忍びが転生したら〝異世界珍道中〟になった件

241話 猫は自由で気紛(きまぐ)れ

　お待たせしました。241話です

　ツキハ

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　コハク

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　傭兵商会ルヴナン・真の紋章


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　※〝打刀〟
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　〝襲撃が起る一時間前〟

　マリアベルとユウキは、混沌竜(カオスドラゴン)の卵の封印を解き放った。

　そしてマリアベルは、己のユニークスキルで混沌竜の感情を黒く染め上げ、満足そうに薄く不気味な笑みを浮かべる。

「ふふ。これで準備は全て整ったわ。後は、私のユニークスキルで魔王リムルを従えるか、殺すのみなの」

「しかし、アレは本当に僕達を襲わないのかい？」

「大丈夫よ、心配はしないでユウキ。アレは真っすぐに魔王ミリムに向かうから。それに、あの魔王ミリムが見逃すハズがないもの」

「そうかい。そうあれば本当にいいんだけど」

　ユウキはそう言いながら、こっそりと後ろ手に持った〝黒い呪符〟をピッと空中に弾く。

　弾かれた黒い呪符は直ぐに霧散して、混沌竜(カオスドラゴン)の胸に小さい黒い玉となり吸い込まれるように消えた。

　この現象にマリアベルは気付かなかった。

「では、遺跡に向かいましょう――」

　そうマリアベルがユウキに促すと、いきなり背後に凄まじい殺気を纏った者の気配が現れた。

「なっ！？」

「何者！？」

　ユウキが素早く背後を向き、マリアベルも後ろを見ると――

　そこには、番外魔王コハクがいたのだ。

「邪魔するでぇ、少年と小娘」

　殺気を放ちながらも、妖しい笑みを浮かべゆっくりと二人の前に近付き歩を止める。

「番外魔王コハク、どうして、私達の居場所がわかったのかしら？」

　動揺を隠し静かに問うマリアベル。

「どうしてやて？　しょうもない事を聞きはりますなぁ。敵に手の内をバラすアホがどこにいてますねん。アホちゃいますか？」

　右頬に手を当て首を傾(かし)げ、煽るように返すコハク。

　既に開国祭の時に、マリアベルの魔力波長と魂の波長は、コハクの権能『追跡神(ゴッドストーカー)』によって記録されていたのだ。

「そうなのね。ユウキの行動をずっと監視していたと、いう事かしら？」

　その挑発には乗らず、何とか情報を引き出そうと返すマリアベル。

「何でそないな事せなアカンのや。めんどくさいだけやで、ほんまに」

「では、今ここにいる私達をピンポイントで探し当てるなんて、それこそ不可能じゃないかしら、番外魔王コハク」

「うちを誰やと思てますねん。神出鬼没の〝忍び〟なんやで。うちはな、どこにでもいるし、どこにもいてへん、でもな、ここにいるんやでぇ。ふふ」

「まるでお伽話のチェシャ猫みたいね。馬鹿にするのもいい加減にして欲しいかしら、番外魔王コハク」

　のらりくらりと話すコハクに、少し苛立ちを覚えて言葉を返すマリアベル。

　そして、いつ攻撃がされるのか警戒するマリアベルだったが、殺気は放つも、一向に襲う気配を見せないコハクに訝(いぶか)し気な表情を浮かべる。

