イタリア料理店『トラサルディー』での“奇妙”な日常

令嬢、山菜を採りに行く その3

　「あったァァ！！」

　「な、何が見つかったんです！？」

　急な大声におっかなびっくりなメジロマックイーンは、しきりに枯れた低木と草に覆われる周囲を見回す。大声の張本人、ゴールドシップは、目の前を指差し、目を輝かせた。

　「“タラノメ”だよぉ！山菜の王様って言われてるぐれぇうめえんだぜ！」

　日差しを背に、茂みを突き抜けるようにしてそこにあったのは、3、4メートル程の細い幹の低木であった。その先端には、根本を袴のような皮で包んだ、透き通る若草色の新芽が生えていた。

　グルリと辺りを見回すと、トゲトゲの幹の低木が群生し、同じように新芽をつけているのがみてとれる。

　「っし！いいか！タラノメってのは新芽だ！採り過ぎたらこいつらァすぐに枯れちまう。良く考えて採れよ！」

　そう言い、嬉々として籠を地面に下ろしたゴールドシップは、高枝切りバサミを取り出し、折りたたんだ状態から展開、

　「よっと！」

　刃先を、株の中で一番大きな芽の根本に合わせ、じょきん、と断ち切る。すると、支えを失った芽が地面に落下し、枯れ草をガサガサ言わせた。

　「わ、私も…！」

　メジロマックイーンも高枝切りバサミを手に取り、目を細め、目星をつけた新芽の根本に刃を合わせる。

　「えいっ！」

　そして裁断。くるくると回りながら落ちてくる芽を追い、抜群の反射神経で、地面に落ちる前にキャッチし、パッと顔を明るくさせた。

　「やりましたわー！」

　「おう！その調子でどんどんやってくれー！」

　得意になって新芽を掲げて声を上げるが、ゴールドシップは見向きもせずに収穫を続け、まともに取り合ってくれない。トニオも同様に、鼻歌混じりに夢中となっていて、彼女の声は風に流されていった。

　「…」

　頬を膨らませ、耳を前に倒したマックイーンは、手に持つ茎の真っ赤な(・・・・・・)新芽を、籠へ投げ入れた。

　ひんやりとした霧が、辺りを包み込む。

　「…ひゃっ」

　一休みしようと、隣の木に手をつけた瞬間、少し湿った、ふかふかな感触が手のひらを包み込み、マックイーンは小さな声を上げた。

　ゴールドシップ率いる一行は、道中の山菜を採りつつ、倒木が苔むし、ゴロゴロと転がっている岩の隙間を水が縫う、幻想的な雰囲気の漂う奥地まで進出していた。

　（ゴールドシップが言うには、ここにも何かあるってことですが…）

　その時、

　「皆さん！コレをミテクダサーイ！」

　声の方向を向くと、枯れた木々の隙間から手を振るトニオが。小高くなった岩の上に片足を乗せていたゴールドシップ、マックイーンは彼の元へ急行する。

　「「ん〜？」」

　そして、満面の笑みで前方を指差したトニオに倣い、ゴールドシップとマックイーンも、指し示された場所を注視した。

　「ホラ！」

　「…？なんですの、これ？ただの草では？」

　訝しげなマックイーンの言葉に、ノンノン、と手を振り、トニオは今一度足元の、ふさふさの毛を生やした、真緑の葉を広げる丈の短い草を指差す。

　「コレは“ウド”デスよ！非常に香り高く、滋味に満ちた味と聞いてイマス、コレも持ち帰りましょう」

　そう言い、山菜でいっぱいになってきた籠を下ろし、しゃがみ込んで中身をまさぐってハサミを取り出したトニオは、二、三本隣り合って生える、大凡20cmはあろうかというウドの根本を、全て容易く断ち、少し折り曲げて籠へしまった。

