空を見上げて

恐れる力

　次の日の朝ーー。

　約束通りミオさんの家へと行くと、すでに待っていたらしく、手招きをして、呼んでくれる。

　なので、黙ってついていくと、俺の位置を知る為の機械が置いてある場所まで案内され、何やらカタカタいじりだすミオさん。

　そして、ピタリとその動きを止める。

「ここが、この森から出入りできる唯一の道なの。ところで執行人くん」

「はい」

「君は、この一週間どうだった？」

　この一週間？

　どうだったと言われれば、辛かったの一言なのだが……。

　しかし、ミオさんの表情からして、それが答えとは思えない。

　ならば、この質問の意味するところは？

「まぁ。出る言葉としては、辛かった。しんどかった。とかかな？　でも、みこちは、キミにその答えを求めてはいないと、ウチは思う」

「……ということは、みこちさんは、俺に何かを気づかせるために、ワザとここに落としたってことですか？」

「うん。で、たぶんキミは、その答えをすでに経験したはずだと思う。まだ、気づいていないだけで」

　答えを経験した？

　つまり、この自給自足が答えと言うことか？

　だが、そこから学んだことといえば、キノコが危ないことと、魚取りが異様にうまくなったことくらいだと思うのだが……。

　ミオさんの言葉に対して、腕組みしつつ俺が考え続けていると、何やらガタガタと音をたてて、機材が横へと移動。

　そして、その背後に現れたのは、下へと続く階段であった。

「ここを進めば、外に出られるよ。とりあえず、お疲れ様って言っておこうかな」

「ははっ。まさかの地下道ですか。気がつかなかったな……こちらこそ、色々とありがとうございました。必ず、フブキさんを連れてきますから、待っててください」

　と、親指を立てつつそう言うと、クスリと笑ったミオさんはーー。

「その前に、みこちの問題に正解するんだよ？　じゃないと、お帰りなさいを言わないといけなくなるからさ」

　とそう言って、俺に笑顔で手を振ってくれた。

　そうだった。

　その問いに答えないと、いけないんだった。

　難題だ……。

　距離にしたら、２キロくらいだろうか？

等間隔で明かりのついている道を進んでいると、やっと出口へとたどり着くことができた。

　暗い場所を歩んでいたため、太陽の光に少し目を細めると、俺の耳に、久しぶりの他人の声がたくさん聴こえてくる。

　お～。

　人の声って、こんなにも、安心するもんなんだな。

「いやいや。お帰り執行人くん」

　などと、変な感動をしていた俺に対して、近場の木の上から、フブキさんが声をかけてくる。

「フブキさん？　どうしてここに？」

「みこちのことだから、ここだと思ったよ。とりあえず、無事で何よりだ」

　と言いつつ、近場に着地したフブキさんは、両手を合わせると、可愛らしくウィンクをしてくる。

「ごめんねー。まさか、みこちがあんなことするとは思わなくてさ。助け出そうにも、釘刺されちゃって」

「いえ。理由は、よくわかりませんがーーある意味、いい経験になりました」

「おぉ！　前向きな発言だねぇ。感心感心。それじゃ、とりあえずお風呂でも入るかい？」

　風呂！？

　入れるのか！

　と、サバイバル生活で汚れていた俺は、すぐにフブキさんからの提案に頷き、銭湯へとすぐさま案内してもらう。

「ほぉ～。ここですか。思ったより、大きいですねぇ」

「温泉は、ここしか出てないからね。遠慮せずに、ゆっくり入りたまへ」

「いいんですか？　俺、財布持っていなくてーー」

「フフン。ここは、先輩である私に任せなさい。気にせず入っておいで」