「別に馬鹿になどしてへんで？　うちが用があるのは少年のほうや」

「えっ！？　僕？」

　ユウキは、いきなり自分に用があると言われ、疑問の表情で言葉を返す。

「なあ、ちょこっとだけこの少年と、話してもええやろか？」

「ユウキと？　何の話があるのかしら？　私も当然聞いてもいいのよね？」

「はあ？　何でアンタにうちの用を聞かせなアカンのや？　アンタに用はあらへん。しょうもない事を言うんなら、今ここでいてまうで？」

「そう。殺(や)れるものなら、殺(や)ってみるがいいわ」

　コハクの目がスーッと鋭利に細くなり、袂(たもと)から呪符を抜き右手指に挟み、マリアベルも戦闘態勢に入ろうとすると――

「ちょ、ちょーーっと待ったあ！！」

　緊迫した空間に、ユウキが叫んで割って入った。

　そして、マリアベルの前で真剣な顔をして説得を始める。

「いいかい、番外魔王コハクの行ってる事は本当だ。僕に用事があるみたいだし、襲う気もないみたいだ」

「そんな事を言っても、それが嘘だったらどうするの？」

「いや嘘じゃない。本当に僕達を殺す気なら、後ろに気配を感じた時に殺されてる。今は本当に僕に用があるみたいなんだ」

「番外魔王コハク。そんなに危険な魔物なの、魔王リムルよりも？」

「わからない。番外魔王の二人は、本当の強さがわからないんだ」

「わからない？　何故なのかしらね」

「わからないからこそ不気味なんだよ。アレは、触れては駄目な魔物なんだ。今はここで戦ったら、僕はきっと番外魔王コハクに殺される、間違いなくね。そして、君も」

「そうなのね……」

　ユウキに宥(なだ)められ、暫く思案するような仕草を取り、最終的にはユウキの言葉に頷(うな)く。

「わかったわ、ユウキ。番外魔王コハク、本当に私の邪魔はしないのね？」

「しまへん。うちは邪魔しに来たんやあらへんし、リムル達でどうにかするやろ。それに、ツキハもいてるしな」

「そう、わかったわ。好きになさい、番外魔王コハク」

「へえ、おおきに」

　マリアベルがそう言って退くと、コハクは印を三つ切り、自分とユウキを幻想領域で覆い隠す。

　薄い膜のような空間に包まれた二人が消え失せ、そこには波打つ空間だけが取り残された。

（空間結界？　いや、空間事覆ったこれは……見た事のない結界だわ。ユウキとの繋がりも、消えている……）　

　波打つ空間を指で突くと、ポワンと波打つが指は押し返されその空間に指は入らなかった。

　コハクが展開した幻想領域には、ユニークスキルしか持たないマリアベルでは、中に入るのも中の状況を知るのも出来なかった。

「で、何だい僕に用って」

「少年、アンタあの小娘に操られているんやろ？」

「さあ。僕には何の事だか」

「さよか、まあ、ええやろ。でや、アンタがさっき使った呪符な、東の帝国の〝忍び〟からもろたんやろ？　あの小娘のユニークスキルは、対象の『欲望』を喰らうか増幅するんやろ？　混沌竜(カオスドラゴン)の憎しみを支配をしたまではええんやけど、アンタの投げた黒呪符は、更にそれを増幅させよった。憎しみだけを増大させる、〝憎念〟や。チヨメ・モチヅキ、この女の使う〝憎念〟は、あの小娘の比やありゃしまへんで。確実に破滅を導くシロモノなんや。なあアンタ、自由組合のグランドマスターでありながら、三巨頭(ケルベロス)のボス、ユウキ・カグラザカ」

