声の方角へ向かうと二人の男が女性につきまとう光景が見えた。向かいには酒場がある。そこから出てきた客だろうか。
「いいじゃないか、一回でいいからつきあえ。俺とふとくてかたい人脈を作ろうじゃないか、なあ」
「何が一回や、おことわりやっちゅうねん！」
「おーいおいおい、さっきまで愛想よかったのにつれない女だな」
「オラこっちにこい！」
男たちは酔っているようだ。上半身がフラついており、女性の腕を乱暴に引っ張っている。考えるより先に足が動いた。
「おやめなさい！」
両者の間に立ち、男たちの顔をまっすぐに見据えた。
「ああ？ なんだおまえは！？ 邪魔するな！！」
突然の横やりで手を離した男たちは、邪魔をされたとみるや歯をむき出しにして怒鳴ってきた。顔じゅうが炭火のような熱のこもった赤さだ。
「相手がいやがっているのです。どうか穏便に、このままお引き取り願えませんか？」
「うるさーい！ 俺を誰だと思ってる、どいてろ！」
突きとばそうとする手。右足を一歩さげて体をそらしかわす。相手は勢いあまってヨロヨロと壁に寄りかかる。この隙に女性の腕をとって走り出す。
「今です、さあこっちへ！」
「あっ！ こら待て！」
道が石畳でなくなるまで走っただろうか。建物はまばらになり、男たちの怒号も遠くなった。
「ふぅ……このくらい離れたら大丈夫でしょうか？」
「ちょ、ちょい待ち……ハァ、ハァ……アンタ、見かけのわりに体力あるな……」
彼女はへとへとの様子だった。袖の長い華やかな衣装に長い髪、踊りに映えそうな女性だ。したたる汗が月の光をあびてきらめき、息をきらせていても艶やかな印象を持たせる。
「あ、すみません……私、夢中で走ってしまって……」
騒ぎを聞いて駆けつけてから今にいたるまで、考えるより先に行動をとっていたことに気づいた。
「ハァハァ……ええって。助けてもろたんや……ハァ……ありがとうな」
「よかった」
ほっと胸をなでおろす。結果として目の前の人間を助けられたのだ。さっそく小さな善行ができた気がした。
「お怪我はありませんか？」
「大丈夫や。ハァ……あいつら酒場からずっとからんできよって、しつこかったなぁ」
「だいぶ酔っていた様子でしたね。ところで、あなたも酒場から出てきたのですか？ お酒のにおいはしないような……」
「ウチは旅芸人なんや。酒場で踊ったりしても、お酌や酒の相手はせえへん。まっ、そもそも十四歳で飲んだらアカンやろ？」
「ええっ！？」
思わず声をあげた。
「年上の方かと思ってました」
「おっ、そう見えるか？ まあ女一人、ナメられると商売にならんからな。化粧とか立ち姿とか、それなりに見えるよう工夫してん。その反応はウチの狙い通りや、すごいやろ！ ……ふーん年上やったんか、人は見かけによらんなあ」
こちらの顔を遠慮なくまじまじと見つめてくる。こんな視線を受けた経験がなく少し戸惑ったが、目をそらすと失礼だと思い見つめかえしながら言った。
「ええと、そのお年でこんな夜更けまで……尊敬します」
「へっ！？ や、やめえや。くすぐったいわ」
思わぬ反応だったのか、女性は首に手をあててもじもじしながらうつむいた。このしぐさはどことなく年相応さを感じさせた。
「そや、このあたりは確か……うん、間違いない。世話になってるおばちゃんの家の近くやし、あとは一人で帰れるわ。ほんまにありがとう。アンタも早く家に戻ったほうがええで」
「……あ」
寝泊りのあてがない。
出てくるばかりに気を取られて全く考えていなかった。だからといって城にもどるわけにはいかない。翌日も町を見て回りたかった。
「ええっと、私は……その、まだ帰る時間ではなくて」
「なんでやねん。もう帰るやろ普通」
「ふつう……そうですよね、ふつうなら帰るのですが……ええと、そう！ 門限です！ 門限を過ぎてしまったので、帰っても中に入れないのです。おほほほほ」
「開けてもらえばええやろ」
「ほほ……ほ……」
何も言い返せなくなってしまった。泳ぐ視線がだんだん月にひきよせられる。なんだか苦笑されているように思えてきた。
「……ハァ、なんかワケありみたいやな。なら一緒に来るか？」
「よろしいのですか？」
「助けてもらった礼や。大家のおばちゃんええ人やし、一晩くらいなら大丈夫やろ」
思いがけぬ提案！ まさに渡りに船だった。彼女の手をとって両手で握りしめた。
「ちょっ――」
「ありがとうございます、うれしいです！」
「お……おう。どういたしまして」
彼女はぱっと手を離しながらどかどかと大袈裟に歩き出した。
「ホラついてきーや！ あと、その……なんや。ウチはヒノカっていうんや、よろしくな」
城下町の郊外にぽつんと二階建ての家があった。夜も遅い時間だが明かりがついている。ヒノカは扉をノックしてから開けた。
「おばちゃん、帰ったで！」
「ヒノカちゃん！ なかなか帰ってこないから心配してたんだよ」
中年の婦人が駆け寄ってくる。大家とはこの婦人のことだろう。
「へへへ、今日が一番の稼ぎ時やったし、ちょっと張り切ってもうたわ」
「この子ったら。たくさん人がいればそのぶん変なのも出てくるし……本当に気を付けてね」
ヒノカのことをよほど気にかけていたようだ。かける言葉の中に優しさを感じられた。
「うん、ありがとうなおばちゃん。で、一つ相談なんやけど……今夜はコイツも泊めてもええかな？」
「そりゃかまわないよ。あなた、お名前は？」
「はじめまして、ええと……」
アンナ・ルル・ド・エルミタージュ。などと名乗るわけにはいかない。
「エルミーナと申します。よろしくお願いします。おほほほ」
「エルミーナちゃんね。今はヒノカちゃんしか泊まってないし気楽にしていいからね」
「よっしゃ決まりやな！ おばちゃん、ありがとう！」
「おばさま、お世話になります」
深々と頭を下げた。
「いいよいいよ。さあ、スープがあるからおあがりなさいな」
初めて手に取る木製の食器。ふだん使っているものより軽くて分厚い。スープの味は……素材を生かしていると表現すべきだろうか。少々の野菜の苦み、それと薄いが塩の味がする。今まで口にした食事とはまるで違うせいか、美味かどうかを判断するのは難しかった。
「あー、夜風に当たった体が温まるで……」
ヒノカはホッと息をつきながらスープを飲んでいる。それを見ていると……
「私もぽかぽかしてきました」
「アンタもわかるか、この良さっちゅうもんが」
「二人ともおおげさだねえ」
このスープは忘れられない味になりそうだった。