それまで青色に輝いていたリアクターが赤く輝きだす。
『脳波異常を検知、自動的に全権利をマスターから委譲。状況からの速やかな脱出を図ります。』
「ちょっとイヴ、イヴ！ 動かないんだけど！ 権限返して！」
『できません、脳波及び他バイタルが正常になるまで全権限の返還は過去のマスターから禁止されております。付け加えましていくらスーツ内部で叫ばれても外部に聞こえないようにシャットアウトさせていただきました。』
体の意思に反してスーツが勝手に動きだすわけなので、内部に何かしらの声というか叫び声が響きわたるがイヴによって遮断されているため外から見ればただ赤く光り始めただけ。イヴもAIなので洗脳されたマスターが何を言っても無駄なだけ。
『対洗脳プログラム起動の前にまず現状の打破からですね。』
タイフォイドにスーツの頭部を両手で触られた瞬間、正確には搭乗者の脳波パターンに明確な異常を検知した瞬間、そのシステムは起動する。
自身が洗脳された場合、ヒドラなどのヴィラン組織にトニーに劣るとしてもオーパーツじみた技術群をそのまま受け渡すことになる。またアベンジャーズの敵として洗脳が可能なロキやワンダも登場し、実際にホークアイなどがその被害に会っている。
このスーツを作り上げた時点では、まだアイアンマンMark3よりも総合的に格下のスペックしかないが、それでも一般人からすればとんでもない脅威である。洗脳対策をおろそかにしておいて良い訳がない。
脳波に異常、洗脳された時。搭乗者の操縦権などのすべての権利を剝奪し、AIであるイヴにその権利が渡る。イヴはその権利を使い状況の改善を図る。そういうシステムだ。
イヴも洗脳もしくはハッキングで汚染された場合？ それはもう諦めるしかないべ。
『エレクトリックグレネードの使用は敵性勢力の残存数からロック、残りの武装で現状を打破します。』
彼女の思惑通りに洗脳が決まり、思わず笑みを浮かべたタイフォイドだったがいきなり目の前の鉄女（名前未定）の胸や目の光が赤に変われば警戒を顕わに。洗脳によってかなりいい駒を手に入れられたとウキウキだったが暴走する駒など不要。地面に放り投げた刀を拾い上げ心臓に付き刺そうと動き出す。
が、体勢が不利。
タイフォイドの目的は目の前の鉄女を殺すことだがイヴは速やかな逃走。目的の違いもあってかタイフォイドが刀を手に取る合間に距離を取られてしまった。
「洗脳は確実に決まったはずなのにねぇ……、誰だいお前？」
『別に誰でもよいかと。』
機械音声だが明らかな拒絶。
『では大変申し訳ありませんが失礼させていただきます。』
その言葉と共に肩の発射口が開き、グレネードが発射される。
「ッチ！ またか！」
先ほどの放電する弾薬を見たせいか全力で距離を取ろうとするタイフォイド、しかし今回の弾薬はスタングレネード。地面に接地した瞬間に現れるのは電撃ではなく強烈な爆発音と閃光。
周りを囲んでいたニンジャにもその閃光を食らい行動不可、イヴはその隙に逃走するわけである。
先ほどの戦闘で食らった投げナイフのせいで右側のリアクターの調子がいまいちだがフルパワーで上へ。天井を突き破って夜の大空へ飛び上がる。
『外部の状況を再確認、味方側の劣勢を確認。安全地帯を製作するためにテコ入れを開始します。』
全体を素早くスキャンし屋敷内の内外を区分けする。玄関口の最前線が非常に劣勢、戦力差43対217。早急な解決が必要、又戦意の低下が見受けられるため効果的な登場からの演出が必要。こういうのはマスターの専売特許なのですが……、まぁ仕方ないでしょう。過去の雑談データを参考に。
『体勢を崩し、切り殺されそうな味方を発見。味方ヤクザ側に対処する方法なし、救援の見込みもなし。……ではその命助ける対価に少々演出に付き合って頂きましょう。』
◇◆◇◆◇
たしか、日本のニュースでもあの“アイアンマン”について流れ始めた時、その正体があの大企業のスターク・インダストリーの社長であるという話がお茶の間を騒がしていた時、俺たちは石井の親父に集められた。
俺たちは所謂ヤクザ、非合法なことをして金を稼ぐ集団。社会の鼻つまみ者だ。
街を歩けば避けられるし、物を買うにもレジ打ちは大体こわばった顔をする。自分からこの道を進むと決めた以上仕方ないことだがやはり辛いものがある。
でもこの仕事には誇りがある。
この社会、世界は表の奴らが思ってるよりも丈夫じゃない。薄氷の上をゾウが歩く、そんなことを繰り返しながら前に進む社会だ。町に繰り出せば忙しそうに働くサラリーマン、子の送り迎えをする親、友と楽しく遊ぶ学生、余生を謳歌している老人、そんなたくさんの暖かい日常が広がっている、が。そんなものすぐに壊れる幻想にすぎない。
