ず知らずの化け猫に語り掛けていた。
「この力が嫌ってわけじゃないさ。でも、人間には人間の生き方があるんだよ。勉強して、いい大学に行って、良い就職場所探して。でも君達は人の生き方なんてお構いなしだ」
「当然だよ。お前たち人間も、猫や妖怪たちのために生きないだろう？ それと同じだ」
「まあね。だけど……ちょっと失敗しちゃってさ。鬱っぽい気分になったから、海に行こうと思ったんだ。海で夕日でも眺めれば、何かスッキリするんじゃないかってね」
俺は妖怪と通じ合えるし怪異に好かれる。そんな体質だ。そんな体質を利用して、ちょっとした事件を解決したりしていた。
でも先日、俺は救えなかった妖怪がいた。その妖怪は、ただ自分を認めてほしかっただけだったのに。俺は、彼女の本当に欲しい答えをあげられなかった。
海は街の明かりをもろともせずに闇に染まり、まるで俺を拒絶してるかのようだ。
太陽はすでに完全に沈み、水平線の向こうで明日の大地を照らすために休んでいる。
「なあ若い人間。お前は今、海が自分を拒絶している……なんて思わなかったかい」
「っえ」
「それは見当違いさ。海は何にも考えちゃいないよ」
そういう化け猫は、目を細め、海を見やる。
「何も考えてないから、いろんなものの母として、ある時は父として命をはぐくめる。何にも考えてないから命を簡単に奪える。何にも考えてないからいろんな物を捨てられても、何にも思わず何にもしないんだよ」
「なにも、考えてない」
「そうさ。だから若い人間」
化け猫は、優し気に尻尾で、俺の足をたたき。
「何も考えてないものに、何かを期待するな。本当に期待するべきは、何かを考えられる自分だよ」
そう言って去っていく。
その言葉はしばらく心に残り、少しした後、俺は民宿へと帰っていった。
◇
太陽は今日も一日大地を照らし、力を失い水平線へと眠りに向かう。
それを今日も眺めていると、呆れたような声が。
「そこは私の特等席だと言ったろう」
「ああ、だから待っていたんだよ」
化け猫は、呆れたような声でやれやれと首を振った後、俺の隣に来る。
「で、今日も海に何か吐き出そうとしてるのかい？」
「いや、何にも考えてないものに、何かを期待する事はしないことにしたよ」
そして化け猫の前に、一尾の身を解しておいた焼き魚をおいてやる。
「これは？」
「俺の故郷の川魚を焼いたもの。身は解してあるし骨は無いよ」
「ほう、気が利くな」
「別に、人生相談に乗ってくれた御礼さ」
「はは、化け猫に人生相談とはな」
ふと潮風が吹く。潮風は、今日も海を撫で、大地を撫で、生けるものを撫でていく。心地よい母から吹く風か。それとも、塩害などを起こす、厳しい父から吹く風か。
いや、もしかしたらどちらでもないのかもしれない。何も考えてない海から吹く、気まぐれなだけの風なのかも。
物事を、難しく考えすぎたのかもしれないなぁ。なんて思いながら、ハムハムと焼き魚の身を食べる化け猫を見やる。
この化け猫だって、深い思いから俺の相談に乗ったわけでもないだろう。
深く考えないといけないこと、考えなくてもいい事。物事はその二つなのかもしれない。
そうだ、明日にでも故郷に帰ろう。もう一度、あの妖怪のことを胸に秘め、やり直すんだ。
そう決意新たに、ゆっくりと立ち上がった。
◇
太陽がゆっくりと、力尽きるように最後の光を発する中、海を眺める一人と一匹。
この後、彼らが再び出会うことは無いかもしれない。
だが、少なくともこの出会いは、一人の青年に影響を与えた。
この後、一人の超常現象を扱う探偵が内陸のほうで誕生するのだが、それは、別のお話。
今日も、太陽は全力で輝き、夕暮れには力尽きる。
今日も、潮風は海沿いを撫でる。
今日も、海は……