　このコハクの言葉に、ユウキの眉がピクリと跳ねる。

　三巨頭の事を言い当てられた事もだが、何よりも、情報の売買をやり始めてから今まで、ただの一度でさえ名前を呼ばれた事がなかったからだ。

　そしてユウキは、額に右手を当て俯(うつむ)き加減になりながら笑いを漏らす。

「ククッ、ククククク、アハハハハハッ！　見事、見事だよ、番外魔王コハク。そこまで探り当てるなんて、本当にお前達の情報力は、僕にとって脅威だよ」

　俯き加減のままにユウキは、上目遣いでコハクを睨み言い放つ。

「さよかぁ。ユウキ、アンタええ目をしはりますなぁ。ほんまにええ悪党やで、アンタ」　

「番外魔王コハク、一体何しに来たんだ、僕達の邪魔をしに来たのか？」

「さっきも言(ゆ)うたやろ。アンタに用があるて。殺すならさっき殺しとるで。うちが来たんは、ただの答え合わせや」

「答え合わせ？」

　そう言われてユウキは、何を？　という表情を見せる。

「そうやで。もう、済んだけどな」

「まさか、三巨頭(ケルベロス)のボスという事だけを確認しに来ただけとでも？」

「せやで。まあ、ようもこう巧妙に隠して来はったな。骨が折れたでぇ、ここに辿り着くまで。アンタ、ほんまに油断のならん悪党やったんやな、気に入りましたで。ふふ」

「気に入っただと？」

　コハクの言葉にユウキは、更に訳が分からないといった顔をする。

「言葉通りの意味やで、ユウキ」

「そうかい。だから、僕の名を呼んだと」

「せやで。まあ、アンタと取引を始めた頃は、ここまで悪党をやれるとは思うてなかったんよ。で、これやろ？　ほんま、ええ根性してはると感心したねん」

「何だよそれ、本当に意味がわからない。ククッ」

　一気に警戒心の解けたユウキは、乾いた笑いを出す。

「なあ、アンタ。自分の意志で動いてるやろ。見事どすな、周りの者を騙すその意志の強さ。称賛に価しますで」

「……」

　この言葉にユウキは、無言で返した。

「大丈夫や。うちが張った幻想領域には、魔法通信に『思念伝達』、あらゆる支配の力ですら妨害出来るんやで」

「……」

「だから今は、アンタの魂を砕く事も出来しまへん」

「本当にか？」

「嘘やおまへん。完全隔離結界の中や」

「お前のその力は、一体どれほどのモノなんだい？」

「それは、ヒ・ミ・ツ、やねん。女の秘密を暴(あば)こうとすると、えらい目に合いますでぇ」

「本当にいつも、のらりくらりとして腹が立つよ、お前は」

「へえ、おおきに」

「褒めてはいないんだけど、どうにも調子が狂うな。それよりも、何で僕が自分の意志で動いてるとわかったんだい？」

「簡単な事や。うちとツキハ、それに眷属達は感情の色が視えるねん。でな、アンタの色は、操らているそれとは色が違いますねん」

「感情の色か……」

　コハクがいう事に、どこか考えを巡らせるユウキ。

　そして、幻想領域の外では数分が経過しており、未だ出て来ない二人にイライラを募らせるマリアベル。

（遅いわね。話というのは、まだかかるのかしら？）

「うちらはな、相手の感情を視覚的に捉える事が出来るし、魂も同じく色や波長で判別も出来ますのや。悪魔族(デーモン)と同じでな、感情を食べる事も出来ますし、魂を扱う事に長(た)けて、それを喰いますねん」

「お前達は、悪魔族(デーモン)の亜種なのかな？」

「ちゃいます。あんなんと同じにせんでくれますかぁ、しばくで？」

「ああ、いや、失言だったね。スマナイ」

「へえ」

「それで、本当の目的は何だ？　番外魔王コハク」

　そう言うとユウキは、殺気を込めた表情で返す。

「アンタの動向は、ここ数日うちが単独で探っていたんや。でな、さっき使った〝黒呪符〟を持ってるのに気付いてなぁ。そこで全ての辻褄が合ってしもうたねん。だから、忠告に来ただけや」

