女王様は十五歳 お忍び世直し無双剣

初めてのお忍び

　庭園に金属のぶつかり合う音が鳴りひびく。騎士団を相手に協奏曲を奏でているのは一人の少女だった。

　その剣術を言い表すならば『目に見えない鋼鉄でできた竜巻』だ。

　屈強な男たちの剣がことごとく弾かれ、あるいは引き込まれ、強力無比な反撃を受けて倒れていく。前後左右、どこから打ち込んでも同じだ。

「お見事です、女王様」

　一人残った大柄な騎士が称賛の言葉をおくる。それを聞きながら女王は彼のほうを向いて剣を構えた。

「ピエール団長、残るはあなただけです。構えなさい。それとも、私を打つのは気がすすみませんか？」

「滅相もございません、全力で打ち合うの稽古がわれらの伝統。騎士団長ピエール、お相手しましょう」

「アンナ・ルル・ド・エルミタージュ。まいります」

　ピエールは腰を落としつつ両手の剣を頭上に構える。獲物をねらう肉食獣のように雄大だ。

　対する女王はシンプルな中段の構え。

　束の間の静けさが空間を研ぎ澄ませていた。

「ふんっ！」

　ピエールが動いた。

　腰が地面をかすめそうなほど鋭い突進からの袈裟斬り。瞬間火花が散る。切っ先が地面の草の先にふれる。振りぬいた姿勢のまま、ピエールは地面に倒れた。

　女王は彼の背後にまわっていた。背中ついた大きなくぼみが打撃の強さを物語る。

「そこまで！」

　審判役の老人が右手をあげる。終了の合図。

「以前にも増してお強くなりましたな。このジョゼフ、まこと感動いたしました」

　ジョゼフが頭を垂れる。しかし女王は不満げだ。

「もうっ！　またこうなるのですね！」

　剣を地面に突き立てる。

「どうしていつも私が勝つのでしょう！」

　騎士の中には膝をついてなお、小柄な女王の背たけを上回るものがいる。そんな者たちが一人の少女に歯が立たないなど、不自然に感じても無理はないだろう。

「ピエール団長……私がみなさんと打ち合い稽古をはじめてどれだけたちますか？」

「もうすぐ一年になります」

「その間で私が一本を取られたことは？」

「ありません……」

　その言葉を聞いて、ゆっくりと剣をおさめた。

「明日、私は十五歳になります。人々が騎士に志願できる年齢……私も、女王でなければ志願していたかもしれません」

「……女王様の腕前ならば、合格は間違いないかと。しかしなぜそのようなことを？」

「明日の夜、もう一度稽古をします。次こそ私から一本を取りにきてください。もしできなければ……お忍びで城下町へ出ます」

　騎士たちがどよめく。当代の女王がお忍びを口にするのは初めてのことだった。血相を変えたジョゼフがまくしたてる。

「なりませぬぞ！　あなた様は先代の血をひくたった一人のお方なのです！　もしものことがあれば取りかえしがつきません！」

「母上……先代はお忍びでよく外へ出られたとのこと。爺やならよく知っているでしょう」

「確かに何度ワシを困らせたことか……ゴホン！　とにかくいけません。そもそも、これから式典が始まるではありませんか！」

「ええ、ですが式典は夕方まで。夜ならば時間があるはずです。手配を頼みますよ。そしてピエール団長、私を止めたければ……わかりますね？」

「……御意にございます」

　その言葉には苦渋の色がにじみてているように感じた。

「では爺や、行きましょう。もうすぐ式典ですから」

「お、お待ちください女王様っ！」

　女王とジョゼフが中庭を立ち去った後で、ピエールたちは頭をかかえた。

「ああ！　いつも最善を尽くしているがいつもこのザマだ。だが、こうなったらやるしかあるまい」

　女王の誕生日を祝う式典はその前日、城でのパーティーから始まる。各地の貴族と名家が集う社交界の頂点だ。

「女王様、ご機嫌麗しゅう」

「お初にお目にかかります。私は――」

　年齢を考慮して簡略化されてはいるものの深夜まで続く。

　夜が明け、当日になると女王が乗った馬車と騎士団の行進がはじまる。青空の嵐とも形容される、一年の中で城下町がもっとも熱狂する時間だ。

「じょおうさまー！」

「ばんざいばんざーい！！」

「女王さまー！」

「おめでとうございますーー！！」

　ハイナリア王国の女王、アンナ・ルル・ド・エルミタージュの人気は老若男女を問わず高い。人々は紙吹雪をまき、歓喜の声をあげた。

「みなさま、ありがとうございます」　

　ほほえみと共に手を振って応えた。

　式典のすべてが終わり太陽が大地に隠れたころ、女王は稽古着姿で中庭に立っていた。

　相手の力量を見極めるのも実力のうちだと言われる。ピエールたちがずっと本気だったと気づかぬ女王ではない。

「私なら城の外でも身を守れるはず……母上がそうだったように」

「女王様！？　そのお召し物はまさか！」

「爺や。皆を中庭に集めてください」

　ジョゼフはしぶったが、女王の決意は固かった。

　騎士団はみな決意に満ちた目をしていた。彼らにとって命がけの戦いも同然なのだろう。

「うおおおおおおーーーーっ！！！！」

「……だいぶ城から離れましたね」

　初めてのお忍びに心がおどる。見聞のためと使命感を背負っての出立ではあるが、十五歳は多感な年ごろだ。胸の高鳴りは抑えようもなかった。

　好奇心という名の羽がついた靴とともに、少女は月明りの中を軽やかに駆けた。

「ふふっ」

　夜はすっかりふけていたが、城下町には式典の余熱が感じられた。まだ明かりのついた建物は少なくないし、中からにぎやかな声も聞こえる。

　酔いつぶれたのか、瓶を手に地面で寝転がっている者がいる。

「まあ。あの方はまるで頭を悩ませているときのジョゼフのようですね」

　祭りのあとといえば聞こえはいい。だが酒の匂い、捨てられたごみ……町が決して女王に見せないものがそこかしこに見える。

「しつっこいなアンタら！」

　女性の声が夜空に響いた。

「今のは……！？」