　などと、とてもありがたい言葉をいただいた俺は、お言葉に甘えて、久しぶりにゆっくりと温泉につかり、疲れをとる。

　そして、ついでにとフブキさんが持ってきてくれた服に着替えると、いつものロングコートなどを洗濯へ。

　いやー。

　さすがフブキさんだよ。頼れる人だ。

　……だが。この服装は、少し問題だ。

　というのも、このシャツーー真ん中にデカデカと『こんこんきーつね』と、フブキさんの挨拶言葉が書いてあるのだ。

　別に恥ずかしくはないのだが、スバルやらあくあに見られたら「そらさんに言いつけてやろー」とか言われて、からかわれること間違いない。

　そうしたら、どうしてやるか。

　などと、くだらないことを考えつつ銭湯から出ると、どうやら向かいの団子屋で食べていたらしいフブキさんが、俺の元へと団子を持ちつつ向かってくる。

「お帰り～。いいねぇ。やっぱり、似合うよそれ！」

「ありがとうございます。それより、フブキさんに頼みたいことがあるんですけど」

「おやおや。珍しいねぇ。なんほでも、いっへみたまぇ」

　と、俺もやっと一息をつけたので、どうせならと、ミオさんとの約束をフブキさんに話そうとすると、モグモグ団子を食べつつ、何でも言ってくれというフブキさん。

「実は、大神ミオさんに会いました」

「あっ……そう。ミオしゃは、あそこにいたのか」

「そこで、色々と話しまして……。フブキさんの能力についても、少しだけききました」

　ミオさんがあの森にいたことを知らなかったのかーー少し嬉しそうにしたフブキさんだったが、俺が能力の話をだすと、とたんに暗い顔つきに変わる。

「そっか。きいたんだね。まぁ、くだらない話だよ。自分の能力に負けるなんて」

「……どうして、ミオさんに会わないんですか？」

「…………」

　あまり良い話題ではない為かーーついに押し黙ってしまうフブキさん。

　だが。お互いがすれ違ったまま進んでしまえば、それこそ戻れなくなるかもしれない。

　心苦しいところだが、もう少しだけ、踏み込ませてもらう。

「ミオさんのこと、嫌いになったとか？」

「なっ！　そんなこと、あるわけないよ！！」

「なら、どうしてです？」

「うっ……それは……」

「ミオさんは、フブキさんに会いたいけれど、一歩を踏み出せないでいました。自分が、フブキを傷つけたからーーと」

「ミオちゃんが？」

「えぇ。それで、フブキさんは、何が怖くて会えないんですか？」

　ミオさんが会いたがっているーー。

　その言葉に、驚いた顔をしたフブキさんは、一度大きく深呼吸をすると、団子の串を見つめつつーー。

「私の能力は、誰も彼もを、傷つける恐れがあるんだよ。だから、怖いのさ。もしかしたら、知らない内に私が傷つけているんじゃないか？　と思うと。とても会いに行くだなんて、できない」

「……フブキさんの能力について、俺は、ほとんど知りません。でも、フブキさんの優しさは知っているつもりです。仮に、能力で誰かを傷つけたとしても、きっとみんな許してくれますよ」

「それは、執行人くんが、あの私を見てないから言えるんだよ。あれはーー」

　そう呟くと、キュッ。と、口を閉じてしまうフブキさん。

　少し……言いすぎたかもしれない。

　見ていないから何とも言えないがーーフブキさんがここまで言うのなら、かなり危険な能力なのかもな。

「すいませんでした。ちょっと、言い過ぎましたね」

「いや。そんなことはないよ。私こそ、気にかけてもらったのに、なかなか前向きになれなくてごめんね？　でも、ミオちゃんが会いたがっているは、聞けてよかったーー少なくとも、傷ついているわけじゃないみたいだし」

