『東風谷早苗』を探しています。

手掛かりを探しています。

時系列や時空は独自のものです。

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　「───センパイ、またフィールドワークにかこつけて帰省？」

「こら。そんな訳ないじゃない。先輩ならもっと堂々と帰ると思うのだけれど…」

　講義の後、そんな事を言ってくる、二人組の後輩がいた。

「地元の調査だって立派なフィールドワークだ」

　大学に入って、それなりの年月が経過したある時から、彼女達とは奇妙な交流が続いていた。

「ま、それはその通りだけど…」

「先輩の幼馴染って、本当に実在してるのかしら……」

「煩い。わかんないから探してんだってなんべんも言っただろ」

　そんな彼女達との出会いは、ひどいモノだった。

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───

─────

　───もう何度足を運んだか覚えていないが。

　かつて『■■神社』があった地に自分は立っている。

　現在、この土地には洩八(モリヤ)神社と言う神社が建っている。

　祭神は建御名方神と八坂刀売神。

　その昔は付近に湖もあったが、随分昔に土砂崩れで埋まってしまったのだと、そう言う風になっている。

　ここに駐在する神職は居らず、ただ古びた小祠が聳えている。

　この小祠の中は、未だ覗いていない。

　───今日ここに来たのは、この祠の中を覗くためだ。

　罰当たりだ。

　そんな事はわかっている。

　神々の存在をぼんやりとは言え信じている身、背筋に通るモノがある。

　だけど、これ以上の手がかりはない。

　手詰まりなのだ。

　仮にもし祟りの類があるのならそれで構わない。ここには何かがあるって事だから。

「………」

　御扉を閉ざす御鍵は、錆びて朽ち果てているからか、軽い力でも直ぐに壊れた。

「よし………」

　意を決して御扉に手を掛けると、ギィィ、と木の擦れ合う音が、辺り一面に鳴り響く。

　その扉の中には───鏡が一枚、あるばかり。

「鏡……そうだよな、そんな…モンだよな」

　結局の所何を期待していたのだろうか。

　中にあったのは極々一般的な、御神体として扱われているだろう鏡。

　埃被ったそれを手に取っても何も起きないし、変わらない。

「あー！見てメリー！アレ賽銭泥棒ってやつじゃない！？」

「！！」

　いきなり叫ぶ人の声に、危うく鏡を取り落としそうになる。

　鏡を元あった場所へ置くと、恐る恐る背後を振り返る。

　一人は黒い帽子を被った黒髪に、白のシャツに赤ネクタイ。

　黒のケープを羽織り、スカートを履いていた。

　もう一人は白いナイトキャップを被った金髪に、紫色のロングドレスの様な服を着ている。

　その二人組の女性は、どこか対照的に思えた。

「……賽銭泥棒じゃないよ。確かめたい事があってね。盗人じゃない」

「嘘吐きは泥棒の始まり、って言わないかしら？」

　メリー、と呼びかけられていたであろう方が刺すように咎める。

「まあいいわ。今警察に──」

「待て待て待ってくれ！怪しいかもしれないけど違うんだ！探してる人が居るんだ！」

「探してる人ぉ？　それがアンタの今やってる事とどう繋がるのよ」

　端末を構えたまま、胡乱気に睨みつける。

「この神社はもっと大きく、湖のほとりにあった。それがある日突然、そんなものは初めから無かった様に世界が変わっていた」

「───それで？」

「それと同時に、ある一人の少女が消えた。痕跡も、記憶も何もかも。もう何年も探している。ここが、最後の手がかりかと思って開けては見たけど」

「ふうん…なるほど、ね」

　黒い帽子を被っている女性は、そう言うと携帯端末をゆっくり下ろした。

「詳しく聞かせなさいよ」

「自分でもなんだけど、信じるの？」

「一応。私達も丁度似たような事を調べててね」

「蓮子！」

「大丈夫よメリー。この人多分当たりだから」

「当たりって…」

──────

────

──

　と、その後に色々話をしている内に、どうやら同じ大学の学生だという事が判り。

　こうして奇妙な交流が続いている。

「わからないから、探す、かぁ。好奇心の向けどころとしては、健全だと思うけど……」

　とは言いながら、腕を組んで天井を見上げる蓮子に、暗に否定されている気持ちになる。

「別に、私も蓮子も先輩を否定したいわけじゃないのよ？　ただ……」

「ただ？」

「先輩にその資格はあるのかしら？って」

　メリーが奇妙な事を言う。

「資格……？」

「だって、その…幼馴染さん？が忽然と、神社毎消えるって、そんなの神隠しじゃない」

「そんな事は知ってるけど…」

　だから探している。

　神隠しに遭った彼女を。

　消えてしまった、あの子を。

　メリーに言われるまでもない。

　そんな事は、わかっている。

「なら、こうも考えられない？神の嫁になったって」

「神の嫁…ねぇ」

　蓮子がメリーに続いて語る。

　確かに、《神の嫁》なる事は、古を訊ねればそう珍しくはない。

「ま、センパイなら、知っていると思いますけど、『一体、神に仕へる女といふのは、皆「神の嫁」になります。「神の嫁」といふ形で、神に会うて、神のお告げを聴き出すのであります。』*1

