純白の流星、緑の空を駆ける。

あなたと一緒に

翌日、昨夜考えたものを試したくなり、早速セイウンスカイを捕まえて並走をしてもらうことになった。

「はぁ...はぁ...」

ただ、やっぱりサボり魔というか、自由奔放すぎて声をかけても「う〜ん、今日は乗り気じゃないので♪」と言われ、逃げられた。必死に追いかけてようやく観念したのか、「仕方ないなぁ〜....」と言ってようやく並走してくれる気になったようだ。もう1600メートルくらい走ったのではないだろうか。かなり息切れしている。

「にゃはは♪並走する前からスタミナを切らす作戦だいせいこ〜う！」

「なっ....！？」

やられた。完全にはめられた。流石はトリックスターと言われるだけあって、相当頭が切れる。

「はまったね〜？ミーティアちゃ〜ん。」

「くそぉ.....絶対勝ってやる！」

俺は煮えたぎる闘争心を抑え、ゲートへと向かうことにした。

今回の並走で試すのは、主に追い込みの脚質に適性があるかどうか。いつも怖くて先頭を走ってしまう。周りの子の気迫に押されてしまい、中団につけたりすることができない。だが最後方につけて後ろから一気に差し切るレースなら、他の子と併せる時間は少ないだろう。それならば、適性があるかどうか見るのもありではないかと考えた。

「お手柔らかに〜。」

そう言って、セイウンスカイはゲートに入る。あまりゲートの中が好きではないのか、少し落ち着かない様子だった。

「よし...」

今回は将来的に走るであろう距離の1800メートル、中距離戦にチャレンジしてみようと思う。まあ、トレーナーがつかなければ意味はないが。

俺はふぅと一息ついてから、ゲートの中へと入った。

体制完了。やってやる。

ガコンッ！

スタートで勢いよく飛び出たのはセイウンスカイだ。俺との差を2バ身、3バ身とどんどん開いていく。俺はリードを許しながら離されないように一定のペースを守り追走していった。