　と、酷い話をしたと思うのに、それでもにっこりと笑ってくれたフブキさんは、残っている団子を俺へと渡してくる。

　……食べていいのだろうか？

「食べていいよ。余り物だけど」

「そうですか。ありがとうございます。で、俺のお願い事ですがーー」

「はい！　食べた！！」

　一口ーー本当に、一口噛みついただけだ。

　それを目敏く確認したフブキさんは、大声でそう言うや、ふっふっふ。と、尻尾をフリフリしつつ悪そうな声をだすーーが。

　本人的には、そのつもりなんだろうけど、ただただ、可愛いだけなんだが？

「食べてしまったねぇ～。執行人くんや。私は、余り物と言っただけで、タダで食べていいとは、一言も言っていないよ？」

「……なるほど。確かにそうですね」

「つまり！　君は現在、私の望みを断れない立場にあるわけだ！」

　ふむ。その通りだな。

　どうやら俺は、綺麗に罠にはめられたようだ。

　けどーー。

　元々フブキさんの頼みなら、ほとんど無条件で受けるつもりなので、ハッキリ言って、そこまで深刻なダメージはない。

　なので、残りも食べてしまうか。

「ふふふ。これこそ、私の考えた『褒美を与えて断りにくくさせよう』計画なのさって！　普通に食べてるぅ！？」

「それで、お願い事とは何ですかね？」

「ノーダメージかい……。まぁ、いいけどね。実は、この桜神社の南東には、小さな村があるんだよ。名前は、カワズ村っていうんだ」

「へー。来るときには、気がつきませんでした」

「まぁ。そこは、通らなかったからね。でだ。そこには、私の友人が二名ほど生活しているんだけどーー」

　友人が二人？

　……もしかしたら、ミオさんが言っていた友人と、同一人物だろうか？

「その二人から、ここ数日連絡が途絶えていてね。あの二人に限って危ないことには、ならないと思うけど……ちょっと、嫌な予感がするんだ。だから、手伝ってほしい」

「……荒事ですか？」

　人間の俺に頼むということは、きっとそうなのだろうと思い、きいてみると「なるべく、そうならないことを祈るけどね」と、肩をすぼめつつ言うフブキさん。

「でだ。実は、スバルちゃんとキミに会いに行った用事ってのがこれでさ……手伝ってくれるかな？」

「もちろん。その代わりって訳ではないですが、俺のお願い事であるミオさんとの再開も、してくれますかね？」

　と、ちょっとズルい気もするが、便乗して俺の頼みごとを言ってみると、苦笑いしつつも頷いてくれるフブキさんだった。

　カワズ村は、桜神社に近いこともあり、あまりバーチャルアイドルに対する偏見がない村だ。

　そのこともあって、フブキさんの友人二人は、ミオさんとは違い、そこに居を構えたのだとか。

　だが……桜神社よりも、都市部に近いこともあって、意外と軍警察が見回りなどにくる為、フブキさんは、友人二人と定期的にやり取りを行っていたらしいのだがーー。

　それが、数日前から突然なくなったらしい。

「それでも、軍警察に関する噂がないから、捕まったりはしていないと思うんだ。でも、連絡がないってことは、何かしらの事情があるはずだからーー気になってしまってね」

「なるほど、そういうことですか……ところで、スバルには声をかけていないんですか？　荒事なら、あいつもかなり頼れますよ？」

　それに、俺とも連携がとれやすいしな。

　という言葉はのみこみつつ、前を歩いているフブキさんにきいてみるとーー。

「声はかけたんだけどーー何やら、他に調べごとがあるみたいで、あくたんとそっちを調べているよ」

　と、いう理由で、今回は、ついてこれないらしい。

「調べごとですか？」

「うん。何でも桜神社の近くで、鬼が出るとかなんとか噂になっていてね。それについて、調べているみたいだ」

　鬼……。

　その単語で思い浮かぶ人物が、俺には、一人だけいる。

　元ホロライブのバーチャルアイドルにして、スバル達の同期でもあるーー百鬼あやめ。

　レベル3収容施設にて、星街すいせいさんと共に消えた彼女が、まさか、ここにいるのか？　

　だとするなら、俺も、もう一度会いたいがーー。

　などと、ついこの前の事を思い出していると「ついた。あそこだよ」というフブキさんの声で、意識を現実へと向ける。

　気にはなるがーーあやめのことは、スバルに任せておこう。

　今は、こっちに集中しないと。

「あそこですか……ずいぶんと、静かですね」

「うーん。人数はそんなにいないから、いつもそこまで賑やかではないけれど……今日は、やけに静かだな」

　ということは、何かあるな？

　と、そう判断した俺は、一応武装をしてきていたのでーー背中に隠していた信号機型殲滅銃。

　通称、殲滅銃を取り出す。

