空を見上げて

桜神社

「くそがよー！」

　言ってはいけないと思いつつも、どうしてもイライラがつのってしまって、また言ってしまったにぇ。

　電脳空間の中で、大画面に映し出されたゲームをやりつつ、みこは、いつものように向き合っている。

　今日こそ、このゲームをクリアしてやる！！

「ウラ！　おらよ！！」

　バシバシと、ゲーム内の人間が敵に攻撃を当てるたびに、自然と声がもれ、その声に対して35pーーみこを推してくれるファンの総称だーーが、画面の端でコメントを書いてくれる。

　そして、やっとその時が来た。

「おらぁ！　やったー！！　ク～リアー！！」

　あまりの嬉しさに、手に持っていたゲーム機を、頭上へと放り投げてしまったみこは、慌ててそれをキャッチし、画面へと笑顔を向ける。

　きっと、この向こう側には、多くの人達が、今も観ていてくれているはず。

　ほんの数十人かもしれないし、もしかしたら百人以上いるかもしれない。

　だからこそ、みこの配信を観ていてくれている人がいるのなら、せめて、終わりは、笑顔でなければ！

「みんな～。ついに、みこがやったにぇ！　応援ありがとう！！」

　そういえば、たちまちコメントが溢れかえってくる。

　ふっ、ふふっふー。

　本当なら、ここで少しみんなとお話をしたいところなんだけどーーこの後には、例のあれが待っている。

　つまり、今日は、ここまでだ。にぇ！

「じゃ、みんな！　時間がきたことだし、また今度にぇ～！！」

　と、その言葉と共に配信を閉じたみこは、すぐさま、近場にあるゲートをくぐり、ある場所へと向かう。

　そこは、みこと同じ電脳空間にある、ちょっとしたライブステージ。

　すでに、何人かのバーチャルアイドルが集まっており、画面の向こう側にも何人もの人がいるみたい。

　コメント欄が、下へと早いスピードで流れているのが、良い証拠だ。

　それにしてもーーふぅ。なんとか、間に合ったにぇ。

「こんそめー！　みんな～、お待たせしました！！」

　と、安堵の一息をついていると、すぐに彼女がステージ上へと現れた。

　いつもと変わらない、素敵な笑顔。

　可愛いらしいアイドル衣装。

　おぉ～これが、彼女だ！

「そらちゃーん！！」

　熱気に溢れる声に負けじと、みこも声を張り上げる。

　同じバーチャルアイドルだとしても、みこは、彼女が大好きだ。

　今日歌う曲を発表してくれたそらちゃんは、みこと視線が合うと、あの笑顔でにっこりと微笑んでくれる。

　もしかしたら、あの笑顔は、他の人に向けたものかもしれない。

　けどーーきっとみこにしたに違いない！！

　そう信じたみこは、今日も変わらずペンライトを振り続ける。

　大好きな、彼女のために……。

　桜神社ーー。

　それは、北の国の最南端に位置する場所にあり、どういうわけか、一年中桜が咲いているという都市らしい。

　そこには、二千人以上の人々が住んでおり、何にも縛られることなく、自由に暮らしているとか。

「というのが、表向きな話。本当は、バーチャルアイドルは、もちろんのことーー推している人達が普通に暮らせるような都市を実現しているのが、桜神社ってなわけ」

　俺の予備知識をフブキさんに話せば、なにやらオタク達が、革命軍のように、桜神社を隠れ蓑にしているらしい。

　だがーーそもそものところ、名前からして政府が黙ってないはずだが？

「そこが、みこちのすごいところさ。自身のキャラをうまく使って、一般人も都市に住まわせてる。だから、国民の信用を崩す動きを、政府もできないって感じ」

「キャラをうまく？　巫女さんくらいしか、思いつかないけどな～」

「それだよスバル！　お年寄りとか、昔ながらのことを大切にするじゃん！」

「あははっ。あくたん正解だよ！　みこちは、都市をつくってすぐに『私は、神から遣わされた巫女だにぇ。人類の人々を存続させるために、神から遣わされたんだにぇ』て言って、一般の人達を住まわせたのさ。その中でも、お年寄りが多いのは、あくたんの言葉通りだろうね」