「忠告とは？」

「東の帝国に取り入るつもりなら、精々(せいぜい)用心しなはれ。あそこはな、アンタでも抗(あらが)えんバケモンがようけいるさかい。それに喰われんようにしや」

「クッククク。そこまで読んでるとは、末恐ろしいバケモノだよ、お前も……」

　完全に自分の思惑を言い当てられたユウキは、腹を立てる事もなく苦笑いを浮かべるだけだった。

　しかし、コハクが今からやろうとする事に手出しはしないと確信が出来て、どこかホッとする。

　そして、コハクの顔を見て口を開く。

「一つ質問してもいいかい？」

「ええで」

「何故、ここまで僕を排除しようとしないのかな。僕は、世界征服をするつもりなんだが」

「別に誰が世界を征服しようとかましまへん。うちらの自由を脅(おびや)かすなら徹底的に潰しますけどな、そうやおまへんやろ？」

「ああ、お前らと全面戦争はリスクが高過ぎるし、利用した方が賢いだろ？」

「ようわかってるやおまへんか」

「でも、お前達はリムルさんの理想にも乗っかってる。もしかして、僕とリムルさんを天秤に掛けてるんじゃないだろうね」

「リムルのやる事は利害の一致があるだけやねん。戦(いくさ)ばかりじゃ、リムルが台頭して来たお陰で食いぱっぐれるかも知れへんやん。だから、表の商売も増やさなと思うただけやで。うちらは常に、臨機応変に動くだけやねん、何時でもな」

「それ、それなんだ！　お前のその思考は魔物にはない思考なんだよ。そう、そうなんだ、ある意味リムルさんの考えに似ているんだ、凄くね。お前の正体は、元人間の〝転生者〟じゃないのか？」

「前にも言(ゆ)うたやろ、ちゃうで。それに質問が二つになってますえ」

「ああ、ゴメンゴメン。でも、この推測は当たってると思うんだけどなぁ」

　どうにもコハクの言葉を信じ切れないユウキは、しつこく問い返す。

「番外魔王コハク、本当にお前は――」

「しつこいどすなぁ。あんましつこいと、いわしますで？」

「はあ、わかったよ。もうこの詮索はしない」

「そうしなはれ。アンタも目的を果たす前に死にたくはありまへんやろ？」

「ああ、全くその通りだよ。僕は今ここで死ぬ訳にはいかないからね。しかし、番外魔王コハク、お前は僕より悪党だね。全てを騙して生きている訳だ」

「それはちょっとちゃいますで。うちとツキハは自由にやってるだけやねん。だから、リムルと契約しようが協力しようが、アンタと今ここで話そうがうちの勝手やねん。だから、誰も邪魔する事は出来はしまへんし、それを、うちは許しまへん」

「〝猫は自由で気紛れ〟、前に聞いた言葉だけど、本当に猫みたいだな、お前と番外魔王ツキハは」

「当たり前や、うちとツキハ、眷属は魔物の猫なんやから。眠たいこと言(ゆ)うたらアカンで」

「魔物の猫、ね。そういう事にしておこう今は」

　少し納得は出来ないが、納得をしたユウキであった。

　そんなユウキを見てコハクが、ふと思い付いたように言葉を投げかけた。

「せや、ユウキ。アンタな、次に合う事があるんやったら、アンタの疑問に答えてあげますさかい、それまで気張って生きなはれ」　

「えっ！？　それは本当なのかな？」

「嘘やおまへん、本当に答えたる」

「何でそこまでしてくれるのかな？」

「ただ気に入ったと言(ゆ)うたやろ？　それだけやねん」

「悪党が悪党を気に入る、ねぇ。どうにも意味不明だけど、長く生きているとそれも余興の一つでもあるのかな」

「せやね。そう思ってくれてもかましまへん」

「リムルさんは、僕の事にもう気付いているのかな？」

「気付いてはるで。うちは何も言(ゆ)うてはないどすけども」

「そうか。なら僕は僕はで、このまま動くよ。それでいいのかな」

「かましまへん。精々、ツキハに殺されんようにな」

「そうだね。君よりも別の意味で怖い存在だからね、番外魔王ツキハは」

「あ、せやせや。もう一個あったねん。チヨメ・モチヅキに会う事があるんやったら、絶対にあの女の言葉に耳を傾けたらあきまへんで。小娘とは比べようもない能力(スキル)を持ってるさかい、いくらアンタでも一瞬で喰われ取り込まれてまうで。ええな、あの女は正真正銘のバケモンやねん」