　「ゴールドシップさんは？」

　「ゴルシちゃんは他でいっぱい採ったから大丈夫だぜ！マックちゃんは？色々むしってたみてえだけどよぉ」

　「私も籠が満杯ですから」

　二人の意思を確認したトニオは、徐に、丁度真上に登った太陽が燦々と煌めく、雲一つ無い晴天を見上げる。そして、ぐっと背伸びをし、ため息を吐いた。

　「デハ、そろそろ帰りマショウカ。久しぶりに山登りをシテ、少し疲れてしまいましたしね…」

　「帰る前によぉ、戦利品の確認といこうじゃあねえか！」

　山林を足早に抜け、トニオの車が停まっている駐車場まで戻ってくるやいなや、ゴールドシップは無邪気な笑みでそう言い放った。

　「トップバッターはゴルシちゃんから！コレを見やがれ！」

　籠をアスファルトに下ろし、片膝立ちとなったゴールドシップは、自慢げに籠の蓋を開ける。その中身を、トニオ、マックイーンはしゃがんで覗き見る。

　「おお！」

　その瞬間、トニオは口を開けて笑い、マックイーンは微妙そうな表情をした。

　「コレはコシアブラ！コレは__」

　（…ただの雑草にしか見えなくて、あまり凄さが伝わってきませんわ…）

　中には、フキノトウをはじめとした数種類の山菜が丁寧に詰められてあり、童心に帰ったように、籠から山菜を取り出しはしゃぐトニオの横で、マックイーンは口をへの字にし、腕を組んで首を傾げた。

　「次はトニオの番だぜー！」

　「Ho capito(ワカリマシタ)！ワタシの戦果、とくとご覧クダサーイ！」

　次はトニオの番。同じように籠を下ろし、蓋を開く。そこにゴールドシップとマックイーンが顔を覗き込ませた。

　中は、やはりゴールドシップと同じように、若草色の山菜が詰められている。しかし、香ってくるのは草の青臭さでは無く、さわやかな芳香であった。

　「おお！ヤブカンゾウにウルイも！ヨモギも摘んでたのか！」

　「なるべくクセの無いモノを選んだノデース！ヨモギはドルチェやお茶に使えると思ったノデ！」

　（やっぱりよく分かりませんわ…でも、ヨモギの香りか良いですわ〜）

　トニオとゴールドシップが互いに笑い合い。讃えあっている隣で、マックイーンは深く深呼吸をし、爽やかな外気で肺を満たし、幸福のため息を吐く。

　その瞬間、彼女の耳が、すぐ真後ろでかぱっと蓋の開く音を捉えた。

　「んじゃ、次はマックイーンだな！なんだかいっぱい採ったみたいだしぃ〜」

　振り向けば、背負ったままの籠に手を突っ込むゴールドシップが。

　「何勝手にみてますの…まぁ良いですけど」

　そう言い、マックイーンは腕を組んで目を伏せ、ゴールドシップの言葉を待った。

　「…」

　しかし、いつまで経とうと、籠の中で蠢く手の振動がいつまでも続くだけで、ゴールドシップは不気味なほど静かにしている。

　「ちょ…おいトニオ、これ…」

　「…Che casino(なんてこった)…」

　耳を済ませていると、何故だかゴールドシップ、そしてトニオの声がこわばっている。不安を煽られたマックイーンは、二人で顔を合わせ、こしょこしょ内緒話に花を咲かせ始めた二人に振り返る。

　「な、なんですの…一体何が起きたのです？」

　すると、ものすごく複雑そうな表情のゴールドシップが、耳を伏せながら言った。

　「マックちゃんよぉ、これ…フキノトウ以外全部毒草(・・)だぜ…」

　「…」

　車窓の景色が、田舎らしい山がちなものから、住宅街とビルの立ち並ぶものに移り変わる。

　「いやわりーなマックイーン…植物の種類ぐれー知ってるもんだと思ってた」

　リアシートに背をつけず。項垂れたマックイーンをルームミラー越しに眺めていたゴールドシップは、珍しく申し訳なさげな表情を浮かべる。

　しかし、マックイーンは項垂れたまま。振り向いてその様子を見ていたゴールドシップは、ガシガシと頭を掻き、慰めの言葉を紡ごうと頭を働かせる。

　「あー…」

　その時、マックイーンは徐に顔を上げ、感慨に浸っているかのような、すっきりとした表情を、ばつの悪そうなゴールドシップへ向ける。

　「フフ…ちょっと、いや、かなり悔しいですけど…」

　そして、笑い混じりに、心からの言葉を溢した。

　「楽しかった、ですわ」

　「…！」

　目を見開いたゴールドシップは、安心したようにため息を吐き、前に向き直り、目を頭の後ろで組んだ。

　太陽は、まだまだ頭上に浮かんでいる。

---

　済まねェ、遅れたァ！