世界の天秤～侯爵家の三男、なぜか侯爵令嬢に転生する

プロローグ

ひんやりとした空気の満ちる薄暗い夜の森を、彼は一人走っていた。

せり出した枝や生い茂る草に手足を打たれ、あちこちに擦り傷を作りながらも、息を切らし必死で走る。

…他の騎士たちと合流してから追うべきだっただろうか。

そんな考えがちらりと頭をかすめるが、すぐにそれを否定する。

共に捜索に当たっていた騎士は、森の入口に仕掛けられていた罠魔術に捕らわれてしまった。殺傷力はないが、解除に時間がかかるタイプのものだ。その間に逃げられてしまう可能性の高さと天秤にかければ、一人でも追う危険を犯すしかなかった。

「あっ…！」

突然がくんとつんのめり、彼は大きく体勢を崩した。地面に投げ出されかけたが、何とか手をついて転倒するのを避ける。

おおかた、草葉の陰に木の根でも張り出していて躓いたのだろう。「くそっ」と悪態をつきながら立ち上がる。

ずれてしまった眼鏡の位置を直すと、手首のあたりに鈍い痛みがあるのが分かった。

手をついた時に痛めたのかもしれない。けれど、構っている暇はなかった。痛めたのが足でなくて幸いだと思いながら、再び走り出す。

絶対に逃がすわけにはいかない。早く彼女に追いつき、捕らえなければ。

その時、前方の茂みががさりと大きな音を立てた。

反射的に足を止めた彼の前に、一人の人影が姿を表す。

「…まさか、一人で追ってくるなんてね」

「…フロライア…！！」

名前を呼ばれた蜂蜜色の髪の女は、にやりと妖艶な笑みを浮かべてみせた。

いつも美しいドレスに包まれていたその肢体は、今は地味な色の旅装に包まれている。今回の事が予め練られた計画であった証だろう。

彼はわずかに息を整えると、絞り出すように女に尋ねた。

「…なぜだ。フロライア…なぜ。なぜ、あの方を殺した…！」

「あら？一体何のことかしら？」

「とぼけるなっ！！私はあの方の最後の言葉を聞いた！あのワインを差し出したのは、お前だったと！」

「そう。殿下は、ちゃんと死んだのね。まあ、あの毒で助かるはずがないのだけれど」

「貴様っ！！」

彼は激昂した。腰の剣に手を伸ばしかけ、だがすんでのところで思いとどまる。

「あら？私を斬らなくていいのかしら？」

「…お前には訊かなければならない事が山ほどある。動機。毒の入手先。そして、暗殺を命じた者の正体」

「私が一人でやったとは思わないの？」

ことりと首をかしげてみせる女に怒りがこみ上げるが、その挑発には乗らないと彼は片腕を上げた。

「こんな事が一人でできるものか。もういい。お前を捕らえ、城に連れ帰る」

言い捨てて捕縛のための魔術を編みかけた時、女が再び笑った。

まるで闇を覗いたかのようなうつろな笑顔で。

「…最後だから教えてあげる。殿下は『天秤を傾ける者』だった。ただそれだけよ」

その瞬間、背筋がぞわりと粟立つのを感じた。

とっさに後ろを振り向く。

そこには月明かりを反射してきらめく、大きく振りかぶられた白刃があった。