斧をにぎっていた僕の手が、プルプルと震えている。
「ハァ、ハァ、ハァ……」
「よし、これで終わりだ。ごくろうだった」
「お……お疲れ様でした」
木こりとはなんて体力のいる仕事なんだろう。鍛えているからと自信を持って挑戦したけれど、思いあがりだった。
同時に、鍛錬にはもってこいだと思った。これを続けたら、きっと――
「ずいぶんと真面目なんだな。ダグラスの息子にしては」
「――っ！」
「ほれ、金だ」
ぶっきらぼうに投げられた小銭袋。中には数日をすごせるくらいのお金……顔に当てられても痛くはない。
痛いとしたら心のほうだ。疲れきった体がますます重くなる。
ダグラスの息子にしては。
僕のこと誰かが評価するとき、どうしてもついてまわる言葉。
「ありがとうございます……」
慣れている……そう、慣れたことじゃないか。くちびるを噛みながら自分に言い聞かせた。
いつか必ず、言われない……言わせないほど立派になってみせる！
帰り道が夕日で真っ赤に染まっていたが、沈みきるまでにはまだ少し余裕があった。
涼しいそよ風にも踏んばりきれず、そのまま倒れこんでしまいそうなほどの疲労感をかかえたまま……どこまでやれるのか。挑戦しよう。
すこし道から外れ、枯れ木と土ばかりの……僕だけの訓練場にやってきた。
こんなところにやってくる人はいない。お手製の道具をたくさん置いてあるが、無くなったことなど一度もない。
カカシに練習用の剣を打ちこむ。力が入らないにもかかわらず、その音がなかなかのものだった。
再度、一連の動きをくりかえして分析してみる。
足運びは地面をすべるように。そこから体の回転が無駄なく剣先へと運ばれ……カカシへ。
剣を『振った』というよりは『空気のすきまに滑りこませた』感覚。
さっきは見てなかったけれど、カカシの足元が大きく傾いていた。
「脱力ってやつなのかな……」
手にかえってくる衝撃は大きくなかった。なのに音は大きい。音の源となる力……このほぼすべてがカカシに行き渡ったのだとしたら。
「これはすごい威力なんじゃないか……？」
何度も同じ動作をくりかえしてコツを全身に染みこませる。意識しなくても、明日もできるように。何度も、何度も。
そのうちに要領がわかってきたので『脱力しつつ全力』で一撃！
するとカカシの胴がボキっと折れた。こんなことは今までになかったことだ。
僕はいま、自分の限界を破った！
充実感に任せて剣を天につきあげた。
「よし、この動きを『剣のつむじ風』と名付けよう！」
さっきまでの暗い気持ちはすっかり吹き飛んでいた。
この高揚をまだ冷ましたくなかった。
よし、弓だ、弓の訓練もやろう。
父さんは弓も得意だったと聞いている。
狩りに出かけては百発百中の腕を発揮して、たくさんの部下に料理をふるまったとか。
「僕だって……！」
木にくくりつけた的に狙いをさだめる。矢は十本。
弓の弦がいつもの何倍も固い。だからこそ、力がもっとも伝わるところを使わざるを得なくなるのだろう。
しなやかな手ごたえを指に感じた一点、背中の筋肉をつかって矢をひきしぼり……はなつ！
的に描かれた『印』にみごと命中した。
息をふぅー、と吐きだして大きく吸う。つづけて二発目。
命中。
三、四――
命中。
五、六、七、八――
命中。
九――
命中……そして、十発目は――
「誰だ！」
背中の方向、首にチリチリと感じる視線は気のせいではない。誰かいる。もしも悪意ある相手ならば、この矢をうちこむ！
「フム、なかなか鋭いじゃないか」
陰から見ていたのは黒いローブに身をつつむ老人だった。彼は手のひらをこちらに向けながら言った。
「ワシはこのとおり丸腰だ。弓を下げたまえ」
十本の指すべてに宝石のついた指輪がはめられていた。かなり裕福な人物なのだろう。
ひとまず盗賊の類ではなさそうだ……危険はない。そう思って弓を降ろした。
「さきほどから見ていたぞ。すばらしい腕じゃないか。さすがはダグラスの息子だ」
「！ 父を知っているのですか？」
父さんの子として『さすが』なんて言われたことがない。言い知れぬ高揚感に、疲れがどこかへ吹き飛んでいく。
「よく知っているよ、トーマスくん。ククク……共にカランド公に仕えたころがなつかしいのう」
「カランド公……！？」
それは、父が仕えた、主君の名。しかも僕の名前を知っているということは――！
「もしやあなた様は、ユンデ卿では！？」
「よく知っているのう。その通りだ」
僕は反射的に膝をついた。かつて『剣のダグラス』と並び『賢のユンデ』と称されたお人が、こんなところに！
「そうとは知らず弓を向けるなど、とんだ無礼を。もうしわけありません！」
「苦しゅうない。むしろ、たゆまぬ『武』に感心したぞ……褒めてつかわす」
「あ、ありがとうございます！」
「……さて、わざわざここまで来た理由だが」
ユンデ卿はこちらの目をのぞきこみ、僕が人生でもっとも待ち望んでいた言葉を口にしてくれた。
「トーマスくん、父ダグラスの汚名をすすぎ、かつての名家を再興したくはないか？」
「はい！！」
最後まで聞き、返事をするまでがもどかしくてたまらなかった。
ああ！
なんども夢に見た、僕の生きる意味であり、すべて。
二十年前から『乱心のダグラス』などと、悪の代名詞になってしまった父さん……何があったのかは詳しく知らない。わかっているのは――
今、やれるのは僕だけという一点のみ。
「亡き両親にかわって、なんとしてもやりとげる悲願であります！」
「よくぞ言った！」
肩をポンとたたかれた。
僕の人生で何かが始まる。そう知らせる合図に思えてならなかった。
「単刀直入に言おう。ダグラスの仇をとるときが来た」
「父の仇でございますか……！？」
「とはいえ、その者はすでにこの世におらんがな」
喉に冷たい刃をそっと当てられた。そう錯覚するほど絶望的な寒気。
僕は再興こそが一番だと信じている。だけど、もし誰かが父さんをおとしめたのなら。そのせいで僕らの今があるのだとしたら。恨みがないといえばウソになる。
目を閉じて、努めてゆっくりと息を吸った。おさえろ！ 卿の前で感情的なふるまいをしてはみっともない。
そもそも今の話が本当なら――
「この世にいないとなれば、『仇をとる』とは……どのように？」
「『やつ』には娘がいる。十五になったばかりの、一人娘がな」