メルルバルの大通りにたてられてた特設会場。円形劇場のように広いが、それを逆さまにした、山のような形。つまり観客が舞台を見上げるかっこうだ。
女王一行はその最前列を確保するため、夜明けごろから訪れた。
そこにあるのは縄でつくられた簡易な柵……壇上は少し遠い。女王の式典パレードでも、人々との距離はもう少し近いはずだ。
「これじゃあ壇上の作品がどんなもんか、ほとんどわからんやんけ」
「去年から始まった形式なんだそうですよー。つまり……」
「『工作』のため……なのでしょうか」
「大衆環境の中なのによくやりますよ。何度もやったら誰か気づきそうなもんですけどねー」
「二度目を防ぐために、私たちは今ここにいます」
壇上へ次々と運ばれる木箱を、正面・最前列から見守る。
あの箱ひとつひとつの中に、職人たちの作品が入っているのだ。ストガルドの工房から提出された、青いシミのついた木箱もあった。
「ずいぶん熱心な子たちがいるな……」
「よほど近くで見たい観光客だろう」
関係者の視線をうけつつ、時を待つ。
品評会は雲ひとつない空のもとで始まった。司会進行をつとめている男こそ、黒幕のシャルカンである。
ドーコー伯爵が壇上にあがると、見物に来た人々からは拍手が巻きおこった。
軽いあいさつの後、伯爵が並べられた作品をじっくりと見て回る。真剣な姿につられるのか、みんなが前のめりになっていく。
しばしの静寂――ある作品の前で、左右から見直しては感心した様子でうなずきはじめた。
それは間違いなく、シミ付きの箱から出されたものだった。
伯爵はシャルカンに耳打ちをして一歩、二歩と下がった。
声を高らかにあげる彼は満面の笑みである。
「えー、コホン。諸君！ 厳正な選考の結果、今年の最優秀賞が決まった……シャルカン商店の者、前へ！」
「やあやあ、通してくれ。すまないね、通してくれたまえ！」
これ見よがしと手をあげながら群衆をかきわけていくのは、昨日の客引き……シャルカンの息子だ。
人々の中から『またあそこか』といった声も聞こえる。
ここであの店が呼ばれなければ……とも思っていたが、やはりそうはいかなかった。
「ヒノカ、ルネ……昨夜の仕込みはご苦労様でした。あとは、私が」
「おう、かましたれ、お嬢！」
「いってらっしゃいませ」
息を吸って、おそらく人生でもっとも大きな声をあげた。
「その判定、異議がございます！！」
ざわめきが止まる。
女王は縄をもちあげてくぐり、『一般客、立入禁止』の領域に足をふみいれた。
衛兵よりも早く詰めよってきたのはシャルカンの息子である。
「おいおい、何を考えてる。今ここに出ていいのはボクだけだ……ん？ ひょっとして昨日の田舎嬢じゃないか？ まあいい。衛兵、こいつを追いはらってくれたまえ！」
「ハッ！」
二人の衛兵が、槍を交差させて行く手をはばむ。だが、伯爵の言葉が次の動作を止めた。
「待て。直訴とは、並の事情ではあるまい。その異議とやら、申してみよ」
「な、何をおっしゃいますか伯爵様！」
「よいではないかシャルカン。聞くだけでも損はあるまい」
ドーコー伯爵がひとり、階段を下りてくる。不正の黒幕がこのまま見ているわけがなかった。
「みなの者、何をぼーっとしている！ 伯爵に万が一があってはならぬ、その娘を捕まえろ！」
「シャルカン！？ なにを――」
「やあやあ伯爵様、危ないからボクといっしょに下がりましょうそうしましょう！」
「行け！ 行くのだ！！」
迷う様子を見せながらも武器を構え、縄を肩にかけて集まってくる衛兵たち。
「仕方ありません……来たれ、星剣！！」
閃光と衝撃が、目の前の衛兵たちを吹き飛ばした。星剣が、天から道を切り開いたのだ。
周囲から悲鳴も上がる中、シャルカンだけは威勢を保っていた。
「驚いている場合か！ 小娘ひとりがなんだというのだ！！」
星剣を肩の高さに立てて構える。
「しばしの間、おとなしくなさい！」
「だああああ！」
いっせいに叫んで攻撃してくるも、槍の柄で押しこもうとするばかりで突いてこない。背後に無関係の観客がいるからだろう。
一般人を巻き込めないのはこちらも同じだった。いつものように相手の武器をはじき飛ばすなど、危険すぎる。
前に進みながらあらゆる攻撃を下に叩きおとし、地面に封じこめて一太刀を返す。
目指すは、壇上のシャルカンだ。
「ぐあっ！！」
「くそ！」
歩むほどに相手の攻めかたが強くなる。階段に足をかけたところで猛烈な突きがやってきた。
「おらああああ！」
右足を軸に回転して、かわす。
勢いあまって階段に突っ伏した相手に、強い打撃をくわえた。
「なんだよ、なんだよ、あいつは！？ おいお前たち、深追いするな、ボクをちゃんと守れ！」
「おいふざけるな！ 私を、シャルカンのほうを守れ！」
「聞くな衛兵！ 選ぶなら若いほうに決まってるだろ！ 父上は放っておけ、階段を上がるんじゃない！」
「おまえ……っ！！」
ののしりあいを始めた親子の姿に、とうとうドーコー伯爵もしびれを切らしたか。
普段の温厚さからは想像もつかぬ怒声をあげた。
「貴様ら！ いいかげんにしろ！！！！」
彼からこれほど強い言葉が出てくるとは……女王はすこし驚いた。
家来たちは肝を冷やしたどころではないだろう。
「私は『異議を聞く』と言ったのだ！ 勝手なことをするなあっ！！！！」
シャルカンの息子を押しのけて、壇上に向かって再び叫んだ。
「シャルカン！ 下りてこい！」
「しかし伯爵様――」
「黙れ！！！！」
「は、ははーっ！」
階段を転げ落ちるように下りてくるシャルカンは、もはや顔面蒼白だ。
衛兵たちも槍を地面に置き、膝をついて服従の意志をしめした。
家臣たちがひれ伏した後も、伯爵は肩で息をしつづけていた。
高齢だけに、あまり頭に血がのぼるのはよくないと思い、声をかける。
「あの、伯爵様……まずは深呼吸を。どうか落ち着いてくださいませ」
こちらを振り向いた伯爵の口から出たのは、これもまた思わぬ言葉だった。
「とんでもない。こちらこそ見苦しいところをお見せて面目次第もありませぬ、女王陛下……」
沈黙。
「……ん？ 女王……陛下……？」
意識して言ったわけではないらしい。
みるみるうちに目が丸く、呼吸はいっそう乱れていく。
「じょ……じょおう……へい……か……？？」
「はい、そうです。さあ息を吸って、吐いて。心を落ち着けてください」
どよめく人々の視線の先に、だれよりも頭を低くしてひれ伏す伯爵の姿があった。
つづく