　へぇー……。

　すごいな、みこちさん。

　法を犯している俺とは、大違いで、法の中で戦っていたのか。

「でもさ。都市なら、なんで名前が桜神社なのよ」

「それは、みこちの譲れないところだったらしくてね。電脳桜神社の名前は、つけたかったみたいだよ……まぁ。電脳なんて言葉使えば、すぐに政府が大義名分で動いてくるから、後半しか使用できなかったらしいけど」

　ははっ。そこは、みこちさんらしいな。

　と、先ほどから名があがっているみこさんこと、みこちさんはーー元ホロライブ所属のバーチャルアイドル、さくらみこ。のことである。

　俺の記憶の中の彼女は、よくみなから愛されており、いじられたりしているがーー人一倍努力家で、信念が通った人だったはずだ。

　その性格が今回は、都市という形で現れたのだろう。

「それで、みこちさんは、今どんなことして過ごしているんですか？」

「正門を通って、ま～すぐ突き当たりに見えるデカイ神社があるから、そこにいつも住んでいるよ。出てくるのは、政府からの招集とかがあった時とか、特別な時くらいかな？」

「……引きこもってるのかよみこ先輩。あくあと、いい勝負か？」

「あてぃしは、執行人くんに会いに行ってるもん！　二日に一回は、外にでているもん！」

「あははっ。張り合わない張り合わない。ほら。そろそろ、見えてくるはずだよ」

　スバルの無駄な一言によって、あくあが、なにやらプンプンしてしまったが、それに対して先頭を歩いているフブキさんは、苦笑いをうかべると、俺に手招きをしてくる。

　なんだろう？

　と、思い行ってみれば、そこは、小高い丘の開けた場所でーー。

　そこから見えた風景は、ハッキリ言って息をのむほどの絶景だった。

　ある地点から、咲き乱れている桜ーー。

　そこからまっすぐ続く桜並木の一本道は、大きな鳥居へと続いている。

　すごい……。

　本当に、季節外れの桜が、こんなにも咲いているなんて……。

「フブキさん。あれが、桜神社ですか？」

「そうだよ。すごいでしょ～」

「えぇ。正直、驚いてます」

「ふふん。それでは、行こうかねー」

　と、そう言うと、俺の言葉になぜか得意気な顔をしたフブキさんは、ズンズンと前へと進み始めるのだった。

　一本道を通り、巨大な鳥居へとたどり着いた俺達は、左右に立っていた門番と思われる人達にーーどうやら顔パスらしいーーフブキさんのおかげで、何事もなくすんなりと潜ることができた。 　

　そんな鳥居の先の光景は、これまたずいぶんと古そうな日本家屋が、軒をつなれて建っていた。

「一応、桜神社って名前だからね。ここに住んでいる人達は、昔ながらの日本家屋に住んでもらっているよ」

「まるで、歴史で習った日本そのものですね」

「今の世界じゃ、珍しいよな～」

「ちなみに、強制はしてないからね。どうも、みこちのことを神の使いと信じた人達が、自主的にそうしたみたいでね。で、他の人達もそれを真似てこうなったわけだよ」

　真似てって……。

　それにしては、ずいぶんと統一されている気がする。

　歩いてみてわかったことだが、門から一直線に伸びているこの大通りから脇にそれる道が、全て直線になっている。

　俺からしたら、歴史の授業でしか知らないが、昔京都と呼ばれていた場所は、道が碁盤(ごはん)ーー碁をする時に使用する対戦フィールドのことだーーのようになっており、中央に御所と呼ばれる場所があったという。

