世界の天秤～侯爵家の三男、なぜか侯爵令嬢に転生する 作：梅杉
翌日の午後、私はお母様と共に王城へとやって来ていた。
身に着けているのは先日作ったばかりの空色のドレスだ。お母様と使用人たちが気合を入れておめかしをしてくれたので、支度にはずいぶん時間がかかってしまった。
お父様が共に来ていないのは、「これは侯爵ではなく娘によるあくまで私的な訪問ですよ」という事を示すポーズだ。
本当はお母様にも屋敷で待っていてもらいたかったが、私は今世ではこれが城への初訪問だ。まだ10歳の私が使用人だけを連れて初訪問は常識的にありえないので仕方がない。
衛兵に身分を名乗り、迎えに来た女官に軽くチェックなどを受けた後、案内されて城内を歩く。
久々に歩く城の廊下は、記憶よりもずいぶんと広く大きく感じた。前世に比べて私の身長が縮んでいるからだろう。
やがて通されたのは、王子が私的な面会の時によく使う小さめの応接室だった。小さめと言っても王族レベルでの小さめなので、うちの屋敷の応接間くらいはあるのだが。
リナライトもここに来る機会は多かったので、懐かしくてついキョロキョロとしてしまい、お茶を淹れている女官に微笑ましそうな目で見られた。物珍しさだと思ったのだろう。恥ずかしい。
お茶を飲みながらしばし待っていると、応接室の扉がノックされ、殿下が姿を表した。
「ごきげんよう、殿下。本日はお招きいただきありがとうございます」
「ごきげんようございます、殿下」
美しいカーテシーで挨拶をするお母様の横で、私もドレスをつまみカーテシーをする。いつ殿下にお会いしてもいいようしっかり練習しておいたので、きれいな姿勢になっているはずだ。
「ああ。一月ぶりだな」
記憶の中と変わらない無表情でうなずいた殿下に再び懐かしさがこみ上げてくるが、泣くのは絶対に我慢だ。
私はぐっと気を引き締めると、殿下と向かいあわせのソファに座り…殿下の斜め後ろに立つ少年に視線を吸い込まれた。
私よりもいくつか年上の、後ろで一つに結んだ鮮やかな赤毛が印象的な背の高い少年。その髪色や面立ちには、見覚えがある。
私の視線に気づいたのだろう、王子が少年を紹介してくれた。
「彼は僕の従者、スピネルだ」
名前を聞いて思い出した。
彼はスピネル、ブーランジェ公爵家の四男のはずだ。
武闘派で有名な家の末子で、剣の腕が立つ。学院では2つ上の学年だったのでそれほど親しくはなかった。有能ではあるものの、どうにも軽薄な印象がある男だったと記憶している。
私は思わず呆然としてしまっていた。
リナライトはいないのだから、別の者が王子の従者になっているのは当然だ。だけど、なぜか今の今までその事が頭からすっぽ抜けていた。
殿下の後ろに立っているのが私ではないという事実に、私は自分でも驚くほどに衝撃を受けていた。
「スピネル・ブーランジェです」と頭を下げたスピネルは、私が凝視しているのを見て怪訝な顔になった。
「何か？」
「あっ…！い、いえ！何でもありません」
慌てて笑顔を取り繕う。衝撃を受けている場合じゃない、今日は殿下に会いに来たのだ。
「先日は大変失礼をいたしました。改めて、お詫び申し上げます」
すっと頭を下げた私に、殿下が小さくうなずく。
「ああ。君の父上からも丁寧な手紙をもらった。別に気にしなくていい」
「ありがとうございます！」
殿下から直接に許す言葉をもらい、私はほっと安心した。横から見ていたお母様が、うふふと笑いながら口を挟む。
「本当に申し訳ありません、殿下。この子ったら、殿下にお会いできたのが嬉しくて泣いてしまったらしいのです」
「…そうなのか？」
殿下は怪訝そうだ。どう見ても嬉し泣きというレベルの泣き方じゃなかったからだろう。
だがもうその設定で行くことは決まっているため、私は真っ赤になりながらもその通りだとうなずく。
ぐっ…恥ずかしい…！！
「…まあ、それならいい」
優しい殿下は疑問を口に出さずに流してくれた。とても有難い。
その後、いくつかの世間話をした。話題を提供してくれたのは主にお母様だ。
しかし殿下はどちらかと言うと無口な方だし、従者であるスピネルは基本的にあまり口を出さない。そして私は、簡単な受け答えや相槌を打つだけで精一杯で…
結果として、どう見ても話が盛り上がっているとは言い難い状況になっていた。
おかしい！こんなはずでは…！！
内心で頭を抱える。
リナライトの時は、よく殿下と他愛もない話をした。無口な殿下も、親しい者に対してはそれなりに喋るのだ。
だから今も何か適当に話せるような気になっていたが、よく考えたら今の私は殿下とはほぼ初対面に近い。
なんとか共通の話題がないだろうかと記憶を探ってみたが、思い出せたのはいつ聞いたかわからない城内の噂話とか小さい時の思い出話とかで、それは今のリナーリアが知っているはずもない話なのだ。口にする訳にはいかない。
自然と会話が止まり、何となく気まずい沈黙が落ちる。
どうすれば…。
せっかく殿下に会えたのに、このままでは何もできずに帰ることになってしまう。
「…あの。良かったら、城の裏庭を見ていかれませんか。今は薔薇が見頃なので」
