女王様は十五歳 お忍び世直し無双剣

決着

　女王の手へともどる星剣が進路上、ル・ハイドの背中に突き刺さった。

　鞘に収まっているため貫くまでにはいたらない。彼ともども『女王にむかって飛んでくる』。

「ぐぅおおおおおおお！」

　姿勢を低くして足をのばし、前方へすべりこむ。敵を頭上にかわしつつ手を伸ばす。もどってきた星剣をつかもうとしたが――

「……これは！？」

　ル・ハイドの武器が幾重にもまきついていた。柄も、鞘も、見えないほどに。

　つかめない！

　反対側の壁へと激突するのを見送る。

　とはいえ、全身をたたきつけられた相手には大きな痛手になったはずだ。

「ガハッ……だが……」

　もういちど星剣を呼んで同じように……そう思いついたときには遅かった。

「取ったぞ……！」

　立ちあがった相手は、がんじがらめの星剣をふみつけて引っ張った。

「うおおおおおお！！」

　ガラスがきしむような鈍い音とともに、『星』が砕けた。

「……お前の武器は死んだ。こちらも無傷とは……いかなかったがな」

　見ると、ル・ハイドの二刀の紐が切れていた。彼の力がどれほどのものかを物語っている。

　残った数枚の刃……伸ばせば並の剣ほどの長さになるだろう。

「数多の星が集うとも、夜を照らすにはほど遠い。この国を導く一等星よ……闇に消えるときが来た」

　来る。こちらの接近をゆるさず、距離をとりつづけられる脚力が……向かってくる。

　大きく両腕を振りかぶり――

「アンナ・ルル・ド・エルミタージュ、覚悟！！」

「星剣！」

　女王はふたたび星剣を呼んだ。強く踏みこみ、一閃……返しにもう一太刀。狙いは腕。

　初めて『重傷』を負わせるつもりで打ちこんだ。しかし手ごたえが想像とはるかに違っていた……

「星……剣……？　ばか、な……」

　崩れ落ちるル・ハイド。破壊された腕は、割れた陶器のように粉々になっていた。まるで――

「『数多の星』……そうか……剣はひとつでは……なかったのか……」

「ル・ハイド……あなたは一体……？」

「俺は……闇だ……光あるところに現れる闇……その星剣のおかげで気づいた……無数の星があるのなら……闇もまた……」

　黒ずくめだった彼の容姿が、色あせて灰になっていく……

「俺がここで散ろうとも……闇は……いずれまたやってくる……何年さきかわからぬ。案外……すぐかもしれんぞ？」

　王家の伝承には次の一節があった。『星の光が近くによれば、影を成すことかなわず』と。

「かならず打ちはらってみせます」

　男は塵となった。彼が何者だったのか、調べても判明するかわからない。

　いま確かなことはひとつ。たとえ新たな刺客があらわれても負けない、かがやける女王になるという決意だった。

「……まったく、大きな音がするから来てみれば。口ほどにもない男だ」

「エルミーナさん！？」

「黙れ。口をひらく許可はしておらん」

　決戦の熱がのこる中庭にやってきた壮年の貴族。縄にかけられたソニアを連れている。

「あなたが……ソモン」

「いかにも。ふむ、これがあの男か？」

　さきほどまでル・ハイドだった灰のかたまりを、無造作に蹴って飛ばしながら言う。

「『邪魔をするものが来る』と言うから好きにやらせたが……こんな大がかりな仕掛けをしておいて敗れるとは情けない」

「ル・ハイドは何者だったのですか？」

「知らん。人間じゃなかろうが、灰になろうが関係ない。ようは使えるか使えないかだ」

「エルミーナさん、逃げて！」

「黙れと言っておろうが！」

「きゃあっ！」

　捕らわれの少女を殴りつけるソモン。

「ソニアさん！」

「おおっと、動くな。動けばこの娘の命はないぞ？」

　彼の目からは野心と暴虐の火が見てとれる。なんとしても止めなくては――

「この地は我のものになるのだ、誰にも邪魔はさせん！　皆の者、出会え、出会えぇぇ！！」

　呼びかけに応じた兵士たちが押しよせる。

「女子供でもかまわん！　このものを斬り捨……んん！？」

　そのときソニアが宙に飛びあがった……正確には『上から強く引っぱられた』。

「わわわわ、なにこれっ！？」

　城壁の上に、ヒノカとルネの姿があった。投げ縄をつかってソニアを引き寄せたのだ。

「ヒノカ！　ルネ！」

「芸人の投げ技、なめんなやー！」

「メイドの腕力もですよー！」

「いやメイド関係あるんか！　腕力に！」

　いつものふたりを見ていると力がわいてくる。ル・ハイドと戦う前よりもみなぎってくる。

　ここまで旅ができてよかった……改めてそう思った。

「まあええか！　お嬢ー！　ソニアはこっちで守るから、思いきりやったれやー！！」

「……ありがとう」

　援護に応えるため、星剣を上段にかまえた。

「ソモン……あなたの悪事もここまでです！」

「くそっ、かまわん！　まずは目の前のこやつを斬れ！　斬れ、斬れえ！」

　兵士たちは状況についていけず動揺しているのだろう……剣筋が乱れ、腰も引けていた。

「なにをしておる馬鹿どもが！　さっさと行かんか！」

　ソモンの怒声に押され、やみくもに突っこんでくるばかり。

　気力に満ちた女王は、今日いちばんの速さと強さをもって星剣とともに舞った。

　総勢十五人……すべてを一撃で倒し、もはや立っているのはソモンのみ。

「お、おのれええええええ！！」

　狂乱したか、悪人は武器も持たないまま飛びかかってきた。

　冷静にその胴体を打ち抜き、戦いは終わった。

「お待たせしました。こちらは終わりましたよ」

「ははは……お嬢、はやすぎやで！」

　見上げると、ソニアの拘束をほどいている途中だったようだ。

「もうちょっと待っててな」

「ええ……」