「はっ....はっ....！」

初めて後ろのレースをやってみたが、案外ありかもしれない。前で走ってる子のペースを見れるし、後ろからかかってくるプレッシャーがない分走りやすい。

「これならっ.....！」

第4コーナーまで落ち着いた雰囲気で回ってこれた。直線でのコース取りは外を選び、セイウンスカイから十分な距離をとって加速を開始した。

「はああぁぁっ......！」

セイウンスカイとの差が3バ身、2バ身と迫ってきた。残りあと300メートル。いける....いける.....差し切れる！

俺は持てる力を全て脚に込め、ひたすら前を目指した。その結果、残り200メートルで俺はセイウンスカイを差し切り、先頭に立つことができた。

「はあぁ....！はあ......！」

このままいけば...勝てる！！俺だって、勝てるんだ！！

あと100メートル、スタミナもまだある。先頭は俺だ。俺なんだ。セイウンスカイじゃなく。この俺だ。

俺は必死に地面を蹴り、前を目指した。

だが、

『誰が、前を走っていいと言った？』

「ひっ......！？」

そう後ろから聞こえた気がした。

後ろから押しつぶすような気迫が、俺の脚にまとわりついたようにして襲ってきた。脚が重い。前に進まない。気づけばセイウンスカイが俺の横に並んでいた。

譲るものか。俺は負けじと食らいついていった。

だが、また俺は恐怖で脚がすくんでしまい、再び先頭に立つことは叶わなかった。

結局、俺は2バ身離された状態でゴールした。

「はぁ....はぁっ....」

負けた。また負けた。恐怖で脚が止まった。それに、あのプレッシャーに耐えきれなかった。いや、耐えきれなかったんじゃない。

楽な方を、選んでしまったのだ。

走るのが楽しくない、だから別に負けてもいい。そう自分に言い聞かせてしまった。逃げたのだ。弱い自分から。

「ふ〜。あぶないあぶない.....危うく負けちゃうところでした〜。」

息を切らしながらも、涼しい顔でセイウンスカイは答えた。その姿は、まるでさっきとは別人のようだった。

「くそぉ.....勝ったと思ったのに...」

「いや〜かなり焦ったよ。あっ、やばい！って。ミーティアちゃん恐るべし〜。」

口ではこう言っているが、やはり負けず嫌いなんだなと感じた。レース中に感じたあの闘争心はそこからきているのだろう。

「ミーティアちゃんとならまた楽しいレースができそうだよ〜。今日はありがとね〜。それじゃ、ばいば〜い。」

そう言ってセイウンスカイはターフを去った。

「あっ、行っちゃった......それはそうと...」

正直、成功とも失敗とも言えない結果になってしまった。早く仕掛けすぎたのもあるし、やはり並びかけられるとビビって押し負けてしまう。

なら、やっぱり逃げの方がいいか？

だけど、それはそれでスタミナ持つか心配だな....追い込んでもいいけど、本番の選抜レースじゃ今みたいに2人でレースするわけじゃないし、コース取りもいまいちよくわからない.....

「うーん....」

うつむきながらターフの真ん中で考えていると、

「わっ。」

と言いながら誰かに突然肩を叩かれた。

「うひゃあ！？」

びっくりして変な声が出てしまう。

「お、やっと気づいた。」

慌てて後ろを振り向いたそこには、昨日の三女神像で見た顔の人が立っていた。一ノ瀬碧月トレーナーだ。

「えっと、昨日のトレーナー...さん？」

「覚えててくれたんだ。」

「はい、あ、昨日はすみません！いきなりぶつかってしまって...」

「気にしてないからいいよ。それよりも、なかなかいい走り方をするね。」

「えっ、そうですか？」

「うん。セイウンスカイとの並走だったんだろ？相手をかき乱す逃げをするセイウンスカイに対して、乱されず自分のペースでうまくついていってた。これはなかなか出来ないことだ。」

褒められて、少し嬉しい気持ちになってしまう。

「あ..ありがとうございます...」

多分俺は今にやけているのではないだろうか。尻尾は横に揺れている。

耳もぴこぴこと動いている。

「...一緒に走ってる子が怖い？」

その言葉に、俺の頭はバットで殴られたような衝撃を受ける。このトレーナー、見ただけでそこまでわかるのか？スタミナ不足や、怪我だって考えられたろ。

「....っ！.......」

「図星、でいいかな。そういう子は案外少なくないからね。ただ、君の場合かなり重度のものかもしれない。追い比べになった時、明らかにスピードを落としただろ。」

俺と同じような症状の子は他にもいるのか。そういえば、史実のツインターボの大逃げの原因って、他の馬が怖いからだったっけ。

「....はい、怖いんです。いつもあんなに楽しそうな子たちが、レースになると、踏み潰してやると言わんばかりの気迫で....」

俺はぽつぽつと、レース中に感じたことを話し始めた。

「そうだな...確かに、外側から見ててもさっきのセイウンスカイは鬼気迫る様子で差し返していたな。」

「怖くなって、速度を落としてしまうんです...どうすればいいか、わからなくて...」

「君は、確か選抜レースで逃げていたっけ。」

「はい。私が勝つには、逃げでペースを作った方が良いのではと思ったので。」

「スペシャルウィークとセイウンスカイに逃げての3着。立派だ。今のを見た感じ、君は並びかけられなければどの脚質でもレースを進められるだろう。努力だけじゃどうにもならない。それが君の特徴、唯一無二の個性なんだ。」

俺の脚質は、このトレーナー曰く変幻自在。逃げ、先行、差し、追込、すべての脚質がいわば適正Aなのだ。マヤノトップガンよりも脚質の自由が効く、展開次第でなににでもなれるのだ。でも、

