東方修羅道

第六十三話 破綻者 弍

ゆっくり過ごすのぜ。

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「…おっ、ぉあ…お…」

「っぅぐっ…」

　茫然自失。

　身体に篭っていた熱が消え失せ、薄ら冷たい夜の空気が纏わりつく。

　思わずシンの手から神奈子が滑り落ち、彼女はべちゃりと地面に倒れ伏した。

「…お、おっ、俺は…な、にを…？」

「…？」

　神奈子がなんとかシンを見上げているが、彼はそれを意にも介さず、震えながら一歩、また一歩と後退りしていく。

　地面にシミを作る玉汗は、果たしてどちらから流れ落ちたものであろうか。

「俺は…諏訪国を、飛び出した…それで、ここに来た…それで…」

<なぜ、この女を喰おうとしていた？>

　シンを取り巻くシンビオートが解ける様に内側へと戻っていく。

　ヴェノムの意思による解除では無い、借りていた物を剥ぎ取られるかの如く、黒い武装が消えて行く。

　顔を抑え、項垂れる様に俯くシンの姿は、神奈子に衝撃を与えた。

「…にん…げん…か…？」

　今まで正体不明だった化け物の正体は、霊力も妖力も感じられない、ただの人間…に見える何者か。

　目付きが悪く、筋骨隆々で、大小様々な傷跡が目を引く、言ってしまえばただの『戦士』にしか見えない。

　だが、現実として今まで戦ってきたのは目の前の男。

　見た目の話だけではない、気配だ、気配が全く違うのだ。

　人外の気配を振り撒いていた『黒い風』と、少し目付きの悪いだけの青年、そのギャップに、神奈子は少しばかりの混乱を抱いていた。

「なんだ？なんで俺は…こんな…」

<答えろ！シン！>

「分かってるヴェノム…俺だって混乱してんだ…！」

　時は二人に整理する時間を与えない。

　彼らを取り巻く混沌は事態を更に捻れさせていく。

「お前は…一体、何だ？何処から来た…？」

　神奈子の質問は、半ば無意識に漏れ出したものだった。

「俺は…シン…諏訪国から…来た」

　対する彼の返答も、また無意識。

　ヴェノムの存在を明かす事もなく、ただただ最小限の問答、それが精一杯。

　その答えの意味を、全く考える事すらせず、疑う事すらせず、素直に答えてしまう。

　彼は、何一つとして考えていなかった。

　———諏(・)訪(・)国(・)か(・)ら(・)来(・)た(・)という、その意味を。

(諏訪国…今、大和国が手に入れようとしている国…)

　結び付けるのは、容易だった。

　実態がどうであれ、因果と結果が出会ってしまった。

(先日、使者が向かった筈…無理な交渉をふっかけ、『脅し』も掛けた筈…)

　人は、神は、真空を嫌う。

　諏訪国にちょっかいをかけたと言う原因、この人物が此処で暴れたと言う結果。

　唐突に現れた結果に対して、その真空を埋めるようにそれらしい原因が現れてしまった。

　もう一度言おう。

　結び付けるのは、容易だった。

(…復讐…諏訪国から手を引けと言う意思表示…か…)

　脳震盪に錆び付いた思考の歯車、断定と言う名の潤滑油を差し込まれ、彼女の脳が動き出す。

　たとえそれが間違った発進の仕方でも、止められる者は居なかった。

(諏訪国の主神は女の土着神の筈…となると、このシンという男は、諏訪国の最も強い『兵』だろう…)