「わかったよ。肝に銘じておこう、番外魔王コハク」

　ここで二人の会話は終わり、コハクが幻想領域を解除した。

　既に十数分もの時間が過ぎており、マリアベルがユウキを叱り飛ばすが、ユウキは必死にマリアベルに謝る。

（なーんも知らん〝転生者〟の子は、健気どすなぁ。もう少し成長してはったら、まだどうにかなったものなんやけど。そこは惜しいどすな。せやけど、また悪党が一人減ってまう。正義ばかりになるのは敵(かな)わんおすえ。とは言っても世の常。勝ったもんが正義やから、どもなりまへん。うちらはこうならんように、ほんま気を付けんとなりまへんなぁ）　

　心の内で、不穏な内情をぶちまけるコハクである。

　そして――

「なあなあ、そこの小娘」

「何かしら？　番外魔王コハク」

　ずっと小娘呼ばわりされて気分を害しているマリアベルは、ぶっきらぼうに言葉を返す。

「策士策に溺れる、という言葉を知ってはるか？」

「フンッ。私の策は完璧なのよ」

「さよか。精々、その小さい足元を掬(すく)われんように、気い付けやぁ」

「邪魔をする気がないのなら、もう帰ってくれるかしら」

「へえ。ほな、さいなら」

　含み笑いを口元に浮かべ、コハクは『空間転移』でその場を後にした。

　ふわっと巻き散らされた蒼白い魔素粒子が、キラキラと光りながら霧散する。

　それを見届けたマリアベルは、リムル達を襲撃する為に遺跡内部に潜り込んでいった。

　〝これがリムル襲撃前の出来事である〟

　襲撃が起り、一気に切迫した事態に陥ったリムル達に、カガリ女史と隊員達。

（ミリムなら問題なく勝てるだろうし、それにツキハもいる。再びカオスドラゴンを眠りに就かせる事も出来るハズ。それなら、俺もやるべき事をやろう）

　リムルは完全に思考を切り替え、戦闘態勢へと移行する。

「ゴブタ、シオン、お客さんがお出でだぞ」

「了解っす！」

「お任せを。あのような人形共など、私の敵ではありません！！」

　統制の取れたゴーレム達は、扉の前で固まるリムル達目掛け殺到した。

　シオンが前に出て、大太刀を振るうも、天井が低くて引っ掛かってしまった。

「チッ、仕方ないですね。素手でお相手しましょう！」

　大太刀を振り上げることも出来ず、すかさず戦闘方法を切り替えるシオン。

　先頭に立ち、ゴーレムを殴り飛ばしていく。

　ゴーレムの槍に貫かれるシオンだが、そんな事はお構いなしに闘気を纏わせたパンチや蹴りを繰り出し、ゴーレムを破壊する。

　『超速回復』を持つシオンには、ただの槍の攻撃など意に介さないのだ。

　ゴブタも銃を構えたまま、撃つタイミングを計る。

　リムルもこの場所では不味いと考え、取り急ぎ戦う場所を変えようと考えた。

「このままじゃあ狭すぎて戦い難(にく)いな。この先がどうなっているか不明だけど、最下層部の方が広いかも」

「それでは、扉の封印解除を急がせて――」

「いや、情況は切迫している。俺がやるよ」

「わかりました。お任せします」

「ランガ、あの二人を手伝ってやってくれ」

　リムルの命(めい)にダッと駈け出すランガ。

　この三名が時間稼ぎをしてる間に、リムルは扉の封印解除を終えた。

「さあ、中へ！」

　リムルの言葉に従い、隊員達とカガリ女史が階段を駆け下りて行った。

　その後に、リムルがカガリ女史と隊員達の背中を守るように階段へと向かう。

　最下層、死者が眠る墳墓(ふんぼ)。

　そこは死者が眠る場所には似つかわしくなく、明るい光に溢れていた。

　そして大地には、草原が広がっていた。

　リムル達がそこに着くと同時に、ゴブタも転がり落ちて来て、それを追うゴーレム達との戦闘が再開される。

　状況はこの場にて一転する。

　大太刀、〝剛力丸・改〟を存分に振るう事が出来るシオンが、一気にゴーレムを破壊し始めていた。