「でもそれって....克服しなきゃ意味ないですよね.....？」

1番の問題であるならばかけられた時の恐怖、これを克服できなければ持っていても意味がない。宝の持ち腐れだ。

「ははっ、まあね。」

....なんとも拍子抜けな答えが返ってくる。

「それをどうにかするのが、俺達トレーナーの仕事だ。」

ふっと少し口角をあげながら、一ノ瀬トレーナーはそう言った。初めてこの人が笑った顔を見た。いかにも美青年という顔立ちのため、笑った姿は少し中性的に見えた。

「.....！」

この人となら、変われるかもしれない。俺の直感がそう囁いた。トレーナーがこの人なら、俺は。

「まあ、そうだな。無理に慣れる必要は無い。君は、自分の信じる走りをすれば良いさ。」

「あ、あの....」

「ん？どうした？」

「...次のレース、私が勝ったら、わ、私をスカウトしてくれませんかっ！」

俺は勇気を振り絞り、告白の言葉を口にするかのように言った。かなり緊張したが、言わないよりかはマシだろう。

「...分かった。次の選抜レース、楽しみにしてる。」

「...っはい！」

「じゃあ、俺はそろそろ行かなきゃ。頑張って。」

そう言って一ノ瀬トレーナーは、学園へと戻っていった。

翌週の選抜レース、負けられない理由ができた。勝てばトレーナーがつくんだ。絶対に勝ってやる。

俺は固い決意を胸に、ターフを去った。

「さあ！本日最後の選抜レース、芝1600メートルのマイル戦がいよいよ始まります！」

最終レース、前回と同じ芝マイル。出走メンバーに黄金世代や聞いたことのあるようなウマ娘はいない。勝って、トレーナーをつけて、デビューするんだ。そうして、ここに残る。....それに、あのトレーナーなら、俺の問題を解決してくれるかもしれない。とにかく勝ってやる。

「ふぅー...」

私はゲート前で深く深呼吸をし、静かにゲート内へと向かった。

「各ウマ娘ゆっくりとゲートに入っていきます！」

今回の俺の枠番は1枠2番。先手を打つには絶好の内枠だ。

「最後に18番、ワールドダーツが入って....各ウマ娘ゲートの中！」

落ち着いて前を向き、「恐れるな」とひたすら自分に言い聞かせた。そして、

「スタートしました！！」

ゲートが開いた瞬間、俺は誰よりも早く飛び出した。

「2番ヴァイスミーティア勢いよく出ました！まずは先行争いです！先頭は2番ヴァイスミーティア、1バ身ほど離れて....」

俺が勝つには、後ろの子達を逃げのペースに持ち込む必要がある。見よう見まねだが、セイウンスカイが使っていた、あの・・逃げ方を使わせてもらおう。

「ヴァイスミーティアがリードを広げます！3バ身、4バ身、5バ身ほど離して先頭になりました！」

よし、これでいい。ここから....

「レースは淀みなく進んでいきます！800メートルの通過は...49秒5！？800メートル通過は49秒5です！！後ろの子達は届くのか！」

一瞬だけ後ろを見る。差は縮まらず、どうやら作戦は成功したようだった。ハイペースで逃げていると見せかけて、途中でペースを落とす。後ろの子は俺の体力がもうじき切れると思っているのだろう。