　そして、この桜神社。おそらくそれと同じような造りになっているのではないだろうか？

　だから、こんなにも歩きやすいし、通りの先まで見通すことができる。

「フブキさん。この町ですけど、もしかして京都と同じ造りになっていますか？」

「おぉ！　よく気がついたね執行人くん。その通りだよ」

「「京都と似てる？」」

　俺の予想が、どうやら当たっていたようで、驚きつつ拍手をくれるフブキさん。

　だが、あくあとスバルは、共に頭に疑問符をうかべるように、首を傾げてしまう。

「旧日本の都市にあった京都とよばれる場所は、その昔、平安時代に風水ーー今でいう占いだね。とか、政権運営のために、町の造りを碁盤のようにしたんだ。で、この桜神社の町も、それにならっているってわけ」

「みこ先輩って、占い好きでしたっけ？」

「いや。みこちがってよりは、町の人達だね。実際、ここだけの話……この町は、いつでも戦闘ができるように造られているんだよ。みこちの神社が中心で、なおかつ高い場所にあるのも、城の代わりさ」

　と、フブキさんの説明に、スバルが唸り声をあげるように言うと、片手で耳元へと語りかけるように、俺にだけそう教えてくれたフブキさんは、苦笑いをうかべる。

　戦闘……か。

　穏やかじゃないがーーここにいる人達は、それほどの覚悟があるってことか。

「おっ！　そこの兄ちゃん！！」

　などと、フブキさん達と会話をしながら歩いていると、突然店の店主に声をかけられる。

　みこちさんのところに行くまでの道すがらは、遠くからみても出店が多いーーとは、思っていたが、ついに話しかけれてしまったか。

「可愛らしい女の子に囲まれてモテモテだねぇ～。どうせなら、カッコいいところを見せてみないかい！」

「……へっ？」

「これは、桜神社名物、エリート饅頭だ！　中身は、餡とカスタードの二つで、皮は桜味でできている人気商品！　どっちでも好きなのを買っていってくれ！　ついでに、そこのお嬢さん達にも買ってやれよ？　女を怒らせない秘結は、定期的な愛情をみせることだからよ！」

「いや。別に彼女達は友人で」

「まぁまぁ。そう謙遜するなよ兄ちゃん！　ほれ、全部で千八百円だ！　餡の方は、おまけにしておいてやるからよ。持ってけ泥棒！！」

「いや！　だから！」

「しかし、いいねぇー。こんな可愛らしい子達と歩けてよ。こう見えて、俺も昔はモテてたんだぜ？」

　なんだこの人！

　全然、人の話をきいてねぇ！！

　意味もわからず、千八百円の饅頭を突然買わされそうになっていた俺は、強引に持たせられた饅頭を、なにやらうんうん頷いている店主に、突き返してやろうとする。

　ーーが。

　その手を、フブキさんによって、止められてしまう。

「飯田の店主。あいかわらず、良い商売してるねぇ」

「おや、フブキちゃん！　久しぶりじゃねぇかい。てことは、そこの兄ちゃんは、フブキちゃんのこ(・)れ(・)かい？」

　飯田さんーーというらしい店主に、挨拶したフブキさんは、どうやら知り合いだったらしく、なにやら酷い勘違いをして、小指を立てつつ俺へと視線をむけてくる飯田さん。

「まさか。彼は、私の友人だよ。それに、彼には思い人がいるからねぇ。私なんて、眼中にないさ」

「フブキちゃんほどの美人がかい？　ずいぶんとやり手だな兄ちゃん」

　このおやじ……。

　饅頭の変わりに、鉛玉ぶちこんでやろうか。

「思い人ってーーもしかしてあてぃし！？」

「なわけねぇだろ！」

「あははっ。あまり冗談がすぎると、彼も怒りかねないからね。そろそろ、お暇させてもらうよ。ちなみに、彼らは私の後輩だから、この饅頭は、ありがたく私が買わせてもらうよ」