　一振りするごとに数体のゴーレムが砕け散り、集団で槍を突き出したゴーレム達を横薙ぎで、一閃。　

　ガゴーンと重々しい轟音が響き、ゴーレムの破片が辺りに飛び散った。

　こうなると最早(もはや)、シオンの独壇場である。

　縦横無尽(じゅうおうむじん)に大太刀を振るうシオンは、まさに最強の悪鬼(オニ)であった。

　次々と現れるゴーレム。

　だがしかし、戦闘は明らかにリムル側が有利である。

　〝剛力丸・改〟を存分に振るえるシオンに死角はなかったのだ。

　そんなシオンの横を疾風のように駆け抜け、雷(いかづち)を放つランガ。

　ゴーレムの集団に突撃し、並み居るゴーレムを破壊せしめるシオンを援護するゴブタも余裕があるのか、撃ち尽くした銃の弾を焦ることなく装填していた。

　ゴーレムの破壊音とランガの雷、ゴブタの撃つ銃の音が周辺に木霊(こだま)する。

　リムルはカガリ女史と隊員達の前に立ち、時折、討ち漏らしたゴーレムがこちらに来た時に銃を撃ち破壊していた。

　そんなリムルに、後ろからカガリ女史が――

「リムル様には敵が多いのですね。やはり、魔王だからでしょうか？」

　ポツリと、そう呟いた。

　シオンとランガにゴブタだけでゴーレムを破壊するものだから、リムルはほとんどやる事がなく、何の気なしに答えを返す。

「そうだな。〝アイツ等(ツキハとコハク)〟ほど多くはないと思うけど、俺としては不本意ではあるんだけどな」

「何故でしょう？」

「ファルムス王国は俺の逆鱗に触れた。魔王クレイマンの時は、相手がチョッカイ出して来たから仕方なく。聖人ヒナタの時は、相手の誤解が発端で。いずれも相手から仕掛けて来たんだから、俺は相手をしただけ。これは言ってみれば、正当防衛だよ」

「そうですか。では、武に頼らない解決策は？」

「可能だったかもな。ただし、相手がこちらが飲み込む形でしか決着つかなかっただろうから、それが嫌なら相手の出方は正しいのかもね。どっちにしろ、双方の思惑が相容れぬ場合は、無理だよ」

　ドワルゴンとサリオン、この二つの大国を引き込み、更に傭兵商会ルヴナンとも契約を結んだ魔国連邦(テンペスト)ならば、西側諸国との経済戦争にも勝てるだろう。

「えっ？　それでは、相手の正義を認めると？」　

　出されたカガリ女史の言葉にリムルは――

（うーん、それはどうだろう？　相手が正義なら、こちらも正義なんだよな。どんなに主義主張を唱えても、勝った方が正義であり、負けた方が悪だ。これが道理なんだよなぁ）

　自問自答するように内心で考えるリムル。

「立場の違いによって、正義なんて無数にあるからなあ。俺が絶対に正しいと思わないけど、ここで退いたら俺達の立場が悪くなる。だったら、全力で抗(あらが)う道を選ぶしかないんだよな……」　

（俺が折れたら、俺の仲間達が道連れになる。だから、ツキハとコハクは、何があっても折れないんだろうな）　

　ふと、二人の事を考えるリムルである。

「それでも、相手の立場を尊重して、もっと意見を交わしてより良い関係を模索すれば、敵対せずとも済んだのではないでしょうか？」

　カガリ女史のもっともな言葉に、返答に困るリムル。

（その問い掛けは難しいな……）

　リムルがどう答えようと悩む中、その答えに少女の声が答える。

「無理ね、無理なの。人の欲望は激しく、自分が我慢すればいい、というものではないのよ。相手が折れれば、より要求が大きくなるのが人間なのよ」

　肩より長い金髪に赤い瞳の可愛らしい少女が、リムルの前にいた

（来たか、黒幕自らお出ましとはね）

　リムルも、突如として現れた少女に向き直った。

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　この作品を読んで頂きありがとうございます！

　次回の更新も宜しくお願いします！