地球上に存在している人類は、少子化という人類種の滅亡に近づきつつあった。
その為、世界中に存在していた国々は、共存平和を掲げると同時に、世界政府という名前を持って地球圏を4つの国へと統合。
旧日本を中心として、東西南北にわかれた国々は、それぞれ北の国・東の国・西の国・南の国と呼ばれるようになり、争いのない平和な時代へと突入。
そのためか、多くの娯楽設備が普及しはじめ、中でもバーチャルアイドルの実体化にともなう技術が、革新的進歩をおさめた。
画面上でのみしか出会えなかった彼・彼女らと、本当の意味で触れ合える日が、ついにきたのだ。
そんなバーチャルアイドルの中での代表各が、ホロライブという団体だ。
ホロライブというのは、人気バーチャルアイドル達が所属する一つのアイドルグループのことであり、かつてこの世に存在していたアイドル達のこと……。
そう。
――ＷP９年。
止まらない少子化の進行をくい止める為にと、世界政府が発令したのが、革新的な進歩をとげたバーチャルアイドルの完全停止であった。
世の中の少子化は、存在しない
当然、
あるものは、政府管轄の
あるものは、ハッキングによって政府の汚点を公表したりと、できることは、あらゆる手を使用した。
だが。そんなことなど素知らぬ顔で、政府の取り締まりは厳しく続いていき、俺達と政府の溝は深まるばかり……。
その溝は、やがてＷP始まって以来の混乱と言われるほどに、
しかし、そんなある日。
俺達と政府の中が、これ以上悪化しないようにと、あるアイドルが声をあげた。
名を――ときのそら。
世界中の人々を笑顔にしたいという彼女らしい考え方によって、俺らは抗議活動を彼女の指示のもと、穏便な物へと変えていく……。
そして、そんな俺達の祈りは、ついに世界政府へと届くこととなる。
ＷＰ10年ーー。
俺らの抗議活動が世論に響き始めると、その力が無視できないと判断した世界政府は、ときのそらとの会談を承諾。
ーーこれで、バーチャルアイドル達との平和的共存ができる。
あの瞬間、俺達は大声をあげて喜んだ。
やっと日常に戻れる。
あの最前列で、ステージを見上げていたあの頃へ……と。
だが。その日は、永遠に訪れなかった。
会談の席へとついたときのそらを、その日、凶弾が襲ったのだ。
全ては、世界政府の
俺達は、まんまと騙されたのだ。
不幸中の幸いで、ときのそらに外傷は存在しなかったものの、その精神――心が何処かへと抜きとれたらしく、今もまだ眠り続けている。
そんな彼女の事件が、俺達や他のメンバーの心に酷く深い傷を残し、その日を境に抗議団体は総崩れ。
さらに、精神的支柱を失った所へ、トドメとばかりに、政府からの圧力がかけられ、完全な消滅をむかえた。
これが、現在でも語られる『希望の橋事件』といわれる、世界的事件の真相である。
――ＷＰ12年。
希望の橋事件から、二年後。
今の俺は、執行人と名前を変え、東の国の都市――渋谷で、現政府の重鎮達を暗殺している。
俺らの希望を壊してくれた奴らに、同じ代償を支払わせるためにしていることだ。
だが……これがゴキブリの如く、次から次へとわいて出てきやがる。
今日のターゲットだって、
完全なるいたちごっこ……。
だが。諦める訳にはいかない。
俺が諦めてしまえば、それは、俺達の思いが消えることと同じだからだ。
それだけは、絶対にしてはならない。
そんな決意と共に、目的地の高架下へとついた俺は、バイクのエンジンを止め、柱に貼りつけられている黒髪の鋭い目つきの少年――もちろん、俺の似顔絵だ――を通りすがりに引き剥がし、丸めて捨ててやる。
こんなヘタクソな絵ごときで、俺を止められると思っているのなら、おめでたい奴らだ。
いずれ、そのお花畑の頭に鉛玉をくれてやる。
「コラコラ。地面に罪はないぞ～。ゴミ箱にきちんと捨てろ」
「おい。こんな目立つところにいるな。せめて、出入口にいろよ」
「何だと？ せっかく迎えに来てやったってのによー」
舌打ちをした俺に対して、ポイ捨てを注意してきたのは、木箱の上で座っている活発そうな女子――大空スバルだ。
男勝りな性格で、誰とでも分け隔て無く接する彼女は、明るく元気な乙女……なのだが、今は、それが裏目に出て目立ちまくっている。
その為、俺が不用心だぞと睨んでやると、呆れたようにため息をついたスバルは、地面へと降りてくる。
「さっきも言ったと思うが、お前は有名人なんだ。自覚をしろ。自覚を」
「自覚しているっての。それに、そこら辺の奴らに、スバルが敗けるわけないだろ？ あははっ！」
などと、ツバ帽子を片手で抑えつつ、心配することがおかしいとでも言うように、腹を抱えて笑いだすスバル。