「注目ウマ娘、ヴァイスミーティアが先頭です！リードは4バ身くらい開いています！！さあ各ウマ娘第4コーナーを回って直線へ向いた！！」

最後の直線、ここまでスタミナをあまり使わずに来れた。ここで一気に突き放してやる。

「はああぁっ！！」

脚の回転を上げ、必死に地面を蹴る。誰よりも、他の誰よりも先にゴール版を駆け抜けてやる。

「ヴァイスミーティアが先頭！まだリードは3バ身くらいだ！これは逃げ切るか！？」

いけ、いけ、いけ！！

後ろなんて振り返るな！絶対に押し切ってやる！！

「残り200を切った！！ヴァイスミーティアリードは2バ身！しかし外から7番メロディーライン！！メロディーラインが突っ込んできたぁ！！」

後ろから足音が近づいてくる。プレッシャーに押しつぶされそうだ。まずい。このままじゃ....負ける！

「くっ、うぅぅ.....！」

自分から逃げようとするな！限界を超えろ！踏み出せ！！勝利の一歩を！！！

「はああああああああぁぁぁぁぁ！！！

「ヴァイスミーティア！！メロディーライン！！ヴァイスミーティア！！メロディーライン！！まーったく並んで今、ゴール！！」

「内のヴァイスミーティアか！？それとも外のメロディーラインか！？」

「内も外も際どい結果となりました今回の選抜レース！！」

「ぜぇ.....ぜぇ....げほっげほ....」

俺はゴール後倒れるようにして地面に転がり込んだ。息が苦しい。肺が痛い。喉が渇いて息を吸い込むたびに痛みが走る。それでもレースの結果だけは聞こうと耳だけはすましていた。

「写真判定の結果....ハナ差で勝利を飾ったのは7番メロディーライン！選抜レースを勝って、メイクデビューへの出走権を手にしました！！ヴァイスミーティアは頑張りましたが2着！！」

「....えっ....」

俺は結果を聞き、絶望した。

また選抜レースで、俺は負けたのだ。

それもハナ差で。

あと少し早く仕掛けていれば。

あと少し、リードを開けていれば。

そんな考えが私の頭の中をよぎる。

でも、起きてしまったことは変わらない。

ここにはもう、俺が負けたと言う結果しか残っていなかった。

「..........っっ......！！」

俺は居ても立っても居られなくなり、行くあてもなく走り始めた。

「.....」

気づけば俺はまた三女神像の前に立っていた。

悔しい。ひたすらに悔しいのだ。

「くそ.....」

できることは全てやった。ペース配分だって完璧だった筈だ。でも、それでも勝つことはできなかった。元々人間だった俺に、ウマ娘としての道は険しすぎるのかもしれない。

...もう、無理なのかもしれない。

俺にはもう....

「やっと見つけた。」

顔を上げると、そこには一ノ瀬トレーナーが立っていた。

「あっ.....トレーナー..さん....」

「見てたよ。惜しかったね。」

勝ったらトレーナーになってくれるはずだったが、俺は、俺には力が及ばなかった。

「ごめんなさい....私....勝てなくて....」

俺は申し訳なさで胸がいっぱいになり、謝罪の言葉を口にする。

「....セイウンスカイとの並走の時、君は怖くてスピードを緩めた。でも、今日の選抜レースでは、最後まで諦めなかった。怖くても、それでも勝ちたくて走ったんだろ？」

「今日の君のレースから、俺は君の才能、可能性、そして何より諦めない姿勢を見せてもらった。俺は君のことを一番近くで見ていたい。君に、俺の夢を託したい。」

「えっ....それって....」

「君より強い子、速い子は他にもいるかもしれない。でも、俺は君と一緒に勝利を掴みたい。君がいいんだ。だから、」

「ヴァイスミーティア。俺の、担当ウマ娘になってくれ。」

俺は驚きでしばらく固まってしまった。

このトレーナーは、負けた俺に手を差し伸べてくれたのだ。俺の短所に寄り添い、理解してくれた。俺は、この人となら変われる。うっすらとあった考えが確信に変わった。

「....はい！」

俺は迷わず返事をして、一ノ瀬トレーナーににこやかな笑顔を見せた。

「...ありがとう。これからよろしく。」

そうして私、ヴァイスミーティアには、天才という異名のついたトレーナー、一ノ瀬碧月がつくこととなった。

「まあ、今日はもう遅いし帰ろう？明日書類持ってくるし。」

「...うん、分かった。これからよろしく。い、一ノ瀬トレーナー？」

「....何で疑問形？」

「なーんかしっくりこなくて...碧月トレーナーも違うし....」

「何でもいいよ。」

「じゃあ、相棒。よろしく。相棒。」

「！！....ああ、明日から頑張ろうな。」

「うん！！」

そうして私はご機嫌に寮へと戻った。

....帰宅後、プチちゃんにめちゃくちゃいじられたのは言うまでもない。