　俺の武装を確認した後、続くようにフブキさんが、腰に下げている刀の柄を一撫ですると、不安げな瞳で、俺へと視線をむけてくる。

「やっぱりーーそうなるかな？」

「……可能性としては、高いですね。情報を遮断する方法としては、人質だったり監禁だったりーーまぁ。やり方は、色々ありますから」

「ふぅ……嫌なことを、さらっと言うねぇ。毎度のことながら、今の執行人くんは、あまり好きになれないな」

「自覚はしています。ただ、最悪を想定して動くのは、戦闘の基本ですから」

「……なるほど」

　俺の言い分がわかってくれたのかーーコクリ。と、一度頷いたフブキさんは、おもむろにその場から立ち上がると、クンクンと、匂いを嗅ぐように鼻を動かす。

　その仕草に、何をしているのか察しがついた俺はーー。

「どうですか？」

　と、早速きいてみる。

　すると、少し考えるような素振りをしたフブキさんは「うん。血の臭いが、微かにするかな？」と、答えてくれた。

「でも、そこまで強くないからーーきっと、悲惨なことにはなってないと思うよ」

「それなら、間に合ったと考えていいですね。しかし、急いだ方がいいのも事実です」

　そう、フブキさんの情報から俺が判断をくだすと、すぐさま進み始めるフブキさん。

　なので、その肩を掴み、足音をなるべく無くすようにジェスチャーでもって伝えると、親指を立て、了承したことを答えてくれるフブキさん。

　ーーなのだが。

　動きが、全く変わらない。

　今回のケースは、人質なども考えられる。

　だから、なるべく隠密行動をとりたいんだがーー。

　と、その考えもあって、再度注意をしようとしたのだが、不思議と、フブキさんから足音がしないことに気がつき、首を傾げてしまう。

　……あぁ！　

　そうかーーフブキさんは、人間体ではあるものの、元々狐の要素があるバーチャルアイドル。

　足音を消すように歩くことなど、朝飯前ってことか。

　などと、前進し続けるフブキさんの後を追いながら、前進するーー残念ながら、俺はそんな能力がないので、ゆっくりとだがーーと。

　フブキさんが急に立ち止まると、両耳をピコピコ動かしたかと思えば、だんだんと顔を険しいものへと変えていく。

　その様子が、ただ事ではなかったので、俺も万能補強型イヤホンパート2ーー略して万能イヤホンを操作して、拾う音を拡張してみる。

『……かけさせやがって。この犬野郎』

『引き連れた部隊の大半が、こいつともう一匹にやられたか……』

『元々バーチャルアイドルってのは、俺達狩猟部隊でやっと互角に渡り合えるからな。むしろ、よく善戦した方だ」

　……声からして、三人か？

　内容からすると、三人は狩猟部隊で、戦っているのは、犬？　というかーーおそらくは、犬を擬人化したバーチャルアイドルだろう。

『卑怯者！　その子は、人だよ！　離しな！！』

『それがどうした？　元々、お前らを招き入れ、共に生活していた裏切り者だ。どうなろうと、我々は構わん』

　独特な言葉使いーーおそらく、訛りによるものだろうーーが、バーチャルアイドルか。

　これは……人質を取られているっぽいな。

　チィ。

　厄介なことだ。

　というのも、奴らは雑魚の軍警察などとは違い、三人とも狩猟部隊の人間。

　そして、狩猟部隊といえば、あの獅子道拓磨と同レベルの相手ということだ。

　それが三人ともなると、一人は確実に俺が封殺できると思うがーー残り二人は、かなり厳しいかもしれん。

「執行人くん」

「はい」

「ころさんが、傷ついてるみたいだ」

　ころさん？

「戦闘をしている、バーチャルアイドルの名前ですか？」

「うん。それに、村の子どもが人質にとられている」

「……そこから、見えるんですね？」

「もちろん。くっきり、バッチリね！」

　ギュッ！　

　と、力強く柄を握りしめたフブキさんは、白銀の刃を抜刀すると「ごめんよ。執行人くん」と口にする。

「これから私は、キミに酷いことを言うと思う。それで、キミに嫌われることになると思うけれど……それでも、ころさんとあの子を助けたい」

　恐れて、大切な者を失いたくない。

　そんな、意思のこもった瞳で見つめてきたフブキさんへと、俺も答える。

「……俺は、バーチャルアイドルにーーホロライブの皆さんに、救われました。だから、俺がホロライブをーーフブキさんを嫌いになるなんてことは、絶対にありません」

　だから、気にせずに使ってください。

　そう続けるつもりだったが、言わなくても伝わったらしく、にっこりと笑ったフブキさんは「ありがとう」と口にするや、真剣な顔つきへと変えーー。

「白銀の狐。漆黒に染まれ(モードチェンジ・ブラックフォックス)！」

　そう、アイドル力(パワー)の解放を行った。