女王様は十五歳 お忍び世直し無双剣

暗殺依頼、お断りします

「ハァ……ハァ……ッ！」

　ユンデ卿の屋敷……二階建てほどの高さの壁には、うむを言わさぬ威圧感があった。うわさでは庭がとくにすごいらしい……

「い、入り口は……どこ、だろう……ハァ」

　近くまできたのは初めてだ。道にそって走ってきたものの、パッと見ただけではどこから入ればいいのかわからない。

　さすが『町いちばんの広さ』と言われるだけあるな、と思った。

　だけど……こんなに壁が高いのはなぜだろう？

　誰かが入ってこないようにって理屈はわかるけど、まるで砦みたいに――

　いや、今はどこから入るのかが一番大事だ。

「あっちを……曲がった……ところかな……」

　壁にそって歩くにつれて、息も整っていく。

　いまや太陽は壁に隠れて見えないほど沈み、反対の方角から星が見えはじめていた。

「星か……」

　エルミーナさんは町を出てくれただろうか？

　あの人の瞳が、美しく強くかがやきつづけますように……

　迷いはない。

　やさしい風、草のさざめき……すべてが背中を押してくれているようにさえ思える。

「あっ」

　角を曲がり、門とともに黒ずくめの人物が立っているのが見えた。

「ル・ハイドさん……？」

　偶然だろうか。そうつぶやくのと同時にこっちと目が合った。表情から読みとれるものはなにもない。

　初めて会ったときから怖かった。今はもっと怖いけど、恐怖を乗り越える力がある。

　堂々と『悪い報告』をしよう。

「来たか、青年……」

「……報告があります。ユンデ卿に会わせてください」

　彼はなにも言わずに敷地の中へと案内してくれた。

「広いな……」

　正面奥に見える屋敷は特別おおきいものではなかった。壁に囲まれた土地の多くは、雑草だらけの無骨な地面と倉庫のような建物で占められている。

　花や木がたくさん、規則正しく……なんて想像とはずいぶん違った。

　特に目を引いたのは、吹きさらしになっている倉庫だった。

　置かれているのは大砲、投石器、それに匹敵するほど大型の……石弓？

「なんだか武器庫みたいだ」

「……あながち間違いではないな」

「え？」

　どういう意味だろうと尋ねても返答はなかった。

　ル・ハイドさんが歩くさきは屋敷ではなく、ひとつ手前の保管庫だった。

「ユンデ卿……青年が来た」

「おお、待っていたぞ」

　収集品をながめていたらしきユンデ卿は、『良い報告』を期待してか声がはずむ。

「聞かせてもらおうか。どのように仕留めた？　剣か、弓か？」

　いよいよ報告のときがきた。心臓が大きく脈打つ。

「ユンデ卿……」

「はやく、はやく申せ！」

「申しわけありません。暗殺依頼は……なかったことにしていただきたく存じます」

「……なんだと？」

「尊敬される人間になり、父の汚名をすすぎたい気持ちは変わりません。ですが……いえ、だからこそ……彼女を手にかけるわけにはいきません」

「トーマスくん……ダグラスの仇討ちと出世が同時にかなうのだぞ？　これ以上の機会があると思うのか？」

「……『仇』はもういません」

「仇の子は仇でない、と」

「その通りです」

「ふん……きれいごとを」

　ユンデ卿は大きくため息をついた。

「出世のほうも不意にするか」

「はい。いつか自分の力で……あなたの力を借りずにやりとげてみせます」

「これほど頼んでもやらぬのだな？」

「いかに卿の頼みといえど……聞けません！」

　できるかぎりの誠意をしめすため、地面に両手をついて頭を下げた。これくらいで許してもらえるとは思わないけど――

「やれやれ。君の父には借りがあるゆえ、便宜を図ろうかと思ったが……仕方ない。ル・ハイド、そやつを殺せ」

　え？

「断る」

「……貴様もワシに逆らう気か」

「俺の狙いはアンナ・ルル・ド・エルミタージュの命ただひとつ。無関係の指示にしたがうつもりはない」

「つまらぬ理屈を……それでダグラスに義理をたてたつもりか」

「好きにとれ」

「ま、待ってください！」

　僕を殺すと言った？

　それにアンナ・ルル・ド・エルミタージュって、まさか――

　ぜんぶ聞き違いだったら。はかない希望にすがって尋ねた。

「僕が手にかけようとしたのは……女王様だったんですか！？　女王様を消せとおっしゃっていたのですか！？」

「そうだ」

　ル・ハイドさんが淡々と即答した。

　頭の中がぐるぐるする――

「なんで……なんで……！」

「トーマスくん」

　背を向けて言ったユンデ卿の声は、棚に両手をついてうなだれた。

「二十年前、われわれは一度しくじっていてね……そのとき、名誉とひきかえに救ってくれたのが君の父親なんだよ」

「……だったら僕の『仇』はあなたじゃないですか！？」

「ハハハハ！　なにを言う。あやつの失墜は法の裁きによるもの。その根源たる当時の女王こそが真の『仇』……違うかな？」

「違う！　絶対に違う！」

　許せない！！

　この自分勝手な老人を組み伏せようと飛びかかった……そのとき。

　卿が振りむきざまに、いつの間にか手にした石弓を――

「ぐぁ……っ！」

　肩が糸でピンと引っ張られたような感覚とともに、僕の体はあおむけに倒された……背中が地面を認識した直後、火のついたような痛みが襲った。

「あ……く……っ……うぅ！　ううぅぅ！！」

「誰かを消せという依頼……『断れば消される』とは思わなかったのかね？」

「そ……そんなっ！」

「残念だよ。君をこの手で殺さねばならんとは」

「ル・ハイド……さん……」

　助けを求めても、返事はない。

「ハァッ……ハァッ……！」

　体をいくらよじっても、痛みがどこかへ飛んでいってくれないどころかどんどん強くなる！

　全身が熱い！　どうしようもなく痛い、熱い、痛い！

「石弓とはすばらしい武器だな。剣や弓とちがって力をこめずに済む……いくらか気が楽というものだ」

　こんな恐ろしい人たちだったなんて！

「む……弦を引くにはかなり力がいるな……」

　エルミーナさん！

「……うむ。よし、できたぞ……待たせたな。お別れのときだ、トーマスくん」

　どうか無事で――

『落ちよ、星剣！』

　轟音、そしてなにかが砕ける音。体中が突風にさらされるような感覚。

　命が散るってこういうものなのかな――

　と、思ったものの……痛みが消えない。つまり、まだ生きている？

　うっすらを目をあけても、土煙でなにも見えない。

　灰色の世界のなかでル・ハイドさんの声がひびいた。

「来たな……アンナ・ルル・ド・エルミタージュ……！！」

---

つづく