こいつは……本当にまったく。
「わかった。もういい」
「えっ、あれ？ 拗ねた？ もしかして拗ねたの？」
「拗ねてねぇ。それより、とっとと入るぞ。誰かに見られていたら、面倒だ」
周囲をそれとなく見回してから、俺が顎で入口を指してやると、実につまらなそうに歩き出すスバル。
というか、外に出てくるのから、もう少し周囲に溶け込む服を着てきてくれないだろうか？
運動部のマネージャーのような、派手な緑と白のストライプの服に加えて、その美少女顔だ。
ハッキリ言って、この地味な高架下では、驚くほど目立つ。
などと、こいつに言っても「なら、スカートを履けって？ それこそ、もしもの時に邪魔だろう？」などと言ってくることは、容易く想像ができる。
ので、あえてここは、触れないでおくか。
仕事終わりということもあり、一応スバルが背後から襲われないようにと、後からついて歩いていると、なぜか突然立ち止ってしまうスバル。
「おい、どうした？ 危うくぶつかるところだっただろうが」
「いや、あのさ。やっぱりやめない？ この仕事」
と、なにやら言いにくそうに、モゴモゴ唇を動かしつつ振り返ってきたスバルは、俺の顔を直視できないのか、チラチラ見上げつつそんな事を言い始める。
おいおい……。
「またそれか。いつも言っているが、別にやめてくれてかまわないぞ？ 俺なら、一人でも続けられる」
「いや。スバルがやめたいとかじゃなくてさ。お前がこれ以上そのー、何て言うかなー。つまり――」
「暗殺をやめろってことだろ？ 悪いが断る。すでに決めたことだ」
「そこをさ。やめるってことできないわけ？」
……何だ？
今日は、やけに食い下がるな。
やめるやめないのこのやり取りは、実はスバルとは、飽きるほど何度もしている。
どうもスバル的には、俺に、今の仕事をやめて欲しいと思っているらしい。
だが。これは、すでに俺が決めた道だ。
やめる気などさらさらないし、その時は、現政府が崩壊した時と決めている。
なので、それを伝えると「そうかー。そうだよなー」と言って、いつもは、すぐに諦めてくれるのだが――。
「今日は、ずいぶんと粘るな。さては、誰かから止めるように言われたか？」
「へっ！？ いっ、いや。言われてないけど？」
「……目が泳いでいるぞ。俺の事を気にかけ、なおかつスバルが逆らえない人間からの圧力となると……。まつりさんあたりか？」
ギクリ！
という効果音が聞こえそうなほど、肩を縮めるスバル。
やれやれ、本当にわかりやすい奴だな。
あいかわらず、良く言えば素直。悪く言えば騙されやすいタイプだよ。
「まつりさんには、俺から言っておく。それより、さっさと進んでくれ」
「すっ、スバルは言ったからな。きちんと言ったぞ。そう言っておいてくれよ！」
「わかったから、進んでくれ。あまり立ち止まりたくない。狙撃の危険性もあるからな」
絶対だぞ！ 絶対だからな！！
などと、しつこく言うスバルの肩を掴みつつ、前へと強制的に進ませ、やっと目的地である木箱の前へとたどり着くことができた。
人が退かすのには、苦労する程の大きな木箱だが、これはフェイク――いわゆる見せかけであり、中身は何も入っていない。
なので、比較的軽いそれを横に退かすと、木箱の置いてあった地面に、持ち手のある扉が姿を現す。
ここが……
周囲の土を払った俺は、持ち手を掴み扉を開け、下へと降りていく階段へと、とりあえずスバルの手を掴んで、先に入るように軽めに押してやる。
「おいおい。女性への扱い方がなってないぞ？」
「悪かったな。仕事終わりじゃなければ、丁寧に誘導したんだが……今は危険度が高い。怪我をされるよりかは、乱暴さを優先させてもらう」
少し強引だったことに対して、スバルがそう抗議をぶつけてくるが、謝罪しつつ理由を伝えると、可愛らしく舌打ちをして下へと降りて行ってくれた。
続いて俺も降りると、そこには広々とした空間――元は、倉庫として使われていたらしい――が広がっており、あらゆる機材が稼働している。
そして、その中の一つ……。
中央のカプセルの前にいる白衣を着た女性が、俺達の気配に気がついたのか、椅子ごと回転すると、ニッコリと微笑んでくる。
「スバル。執行人くん、お帰りなさい」
「ちよこ～！ 聞いてくれよ～。こいつさ、スバルが迎えに行ったのに怒るんだぜ？」
人間とは違い、悪魔のような角に加えて、悪魔のような小さい羽。そして、大胆に開かれた胸元のこの人は、ちょこ先こと、
先生というのは、言葉通りの意味であり、彼女は医学的な知識をきちんと持っており、魔界学校では、保健の先生として勤めていたーーらしい。