　仮に全面戦争で諏訪国を押し潰すとして、諏訪子一人ならどうにでもなるが、そこにこの男も加わるとなると、大和国もただでは済まない。

　それを真に理解するのは、実際にシンと戦った神奈子だけだろう。

　つまり、考えるべきは、どの様にして諏訪国との全面戦争を避けるか。

　ここで、彼女に一つの疑問が生まれる。

　これ程までの怪物が、なぜ今の今まで話題にも上がらなかったのか。

　諏訪国に属しているなら、情報の一つくらいは入ってくる筈だ。

　考えられるのは———

　諏訪国に流れた野良の猛者、もしくは武者修行者？

　行き詰まり始めた思案、答えを確かめる為に、彼女は口を開く。

「…お前の…目的は…？」

　未だに彼は呆然と地面を見つめ、項垂れている。

　質問から数秒、漸く彼は額を上げ、ボソリと呟いた。

「………ただ、強くなる」

　繋がる、全てが。

　予想が確信へと変わったその瞬間、神奈子は口を開く。

　それよりも早く、彼が呟いた。

「…悪かった」

「っ！っ待て———」

　その言葉の意味を理解する前に、神奈子の前からシンは掻き消える。

　肌を刺す烈風と土煙で、漸く彼が逃げたのだと気付いた。

　それに伴い、鈍化していた身体の感覚が戻っていく。

　反対に頭は少しずつ、深海に落ちるようにその思考を止めていく。

　彼が消えた風景には、ボロボロの民家や道路ばかり。

　被害も対処も、考えるのは億劫だ。

「…っはぁ…」

　身体の力を抜き、ゴロンと地面に寝転がる。

　疲労が重い、空が遠い、まるで地面に磔になったようだ。

「どうしようかな…」

　『黒い風』への対処、他の神々への対処、都の復興への対処。

　頭に重くのしかかるそれらを忘れようと、彼女は静かに、手のひらで瞼を下ろした。

◆◆

「…ぁあ…チキショウ…クソ、クソ！」

<あんなのはお前らしくなかった！>

「分かってる！！」

　走る、ひた走る、怒鳴り返す声は自分の耳にも届かない。

　行きは踊る様に駆けていた、今は対照的に、逃げる様にひた走る。

　自分が残した破壊の跡先から、一刻も早く距離を取りたかった。

　あそこに居ると、駄目だ。

　自己嫌悪に潰れてしまう。

　喉がえずく。

　高揚の残り香が、濃い香水の様に纏わりついている。

　臭くて、香ばしくて、堪らない。

　まるで自分の中に、知らない他人の感情が染み込んだまま残っているみたいだった

<…もしかしたら、シンビオートの欲望を増幅させる作用が———>

「うるせぇよ、そういう言い方すんな」

　ヴェノムのせいだ。

　そう言葉に為すのは、ゲロを吐くほど気持ちが悪い。

　例えシンを慰める為の言葉だろうと、彼がヴェノムを責めれば、一生相棒を名乗ることは出来ない気がした。

　なぜなら、そこにヴェノムの意思は無かったからだ。

　彼は寝ていたのか、はたまたシンが深層心理に押さえ付けていたのか、理由は分からないが、あの行動は全てシンの自意識に依る物だった。

「…あれは紛れも無く俺だった、夢みたいで、楽しかったんだ」

　殴る感触、砕ける感覚、そこに躊躇や恐れは無く、純朴に戦闘が楽しかった。

　その姿は、その生き方は、あの『角』と同質。

　憎い憎い妖怪達と同じ、その事実が脳を侵す、ハラワタが煮えくり返る。

　夜の冷たい風が吹く。

　冷たさに晒され、燃え滾る怒りはネバネバした嫌悪へ転化する。

　自己嫌悪は急速に肥大化し、重く内臓に絡み付く、ひた走る足が徐々にそのスピードを落としていく。

「お前、言ったよな……」

　声が掠れる。

　言葉を選んでいる余裕はない。

「俺が後悔してる限り、依姫は俺を嫌わないって」

　やがて、彼の足が止まる。

　俯いた彼の影が、ゆらゆらと揺れる。

　あの行動には、後悔の二文字は影も存在していなかった。

　あるのは自己本位と享楽だけだった。

「もう、分からねぇよ…俺は、俺の事が」

<…>

「戦いは楽しいさ、血湧き踊る…だけどよ、最近の俺は、ずっとそればっかだ」

　誰も居ない荒野に、影が伸びている。

　やがて影は、膝を折り、小さく蹲った。

「何よりも、依姫よりもだ…どっちかに振り切れれば良いのによ、一丁前に悩んじまってる俺は、何のために生きているのか分からなくなる」

　掌で覆ってみる。

　この狂人の顔を。

　嗤いも、苦しみも、正体も。

　誰にも見られていない様で、苦悩を直視せずに済む様な気がして、ほんの少しだけ気が楽になる。

「なぁヴェノム、俺達は、ヴェノムだ、残虐な庇護者だ」

　ヴェノムは何も答えない。

「じゃあ、俺(・)は一体、何なんだ？」

　目覚めたのは森の中で、ただ一人。

　目的も無く、記憶も無く。

　保護者も居なければ、知人も居ない。

　この戦闘欲求はどこから湧き出る物なのか、何故中途半端な情けを捨てられないのか。

　何故、『適応』なんて力を持っているのか。

　この世界に湧いて出てきた様に『居(・)た(・)』シンは、一体、何なのか。

　胸の辺りに虚脱感が走る、喉を掻きむしる様な不快感が迫り上がる、を　それらを何とか吐き出そうと、彼は静かにヴェノムにぶつけた。

　これまで気にもしなかったその問い、決して解くことの出来ない疑問を。

<………お前はお前だ>

　返答があったのは、長い沈黙の後だった。

「…そうだな、悪い、イライラしてた」

　きっと、ヴェノムに明確な答えを求めていた訳じゃない。

　相棒に尋ね、答えてもらう、これは心を落ち着かせる儀式みたいな物だ。

　彼の答えが響かなかった訳じゃない、間違っているとも思わない。

　ただ、答えが返ってきても、汚泥が晴れることはない。

　底に沈殿して、見かけが透き通っただけ。

　またいつか、汚泥は舞い上がって視界を閉ざす。

　ヴェノムも、それを理解していた。

　膨大な知識を有するハイブマインドをもってしても、彼に掛ける最適な言葉なんて物は無い。

　だから———

<シン、お前には心を休める時間が必要だ>

　まずは休めと、そう語り掛けた。

<『角』との(あの時の)戦いは、お前の中では数日前の出来事だ…だから休め、心を落ち着かせてから、ゆっくりと考えればいい>

　ヴェノムの言葉が胸にスッと入ってくる。

　相棒の言葉、それだけで心は落ち着いて行く。

　息を吸う。

　冷たい夜気が肺を満たす。

「そう、だな…俺も少し、疲れた」

　ゆっくりと立ち上がり、彼は歩き出す。

　足元はまだ覚束ないが、それでも前へ。

「良かったよ、お前が居て」

< どういたしまして >

　ただ、側にいる相棒に感謝を示して。

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ご拝読、ありがとうございますなのぜ。
やっぱヴェノムがヒロインだぜ！