裏の社会は救いがない。薬や武器が世界中をめぐり、出所の解らない金で懐を豊かにする屑たち。人身売買にすべての倫理に喧嘩を売るような人体実験、表の政治を意のままに動かす組織。創作の世界に出てくるようなすべての悪を煮詰めたような裏社会。俺たちヤクザはそんな世界で生きている。
俺たちの仕事はこの裏の世界を、救いがなくて目を背けたくなるような世界を表の人たちに見せないようにすること。裏を裏で始末し表に迷惑を掛けないこと。守ってやる代わりにちょいとばかし金や場所は頂いてしまうが、それでもあの悪意にさらされるよりはずっといいはずだ。
話を戻そう、そんな俺たちヤクザ者は当時ニンジャ。“ザ・ハンド”、海外では“ヤミノテ”と呼ばれる組織と戦っていた。表の世界どころか全世界にその手を伸ばそうとする奴らと俺たちとの戦い。違いは圧倒的な戦力差と表に迷惑を掛けることをいとわない精神性。ただでさえ大阪以外ほぼあいつらの勢力下であるのに、こっちが表に出られないのをいいことに好き勝手しやがる。
不利になるのは当たり前だった。
そこに大阪を一つにまとめていた大親分が病に倒れ、死んでしまった。おかげさまで何とか対抗していた戦況は負けに負けた、しかも組の二大幹部だった上田が裏切ってニンジャ側に付いたせいでもう大変。もう一人の幹部だった石井のオヤジが何とか今の組をまとめることができたが、大阪での敗北は目前だった。
ただ奴らに磨り潰されるのを待つしかない、そう思っていた時に石井のオヤジから招集が掛かった。
「表の奴から戦力提供を受けることになった、組の形は変わるだろうがこの街を守るため、ニンジャを追い出すためには仕方ないと判断した。これから１時間後、奴らの本拠地に総攻撃をかける、ついてこられる奴だけついてこい。ついてこれねぇ奴は今すぐ組から抜けて表の世界に戻れ。」
「手を選ばない奴らだってちょっかいを掛けない限り何もしてこないはずだ、今ならまだ戻れる。俺の代わりに表の世界で精一杯生きてくれ。……今まで世話になったな。」
もっと長ったらしい話だったが纏めればこんな感じだ、言葉を探すように、答えを求めるように話していた石井のオヤジがとても印象的だった。
もう戦うのが限界だった何人かは表の世界に戻った、がほとんどの奴はオヤジについていくことにした。これまで世話になった恩があったし、表の奴から戦力の提供って言ってもどうせ雀の涙程度だろう。ニンジャに対抗できるのはアイツらと一度戦って生き残れた奴だけ、どうせ頼りにならない。そんな何も知らない表の人間にオヤジの命を任せるのはイヤだったからだ。
その後、本拠地は分かっているのに戦力差が大きすぎて攻められない“ヤミノテ”側の本拠地、昔大親分の家だった武家屋敷に攻め込んだ。オヤジの話によると協力者は俺たちが思っていた軟弱な表の人間、ではなく最近有名になっていたアイアンマンみたいな感じの小娘らしい。
まったく使えない、というわけでなかったらしく上田に洗脳されていた元味方のヤクザたちが正気を取り戻し戦力を増強、しかも内部から呼応してくれたおかげで襲撃自体はあっさり被害もそこまで出ずに成功した。
対抗してきたニンジャの数が驚くほど少なかったことを疑問に思いながら勝鬨を上げようとした時、玄関口を警備していた奴から伝令が来た。
「この屋敷が敵に囲まれています！！」
道理で屋敷内のニンジャが少なかったわけだ。急いで玄関前の広場に向かってみれば見渡す限りのニンジャ、ニンジャ、ニンジャ。ざっと1000は下らねぇ大群。対してこちら側は本拠地やシマの防衛で連れて来られなかった奴もいる、上田から解放された兵を集めても2000に行かない数。単純な戦力差で三倍のアドバンテージがあってようやく互角になる奴らに対して圧倒的な不利。壁や物陰を駆使して戦っても勝てそうにない事実。
だが、戦う以外の選択肢はない。疾うにこの命はオヤジに預けている。
俺たちは戦って、戦って、戦った。
同期の奴の救援が間に合わなくて死んだ、俺より後に入ってきた奴も死んだ、昨日まで居なかった奴も死んだ。敵に切られて、投げられた小刀に貫かれて、銃器に撃たれて死んだ。
そして、俺の番。
不利になった地区を捨てて後ろに下がるとき、後ろから足を撃たれて後退できなかった。それを見逃してくれるほど奴らは優しくない。
目の前にニンジャが立ち、その刀が高く上げられる。狙いは首、確実に殺しに来ている。
（あぁ、もう終わりか。）
脳裏に、走馬灯が流れる。過去の情景、そういえばこんなことがあったな、というもの。