その様子を見かねたのか、助け舟を出してくれたのはスピネルだった。
ぱっと顔を上げた私に、スピネルがぱちりとウィンクを寄越す。やはり軽薄な男だが、しかし今は神々しいほどに有り難い。
「ぜ、ぜひ見せていただきたいです…！」
ぐっと拳を握ってそう言うと、殿下は「わかった」とまた小さくうなずいた。
裏庭の薔薇園は、スピネルの言葉通りまさに今が見頃だった。よく手入れのされた薔薇たちが、色とりどりに美しく咲き誇っている。
ひどく懐かしくなり、私は庭を見回した。植物はわりと好きだったので、昔も休憩の時など、たびたびここに足を運んでいたのだ。
感激して薔薇を見つめる私に、殿下がわずかに目を細める。
あれは微笑ましく思ってる時の顔だ…。ちょっと恥ずかしい。
お母様も元気を取り戻した私に安心したらしい。
「わたくしはあちらを回っていますね」と私達とは違うコースを歩いていった。気を利かせて子供たちだけにしてくれたのだろう。
それから、殿下とスピネルと3人で薔薇を見て回った。
初めはスピネルが薔薇の名前などを教えてくれようとしたが、残念ながら私の方が詳しかった。何せこの薔薇園には15年も通ったのだ、たかだか5年しか住んでいない少年よりも私の方がよく知っている。
しかしここでも問題が持ち上がった。殿下がほとんど話に参加しないのである。
もちろん相槌は打ってくれるのだが、それだけだ。そう言えば前世でもそれほど薔薇の話で盛り上がった記憶はない。
やがて薔薇園の終わりが見えてきて、私は焦った。
ここを出たら今度こそ帰ることになるだろう。まずい。先程よりは打ち解けていると思うが、収穫らしい収穫は何も得ていない。
そう考えている間にも、出口はどんどん近付いてくる。
…だめだ。
あまりにも貴族令嬢らしくない話題なので避けていたが、やはりあの手で行くしかない…！
「あ…あのっ！ミナミアカシアガエルの卵…！」
前を歩いていた殿下の足がぴたりと止まった。
びっくりした顔でこちらを振り返る。私は勢いのまま言葉を続けた。
「ミナミアカシアガエルの卵、ご覧になりませんでしたか。屋敷の庭で」
「…君も見たのか？」
ああ、やっぱり。殿下なら、あの卵を絶対に見つけていると思ったのだ。
「はい。池の南側の草の葉の陰にありましたよね」
「ああ、あった」
殿下が大きくうなずく。明らかに、今日イチ食いついている。
「どうなった？」
「殿下が訪問されてから2日後に孵化いたしました」
「子供を背負っているのは見たか？」
「はい。とても可愛かったです」
「くっ…！」
殿下は口惜しそうに呻いた。よほど見たかったのだろう。
「あの葉っぱについていた卵ですか？カエルが、子供を背負ったりするんですか？」
スピネルが不思議そうに尋ねる。そう言えば彼は従者なので、あの訪問のときも殿下について来ていたのだろう。私は全く覚えていないが…。
殿下はスピネルの問いに「そうなんだ」とだけ簡潔に答えたので、私は少し補足を加える。
「ミナミアカシアガエルはジャローシス領の固有種で、生まれたオタマジャクシを背負い、樹上に作った巣へ運ぶという大変珍しい生態を持っているんです」
「へえ…。巣を作るなんて、まるで鳥みたいなことをするんだな。変わってる」
「そうだ。しかも、餌になるのは親の生んだ卵だ」
常になく興奮した様子（顔自体はいつもの無表情とあまり変わらないのだが）で言う殿下。
「卵？共食いするんですか！？」
ドン引きしたスピネルに、殿下は首を横に振る。
「違う。無精卵だから共食いじゃない」
「エッグフィーダーと言うんです。樹上へ餌を運ぶのは大変なので、子に栄養を与えるために親が与えるものなのですが、無精卵なので仮に食べなかったとしてもそこからオタマジャクシが生まれてくる事はありません」
再び補足する私。
そうそう、とうなずいた殿下は、感心した様子で私を見た。
「君はずいぶん詳しいんだな」
「えっと、生き物には興味がありまして…。我が領は固有種が多いので、その生き物には特に」
笑って誤魔化す。本当は前世で殿下から聞いた話や、図鑑の説明の受け売りなのだが。
私の返答に、殿下はちょっぴり嬉しそうな顔をした。おそらく同好の士を見つけたと思っているのだろう。
前世でも殿下のカエル趣味はあまり理解されず、せいぜい私くらいしか話し相手はいなかった。
私は元々特にカエル好きだった訳ではないが、殿下に付き合ううちに愛着が湧いたりもしたので、カエルの知識は豊富に持っている。
「良かったら、またあの庭を見に行ってもいいだろうか」
巣の中のオタマジャクシを見てみたいのだろう、そう尋ねてきた殿下に私は「はい、もちろん」と笑顔で答えた。
帰りの馬車の中では、話が盛り上がっているのを離れたところから見ていたらしいお母様に根掘り葉掘り訊かれた。
殿下はカエル好きを隠したがっているはずだが、お母様に嘘をつくのも申し訳ないので「領の生き物の話です」と遠回しな言い方をすると「殿下は本当に生き物好きでいらっしゃるのねえ」とうんうんうなずいていた。まあこのくらいなら問題はないだろう。