……魔界学校というのが、どんな所なのかは、もちろん知らない。
が、何度も彼女に治療をしてもらったことがあるので、間違いないのだろう。
そんな彼女は、スバルの言葉を聞くや、あらあら。と優しい声をあげつつ、俺へと注意するような視線を向けてくる。
「ダメよ、執行人くん。スバルは、あなたのことが心配で、ここでずーと、ウロウロしていたのに。優しくしてあげないと」
「違うんですちょこ先生。こいつの警戒心の無さが悪いんです」
「おい！ 話をすり替えるな！」
「すり替えていないだろ。怒った理由を、きちんと教えただけだ」
状況が不利になると思ったのか、何故かスバルが俺に詰め寄ってくる。
なので、それを華麗に避けた俺は、すぐさまちょこ先生の隣へと移動。
すると、ちょこ先生の視線が俺からスバルへと変わり、その視線に観念したのか、ため息をもらすスバル。
「スバル。あなたが悪いみたいね」
「はいはい。今度から警戒しまーす」
「反省の色が見えないぞ」
「お前な。ちょこ先が味方についたからって、大きな顔をするなよ」
はて？ 何の話だが。
ジト目をむけてくるスバルに、そっぽを向いて答えてやると、クスクスと笑いだすちょこ先生。
「ごめんなさい。こんな世の中だけど、二人のやりとりを見ていると、面白くて」
「おもしろいか？ スバルは、ワガママなこいつに振り回されているんだが？」
「スバルと言えば、いつも振り回されていたろ。ホロライブのツッコミ担当」
「誰がだ！ ツッコミたくてしていた訳じゃねぇから！ ツッコまざる終えない状況になっていたのが悪いんだよ！！」
「はいはい。二人ともそこまで。それより、今日もそら先輩の様子を見に来てくれたんでしょう？ 執行人くん」
ツッコミ担当というのが気に入らなかったのか、俺にヘッドロックをしようとしてきスバル対して、慌てて俺が避けていると、ちょこ先生が、微笑みつつ仲裁に入ってくれる。
そうだ。
スバルと遊ぶために、ここに来た訳じゃない。
いまだに攻撃をしようとしてくるスバルの手を掴んだ俺は、そのままちょこ先生の方へと押し出してやる。
すると、そうしてくるのがわかっていたのかーーちょこ先生がすぐさまスバルを受け止めてくれた。
よし。
これで、スバルが再度突っ掛かってくることは、ないだろう。
中央に置かれているカプセルへと近づいた俺は、いつものようにその中を覗き込む。
そこには、黒髪ロングの美少女――ときのそらが、ゆっくりと呼吸を繰り返しながら寝ていた。
……二年前の事件から、何一つ変わらない。
眩しいほど似合っているアイドル衣装に、整った顔つき。
この状態だけ見れば、すぐに起き上がってきそうなものだ。
だが……彼女は、この状態のまますでに二年間眠り続けている。
目覚めることのない眠りへと、おちているのだ。
そっと、カプセルに手を添えてみるが、いつもと変わらず、機械の冷たさしか伝わってこない。
けど、別にそれでもかまわない……。
こうして、触れられる距離にいてくれるのだから。
「そらさん。今日も元気そうでよかった。久しぶりに、歌声を聴きたくなったけど……」
それは、また今度にします。
完全な独り言だが、それでも口にせずにはいられなかった。
彼女は、俺にとっての全てだったから。
だからこそ、彼女の顔を見るたびに、安心するし覚悟も揺るがなくなる。
俺がカプセルから手を離すと、わざわざ待っていてくれたのかーースバルが近くへと寄ってくると、俺と同じようにカプセルを覗き込む。
「おーい、そら先輩。早く起きないと今日の夜ご飯も抜きですよ～」
「何だそれ。そんなので起きる訳ないだろ」
「いや、そうだけどさ。ほら。そら先輩は、賑やかなのが好きだったからさ。可能性があるかな～て」
「そうね。そら先輩は、みんなと楽しく過ごすのが好きな人だったから。よく、冗談とかで笑い合っていたものね」
俺が、スバルの呼びかけに対してあり得ないと言うと、まさかのちょこ先生がスバルの言葉に同意を示したため、うんうんと首を縦に振るスバル。
そうか。
俺は、アイドルとしての彼女しか見てきていなかったが、彼女達は、本当の意味でのそらさんを見てきているのか。
その彼女達が揃って言うのなら、もしかしたらそんな言葉で起きることもあるのかもしれない。
などと、ちょっとした新たな希望に笑みをうかべると、スバルとちょこ先生も笑顔を向けてくれる。
小さな事だが、こういう時間が長く続く世の中に、早くなってくれればいいのに……。
そう俺が思っていると、突然入口の開く音が室内に響きわたる。
その音に対して、俺を含めた三人が、揃って顔を真剣なものへと変えるのだった。