女王様は十五歳 お忍び世直し無双剣

ヒノカの母

　ひさしぶりに顔を見せたルネは、いたずらっぽく笑いながら『しばらく向こうで見ています』と合図を送ってきた。

　女王は手伝ってほしいと思いかけたところで、それを改めた。

　従者が目の前にあらわれるまで気づかなかったのは、不覚にほかならないと自覚したからだ。

　この旅はヒノカとふたりで出発したもの。後日ルネが追いかけてきたことに気づいたのだが、そのときもなかなか姿を見せなかったものだ。

　気取られていると知りながらも呼ばれるまで待つ……実力あるふたりならではの戯れ。

　ルネは女王の心が大きく乱れていると見抜いた。そして自らの力で乗り越えるべきだと考えているのだ。

「……ありがとう」

　ちいさくつぶやき、気持ちをふるいたたせる。おひねりの受け取りを手早くすませ、泣いている少女に声をかけた。もちろんヒノカを連れて。

「こんにちは。来てくれてうれしいです」

「ぐすっ……うん」

「私は、一座の座長でエルミーナと申します。こちらは共の者です」

「ヒノカや。また会えたな」

「あたしはソニア……」

　ソニアは涙をぬぐうと、昨日に負けないほど目をかがやかせた。

「やっぱりすごいね……最後にもう一度みられてよかった。おひねりは……持ってないけど……」

「あはは！　昨日のぶんでお釣りがくるってもんやろ」

　ヒノカの言うとおり、金のインゴットだったのだからお釣りどころではない。

　大金を手にしたことのない彼女は、金銭感覚を維持するため『持たない、見ない、触らない』と昨夜から誓いをかけたほどだ。

　よって今は女王が預かっている。

「え、えへへ……」

「……つかぬことをうかがいますが、ウワサになっているバレンノース公のお孫さんとは、あなたのことではありませんか？」

「……あはは、旅の人にも知られちゃってるんだ。その話」

　ソニアはつらつらと話しはじめた。

「しかもあたしのことだとわかっちゃうなんて……って、あなたたちにはそう思われてもしかたないか」

「ええ。昨日いただいたものを見て、もしや……と思いまして」

「びっくりさせてごめんね。でも、本当に感動したから。もう二度と外には出られないかもしれないから……だから――」

「いたぞ、あそこだ！」

　衛兵がこちらに向かって走ってくる。まるで昨日のゲオルと同じような状況……しかし今回は助けるべきだ。

　公爵の孫に仕立てあげられたこと、おそらく本人の意志ではない。そんな直感があった。

「逃げましょうっ！」

「お、お嬢！？」

「わわわっ！」

　女王は、ヒノカとソニアの手をとって走り出した。

「あ！　コラ、待て……うおおっ！？　すべる――！？」

　ルネが援護してくれたのだろう。追手の気配がちかづいてくることはなかった。

　道ゆく人々をかきわけ、かきわけ、宿屋までたどりついた。

「ソニアさん、とつぜん連れだして申しわけありませんでした」

「う、うん。びっくりしちゃった」

「ウワサの件で、お話を聞きたいと思っていたのです。内密にしますから、どうか……」

「ちょい待ち。ウチもお嬢から聞きたいことがあるんや。忘れてへんやろな」

「もちろんです。その話もするつもりですので……」

　部屋の鍵をかけた女王は、ふたりに向かって語る。

「ソニアさん……あなたは公爵のお孫さんではない。そうでしょう？」

「っ！」

　瞬間、ソニアはぴくりと反応した。顔もみるみる青ざめていく。

　ゲオルの言葉をそっくり信じたわけではない。そう推測する理由が他にもある。

「どうか落ち着いて……咎めるつもりなどありません。ただ、あなたはおっしゃいました。『二度と外には出られない』かも、と」

　ためらいながらも頷いたのを見て、尋ねる。

「誰かに強制されているのですか」

「どうして命令だってわかるの……？」

「もし本物の孫娘が名乗りをあげたとしても、信じてもらうことは難しい……擁立する者が必要です」

「……うん、そうだよ。ソモンって人が来て……いろいろ教えこまれて……今日、公爵様の城にいく予定だったの」

「そうですか……いろいろと教わりましたか」

　これを利用しよう……少々強引だが。

「……実は私、バレンノース公には少々くわしいのです！　あなたが教わったという知識を試させてください」

「へ？」

「ん？」

「あの方の孫になりきって、答えてくださいね」

　わざとらしいと自覚している。ふたりの面食らった顔からもわかる。

　それでも自分を鼓舞させるため、あえて道化のようにふるまう。

「お嬢、なに考えて――」

「どうかお付き合いを……お願いです……」

「……わかった。好きにせえ」

　懇願するように聞こえたのだろう。ヒノカは了承してくれた。

「第一問。バレンノース公の名前は？」

「レオ・ヴィ・バレンノース」

「正解です」

　領主の名前は多くの人が知っていて当然。序の口の質問だ。

「第二問。あなたの母は子供のころに大けがをしたことがあります。原因はなんでしょう？」

「えっと、馬に乗ってるときに落ちちゃったから」

「落馬……そのとおりです」

　そんな調子でいくつか質問をなげかけたところ、ソニアはすべて正解した。『教育』は行き届いているようだ。

　ならば最重要であるこの質問にも答えられるはず。

　それは『ヒノカにも尋ねるはず』だった問いであり、女王がためらっていたものだった。

「……最後の質問です。あなたの母親の名前は？」

「リア・カチ・バレンノース」

「っ！？」

「……正解です。ヒノカ、あなたは……どうですか？」

「ウチは……って……」

「ヒノカのお母様の名前を……教えてください」

「リア・カチ……お父ちゃんは苗字がないって……そのまま……」

「ヒノカさん……それってまさか……」

　リア・カチという珍しい名前。

　苗字のない父。

　駆け落ち。

　予想も、覚悟もしていた。それでも心に重いものを感じずにはいられない。

　女王がもっとも懸念していたのは、ヒノカが『祖父』のもとに残ることだった……