　なにやら、背後であくあとスバルが漫才を披露しているがーーそれを華麗に無視したフブキさんは、お代の金額を支払うと、すまなそうに俺へと、謝罪をしながら渡してくる。

「ごめんね執行人くん。飯田の店主は、陽気でいい人なんだけどーー時々強引でさ」

「いえ。俺は、何を言われても問題ないですけど……正直、皆さんに対する風評被害だけは、避けたいです」

「風評被害って……今の私達には、ファンなんていないようなものだよ？　いわば、失業中さ」

「いや。自分のように表に出てこれないだけで、俺達(ファン)は絶対にいますよ。そいつらのためにも、変な噂は撲滅すべきです」

　そうさ。

　俺は、例え世界の中心でファンであることを言えと言われれば、余裕で叫ぶことができる。

　だがーー今の世の中では、それができない人が多くいる。

　だからこそ、そういう人達にとって、今のバーチャルアイドルは、本当の意味で生きる希望となっているはずなんだ。

　……不名誉な噂なんてのは、すぐさま消すべき。

　そう。絶対に消すべきだ！

「あー！　フブキお姉ちゃんだ！！」

　と、俺の言葉に対して、何かを言おうとしたフブキさんだが、それより先に、子どもの声が届くと、そちらへとすぐに向きをかえる。

　そして、すぐさま突進してきた子ども数人を抱き止めると、まるで花が咲くかのように、優しく微笑む。

「おっとと！　やぁ、みんな。久しぶりだねぇ」

「フブキお姉ちゃん！　ゲームしようよ！　ゲーム！」

「あのね！　この間フブキお姉さんに教えてもらった通りにしたら、ボスを倒せたんだよ！」

「僕はね。フブキお姉ちゃんーー」

　やまないフブキお姉ちゃんコールに、笑顔を崩さず、一人ずつ丁寧に話をきくフブキさん。

　……あの様子からして、フブキさんにとってのこの状況は、いつものことなのだろう。

　まったくーーこの町がどれほど素晴らしい場所なのか、あれを見ると、よく実感できる。

　フブキさんのように、一目でバーチャルアイドルとわかる人に対して、子どもが、にこやかに話しかけるというのは、正直珍しいことだ。

　今の義務教育では、バーチャルアイドルが、まるで悪者のように教えられる。

　その為、最近の子ども達は、バーチャルアイドルに対して、恐怖を抱くことも少なくないのだ。

　ーーきっと、ここの大人達が差別したりしないから、子ども達もバーチャルアイドルに普通に接しているのだろう。

「お姉ちゃん外の町からきた人でしょう？　私がここを案内してあげる！」

「バカ。お兄ちゃんだろ？」

「いや、スバルはお姉ちゃんであってるよ。うん」

「ふうはぁー！」

　などと、感動に近いものがこみ上げてきていると、背後で、スバルが子どもに弄られており、思わず吹きだしてしまった。

　わっ、笑いすぎだぞあくあ。

「何笑っとんじゃー！」

ガスンっ！

　俺は、吹きだしただけだったのに……。

　目敏く、俺が笑っていることに気がついたらしいスバルの踵落としが、俺の頭部へと見事命中する。

　しかも、すぐさまヘッドロックをしてくるという、おまけつきだ。

「いででで！！　まてスバル！　笑ってたのは、あくあだろうが！」

「あくあの前に、お前じゃー！」

「おぉー！　私もやるー！」

「ダメダメ～。あれは、お兄ちゃんだけの特別な遊びだからね。君たちは、ゲームして遊んでいなさい」

　フブキさん！？　

　特別な遊びって、なんですか！？

　ギャーギャーと騒ぐ俺達に、ついには、通行人の人達もクスクス笑いだしてしまう。

　恥ずかしいってか、マジで痛いんだが！？

　たまらず、パンパンとスバルに降参のタップを俺がしていると、突然周囲に独特な音楽が鳴り響く。

　……これは、世界政府の放送か？

　この音には、さすがのスバルも、すぐにヘッドロックを解いてくれた。

　世界政府は、重大な発表がある時に、必ず、この音を鳴らすようにしているがーー。

　あいつら……今度は、一体何をするつもりだ。