って話があるじゃない？　その人、巫女だったのよね？」

「いや───少し、違った気が」

　そう、■■だ。巫女とは違う。

　本人だってそう───

「違う？　うーん」

　蓮子が首を捻る。

「神職と同じ事もやってた……はず。お祓いだってしてた、し」

　巫女がお祓いをするのは、一社の故実に基づかない限り、基本的にはないと言って良い。

　罪穢を祓い禊ぐのは、神と人との間を取り持つ神職の役目だからだ。

「神職を兼ねた巫女……女性神職、訳ないわよね……年齢も年齢だし」

　メリーも首を傾げる。

　だから、■■だと。

　さっきから────頭が痛い。

「ねぇ、センパイ、その神社で行われていた祭祀、或いは神事。どんな事やっていたか覚えてる？」

「どんなって……」

　■■■と■■■の二柱の■■の力を───して、■を■め、豊穣を■■する───ありふれては居るが、地域独特である■、の───

　そうだ、覚えている。

　覚えている、筈、なのに────頭が、痛い。

「───かぜ」

　メリーが、唐突にそんな事を呟いた。

「メリー？」

　唐突な発言に、訝しむ蓮子。

「あら…ごめんなさい。自然と口に出てしまったの」

「か、ぜ……？」

　頭がズキリと痛む。

　かぜ、風。

　その言葉は、ずっと昔から、知っていた。

『良いですか？　この神事はですね、■■■さまと■■■さまの御力をお借りして、風を鎮めて農作物の収穫を祈る───』

「風を、鎮めて───ッ」

『とっても、たいせつなオマツリなんですよ？　ちょっと、聞いていますか──』

　あたまが、いたい。

「「センパイ(先輩)！？」」

　気がつけば、あたりは暗くなっていた。

　■■■

「ッ……」

　目を開けると、そこには天井が。

　自分が横たわっていたのだと、徐々に現実を飲み込んでいく。

「あら？　気がついたみたいね、蓮子」

「え？　わっ、ホント。もー、驚いたんだからねセンパイ」

　メリーと蓮子がこちらを覗き込んでいる。

「ここは……」

　身体を起こすと、そこは講義外なのか、使われていない空き教室。

　と言うよりは、場所は変わっていなかった。

「───やべっ時間！」

　そうだ。

　今日中に出発する予定だったのだ。

　こんな所で油を売っている余裕はない。

「残念だけれど。先輩が気を失ってから、結構な時間が経っているのだけれど。間に合うの？」

　メリーのそんな言葉に、血の気が引く。

　恐る恐る時刻を確認すると、間に合うであろう時間は、とうに過ぎている。

「嘘だろ……」

「今回は諦めましょう、センパイ」

　蓮子はニヤニヤと笑った。

「先輩。そう気を落とさないでね？　色々調べた事があるのよ」

　メリーは慰める様な表情を浮かべた。

「センパイの風を鎮め…って言葉。そこから色々調べてあげたんですよ、私とメリーで。ホント疲れたわ。私、理系だし」

「……その間、ここでぶっ倒れて居たのを放置してたって事になるんだけど」

「そうしたら、それなりにわかった事があるの」

「無視かよ、おい」

　メリーは何事もなかったかの様に語りを続けた。

「『───の桜咲きにけり　風の祝に隙間あらすな』*2」

　メリーは鳥が歌う様に、朗々と言葉を紡ぐ。

「それで、先輩の地元の辺りには、『風の祝』ってのがいたらしいの」

『私は、■■■さまと■■■さまの───』

　ノイズが、走る。

　心臓が握られたような、感覚に陥る。

「風の───」

『風祝、なんですよ！えっへん！』

　彼女の声が、聴こえた。

　そんな気が、した。

「風祝…」

　言葉を確かめる様に呟く。

　そうだ、そうだった。

「あの子は、そんな事を言っていた……」

「おめでと。一つ前進したわね」

　蓮子が拍手を軽く叩いた。