一瞬、他の道を選べばここで死ぬことはなかったのではという疑問が浮かぶ。だが、もう一度産まれ直したとしても同じ道を進むと断言できる。つまりここで終わるのは世界の意思、ってわけだ。
（そう考えれば、まぁ良かった人生かもしれねぇな。）
目を閉じ、最後の時を待つ。刃物が首に当たる感触が……、こない。
そっと、目を開ける。
『ハァイ、ヨク寝た？ 朝ごはん出来てるカラさっさと後ろ下がっちゃイナ！』
心を貫くような電子の声、白き機械の女神がそこにいた。
◇◆◇◆◇
攻撃を仕掛けようとしていたニンジャの刀を右腕の装甲で受け止め、リパルサーで処理。後方から上がってきたヤクザに負傷して動けない彼を頼み前を向く。
（……急いでマスターの声を元にした電子音声を用意しましたが、少々違和感があるものの何とかものになりましたね。マスターが良く解らないVOICELLOYDとかいうシステムを仮組みしておいてくれて助かりました。）
改めてですけどマスターの口調ってちょっと軽すぎませんかね？ という疑問を抱きながらもイヴは動き続ける。単なるAIではなく人と寄り添えるようにその感情や思考プロセスまでも組み込まれた存在でありほとんど人間みたいなものと言っても過言ではないが機械は機械、マルチタスクなんてお手の物である。
（さて、切りつけて来た敵ニンジャはリパルサーで吹き飛ばしましたがこれだけでは少々安全とは言えませんね。とりあえず戦況を拮抗、もしくは停滞させましょう。）
周囲から刀や長物で攻撃を仕掛けてくるニンジャをリパルサーで吹き飛ばしこの区域を無力化。そのまますぐに空へ飛び立つ。
『劣勢地区ロックオン完了、グレネード弾発射準備完了。』
TEL開始
『あ、石井ッチ。キコエテル？』
「あぁ！ 聞こえているが後にしてくれねぇか！ 手が離せねぇ！」
荒々しい銃撃音、発信源を確認したが石井氏も戦闘中のようだ。
『ごめんこっちもチョットやばめなんでネ、ちょっと爆発物投げるからオメメ閉じて？』
スタングレネード弾発射。
「ッ！ 目ぇとじろぉ！」
瞬間、爆音と閃光。間に合わなかったヤクザもいますがすぐに復帰できるはずなので無視します。リパルサーで素早く無力化する。
『ダイジョブ、石井ッチ？』
「おい嬢ちゃん！ スタングレネード投げるならそう言ってくれ！」
夜空に向かって叫ぶ石井氏。元は青白い光り方をするスーツが赤く光っているため少々不気味でしょうが我慢していただきたい。
『ごめんゴメン、あ。あと今この屋敷と周辺のデータ送ったけど赤色のポイントしてるとこあるでしょ。そこの人たちイッタン撤退させテ？ ワタシが処理するから。』
そう言ってから即座に飛び去る。引き留めるような声が聞こえたが今は早急に戦況を変化させる必要がある。さっきから洗脳されたマスターがうるさいですしね。
『味方勢力の一時撤退の確認、即座にエレクトリックグレネードを射出。』
（……ある程度の無力化が出来ましたね。グレネード弾は使い尽くしてしまいましたがよしとしましょう。）
そう判断したイヴは引き返し、石井氏の元に舞い降りる。
「おい嬢ちゃん、助けてくれるのはありがてぇがもうちょっとこう、なんかあんだろ。ちょいとばかし急すぎる。」
『ア～、ごめんネ石井ッチ。ちょっと今プログラムに異常出てテサ。少し時間がホシカッタんだ。大丈夫、すぐ治すカラ。あと内部にいたニンジャたちも足止めしといたけどデテくるかもしれナイからキオつけて？』
「あぁ、了解した。……お前さんなんか声変じゃないか？」
『機械越しだからネェ～、あ。それと今からビリビリするから近寄らない方がいいヨ？』
「お、おぅ。」
古来より、洗脳に対する方法は決まっている。
そう、洗脳より強い衝撃を与えるのだ。 ーマスター
決められたシステムはこうだ。安全な場所に移動して、敵に向かって使うはずのスタンガン機能を内側につかうショック療法。つまり滅茶苦茶痛い。
『恨まないでくださいよ、マスター。』
「え、何々なにってぎゃぁぁぁぁああああああああああああああああ！！！！！！！」
スーツごと、青い閃光を放つ。めっちゃバリバリ言ってる。
『……まだ脳波パターンが元に戻りませんね。』
「解けてる、とけてりゅぅぅうぅぅうぅうううううううう！！！！！」
暗い夜空を青く照らすような電流。突き刺さる『え、何やってるのこの人という視線。』
『かなり深い洗脳のようですね……、もう一度ですか。』
「絶対、絶対それ痛みの脳波ァ！ とめてぇぇぇぇえぇえっぇええええええ！！！！！」
まだまだビリビリ流れます。
結局そのあと五分近く流され続けたのでした。
「ねぇイヴ、もしかして私の事嫌い？ それとも何かした？」
『まさか、そんなわけないでしょう。』