焼け爛れた手記

闇はかつての死を求む

お久しぶりです。新大陸からサンブレイク進出してました。みなさんやりました？ゴアシャガル出るわ、激昂イージャン、エスピナス寝てるわで大興奮。

でも1番は、メル・ゼナもそうですけどラスボスが意外にダークソウルと共通点多かった事ですかね。なんですあの狩場、最初の火の炉または輪の都の砂漠でしょ。黒い太陽、果てには『深淵から迫る絶望』。ナニコレェ。

---

シラによって助けられたハンターが調査拠点アステラにたどり着き、全体の指揮を執る総司令に目通った。そこには先に救出された編纂者もおり、彼女らは助かったことを互いに喜んだ。

「さて、早速で悪いが近辺の危険な状態について説明しよう」

何やら最近は調査拠点近辺が騒がしいらしく、ハンターたちも出払っているらしい。

古代樹の森に古龍の一角、ミディールと思しき痕跡があった。その一報を受けていち早く駆けつけたのが彼女、シラだと言う。

そして探索をしている中、何かが争った痕跡を発見した。一方は飛び散った粘液からアンジャナフと思われる。そしてアンジャナフと相対した者はミディールと断定された。

粘液に混ざった黒い泥。そしてその近くをさまよう黒い精。それはネルギガンテ襲来の際に現れたミディールの特徴と一致していたのだ。

「一期団がこの大陸に足を踏み入れた時より、かの龍が行った古代樹の森での活動は確認されていない」

「つまり、本来は別の場所を縄張りとしていると？」

「そうだ。報告では、かの龍は瘴気の谷と呼ばれるエリアを主に活動しているらしい。姿を晦ますことも多いが、古代樹の森に現れたことは今回が初めてのことだ」

本来いるはずのない場所に現れる。それは相応の大きな理由が必要となるものだ。

「環境が変化したのか、はたまた古代樹の森にかの龍を引きつける何かがあるのか」

「……考えたくはないですが、住処を追われたとか？」

「いや、その線は無いだろう。奴が瘴気の谷へ飛び去るところを見たという報告があった」

「では、総司令の言った後者が有力でしょうか」

「うむ。古龍が、それも生態が全く掴めていないミディールが求めるもの。それを突き止めたい。だがまずは装備を整え狩猟の支度をするべきだ。リフトを使い上階に向かえ。これから世話になる鍛冶場や食事場に挨拶しておけ」

「はい！」

ハンターと編纂者はシラに連れられ、卓を去っていく。総司令は古代樹の森方面へと目を向けた。

「どうにも嫌な予感がする……が、今は注視するべきでも無いという静かさだ。遠くない未来、何かが起こるのは確実だろう」

未だ残るハンターとしての嗅覚が、ナニカを捉えた。指揮官である自分が不安を持っていてはいかんな、と総司令は頬を叩くのだった。

古代樹の森、その奥深く。

ジメジメとした湿気の香る暗い森の中で、何かがゆっくりと顔を上げた。

奴はもう行っただろうか？いや、まだじっとしていよう。もう二度と、あの恐怖を味わうものか。もう二度と、あのような屈辱を味わうものか。

もっとエネルギーを蓄えなければ。もっと環境に適応しなければ。今はまだ、時間が欲しい。進化のためには時間がいる。

ソレは静かに頭を伏せ擬態を続ける。周囲にはパラパラと胞子が舞い、それっきり音は何も無くなった。