「だけど…どうして今になって……いや、なんで今の今まで思(・)い(・)出(・)せ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)んだ……？」

　霧が晴れたかの様だった。

　彼女との想い出は、自分だけは忘れた事がない筈だったのに。

　そうじゃ、なかった。

　認めざるを得ない。

　自分もまた、記憶が弄られている、と。

「でも、どうして残っていたんだ…？地元じゃ、記録なんて───」

「ふふ。だってこの歌を作った人、風聞だけで詠んだみたいだもの。きっと、神様も見逃しちゃったんじゃないかしら」

　メリーはくすくす笑った。

「そんな適当な事ある？」

「だけど、公式の史書には『風祝』なんて記述は一個も出てこなかったのよね」

　肩をすくめた蓮子は、そのまま続けた。

「ま、でもこうしてセンパイが思い出せたんだから、地元の人に片っ端から《風祝》を尋ねてみる事が出来る様になったじゃない」

「それは、そうだな、うん。しかし和歌か…盲点だったな。何故今まで気づかなかったんだ……？」

　片っ端から調べたつもりだった。

　だけど、これでは全く調べていないも同然だった。

「ま、それも含めて神様のお導き、って言うのもアリなんじゃないの？」

「だったらもっとすんなり会わせてほしいんだけどな」

　蓮子の言葉に、苦笑いを浮かべる。

「そんなに会いたいんだ。その幼馴染」

「………ああ」

「ふーん」

　そう言う蓮子は、あまり興味がなさそうで。

「神様のお嫁さんになってたらどうしましょうね、先輩？」

「……よしてくれメリー」

　本当に。

　こう、胃の辺りがぎゅっとする様な言葉だった。

「───よしっ、決めたわ！メリー！」

　威勢よく指を弾いた蓮子。

「ふふっ、何かしら蓮子。きっと私も同じ事考えてると思うのだけれど」

　メリーは微笑んだ。

　この展開は経験上、あまり碌なことにならないのを、自分は知っている。

「次の帰せっ……こほん。調査、私達も行くわ」

「ハァ！？」

　ほらやっぱり。

　碌な事じゃない。

「正直今までは手かがりなしでまぁ、絶対無理でしょって感じだったけど。今回は違うじゃない？」

「えっ、いやそんな事思ってたの！？」

　驚愕の事実だった。

　今の今まで彼女達は何を思って話を聞いていたのだろう、と。

「以前行った時は、境界があ(・)い(・)ま(・)い(・)でわからなかったけど。《風祝》って言の葉がわかっているのなら、視やすくなってそうね」　

　顎に手を当てて呟くメリー。

　彼女は、ちょっと不思議なところがあった。

「あーでも。安心して良いわ。私達二人は二人で勝手にやるから。宿とかはこっちで考えるし」

「お前らな…」

　着いてくるとか散々言っといて、これだ。

　呆れて溜息も出ない。

「じゃ、チケット押さえるのお願いね」

「……は？　たかる気か？」

　本日分の金が無駄になったのにも関わらず。

　次は三人分も出せ、と目の前の女性は語る。

「風祝。誰のお陰でたどり着いたと思っているんです？」

「……せめて半額」

「全額」

「半額」

「………今回だけな」

　頭を抱える。

　手酷い出費が決まってしまった。

「よしっ！決まりねメリー！」

「ふふっ、楽しくなりそうね蓮子」

　御財布にとっては、実に楽しくない展開だった。

*1：

古代生活に見えた恋愛　折口信夫　初出：「人生創造　第二五号」1926（大正15）年6月

*2：

『袋草子』藤原清輔による歌論書、歌は源俊頼のもの

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秘封倶楽部は趣味ですが、オリ主単独だとふらっと幻想入りルートしかなさそうなので……