ずるり、と。廊下の床を重い何かが這う音がする。
警報音が、鳴っている。
「っ……嘘、でしょ……っ、あんなの倒せない、」
「応援を待とう……っ、俺たちだけじゃ無理だ……っ。」
廊下を歩く彼女の耳に、誰かの声が耳に入る。それを彼女は声とは認識しない。ただ、音が聞こえたと振り向いた。
「ひっ……！ 」
「に、逃げろ……っ、」
彼女の目の前には二人の男女がいた。それは実は彼女の知り合いである。
二人はいつかの時、彼女に〝かわいい〟と微笑んだ人であった。少女の姿をした彼女を、〝かわいい〟〝素敵だ〟と微笑んだ彼ら。
しかし二人の表情に今は一切の笑顔はなく。その顔色は恐怖に染まり、歪み。酷い汗と涙を溢れさせて震えている。
彼女はそんな二人を見て思った……。
いや、何も思わなかった。
〝ぐしゃっ〟
「あっ……！」
「ひっ！」
その姿を目に移した瞬間、彼女は思い切り、女の方に噛み付いた。
別に順番はどうでもよかった。ただそこにいたから、噛みつき、食いちぎり、その腕一本を床に落とした。
突然の痛みに女は声すら上げられずその場に倒れる。男の方はショックに尻もちをつき、しかし逃げようと何とか足を動かすが、腰が抜けて立てない。
彼女はそれを見て、また何も思わない。ただ目の前に、なにか生きているものがいるから攻撃しようと考えて。
〝ぐるる……〟その口から、低い鳴き声が聞こえる。男はようやく理解が追いつき、大きく口を開いて声を出す。「助けてくれ！！」
「助けて！！誰か助けてくれ！！死ぬ！！殺される！！助けてくれ！！早く来いって！！ここにいる！！襲われてる！！助けて！！蛇の化け物に！！助けて！！」
自分の声はこんなにも小さかったかと彼は絶望する。こんな、こんな状況でもこの程度しか出ないのかと。誰も来ない廊下を見つめてわんわんと泣き叫ぶ。
「助けっ〝どしゃっ〟…………えっ、」
それでも諦めることなどできずに叫ぶが。真隣に何かが落ちてきた音がしたのと共に、自分の顔に液体がかかったのを感じると驚きで固まってしまった。
何が。ぎぎぎ、とぎこちなく横を見る。するとそこには、……胴体が真っ二つになった、同僚の女性が。
──────ヴヴヴヴヴヴヴヴヴ！！
「な、なにっ……！？」
急にタブレットがすごい音を立てて震える。
こんなことは初めてで。ユリは慌ててタブレットを確認する。すると｛緊急指示｝と通知の文字。タップして開く。表示されたその文字は。
「…………え？」
その、内容に。大きく目を見開いた。
なんで。
ごくん、と自然に喉が動いた。震える手でタブレットに触れる。更新をかける。しかし、表示されている文字は変わらない。そしてその追い打ちのように、タブレットが再び震える
｛！緊急！｝
｛作業内容:収容違反したアブノーマリティの鎮圧｝
｛鎮圧対象:〝O-01-04〟｝
その数字が表すのは。
「…………アイ、だよ、ね？」
逃げ出した？
アイが？
どうして……。
頭によぎる先程までのアイの姿。確かに彼女は落ち込んでいたし、不安定な状態ではあったけれど……。だからって、脱走？アイが？
会話は普通にできていたはずで。……ダニーさんだって、不安視はしてなかったはずなのに。なにかあったのだろうか。
「オーケストラさん、私、行かないと……！」
———ユリさん？
「お話聞いてくれてありがとうっ！また来るね！」
———待ってください、どこに、
オーケストラさんの焦る声が聞こえるが、説明している時間がない。タブレットでアイの現在位置だけ確認して、踵を返す。
あぁ、そうだ。部屋を出る前に、私は振り返る。大切なことを言い忘れた。
「オーケストラさん。」
私はやっぱり、まだどうしてあなたが私に良くしてくれるかわからないけれど。
「私も、大好き。」
この気持ちだけは、はっきりしている。
上手く笑えているかはわからない。それでも、笑おうと思った。
それだけ伝えて。今度こそ私は部屋を出る。
行かないといけない。アイの、所に。
※※※
収容室の中では気が付かなかったが、 収容違反の警報も施設に鳴ったようで。
通り過ぎるエージェント達からは緊張感と不安がひしひしと伝わってきた。
通り際に様々な声が聞こえる。「〝O-01-04〟？」「あの子だよね？」「なんで？」「逃げるべき？」立ち止まる人、逃げる人。色んな人がいるが、 自分と同じ方に向かう人が居ない。
ドンッ。
「っ、ご、ごめんなさいっ、」
「いやこちらこそ、って、ユリさん。」
「！、ダニーさん！」
急ぐあまり、対向の人にぶつかってしまい謝罪する。が、その人はなんとダニーさんだった。
「ダニーさんすみません、私行かないと。」
「待ってください。こっちは危険です。迂回しましょう。」
「いや！私急いでて、」
「アブノーマリティが逃げ出したんです。こっちだと鉢合わせになる。」
ダニーさんは私の手を掴み、引っ張ろうとする。それに必死に抵抗して、私は前に進もうとした。迂回なんてしている暇がない。それに恐らく。
「それ、アイのことですよね。〝O-01-04〟。彼女のところに行くんです！」
「は？何言ってんだ！そんな危険なこと、」
「指示も貰ってます！！」
なかなか腕を離してくれないダニーさんに、タブレットの指示を見せる。思い切り目の前に出して、半ば顔に押し付けるようにしてやれば彼は大きく目を見開いて。
「……は？鎮圧、って。ユリさん武器持ってるんですか？」
「え？武器なんて……、一応、警棒は持ってますけど……。」
「使ったことは？」
「な、ないですけど。でも相手はアイだし、」
私がそう言うと、ダニーさんの顔がこれでもかと歪む。ぐしゃっと眉間に、おでこに皺を寄せて。怒りを露わにして。
その様子に私は思わず震え、固まってしまった。ダニーさんのこんな顔、見たことなくて。
「……指示は無視していい。」
「え、？」
低い声で言われる。
「一緒に逃げるぞ。来たばっかのアブノーマリティの鎮圧なんて、馬鹿なのか？まだあんたには無理だ。」
「え、いや、でも、誰かが行かないと、」
「あんたじゃなくてもいいだろ。」
「へ…………、」
ダニーさんの言葉に私は目を見開く。彼の口から出た言葉とは思えなくて。
「確かに俺があんたを巻き込んだよ。いてくれたらすげぇ助かるから。こんなクソみたいな会社にあんたを連れてきたのは俺だよ。」
「ダ、ダニーさん、？」
「でも！俺は！！あんたを死なせたいわけじゃない！！」
強い言葉で、ダニーさんはそう叫んだ。
シン、と。その場が静まりかえる。周りにいる数人のエージェントさんの視線が、私達に集まる。
けれどそんな視線、私は今気にならなくて。ただ彼の荒い息が、私の腕を掴むその手の震えだけが意識にあって。
私は。
「私も死にたくない。」
「なら、」
「でも、誰も死んで欲しくない。」
私の細い、通りにくい声が。何故か廊下にはっきりと響く。
ダニーさんが驚いた顔で私を見る。真っ直ぐと射抜くようなその目を、私は何故かそらさずに見ることが出来る。
「ダニーさんも、アイも、傷ついてなんて欲しくない。」
「え……、」
「誰がなんと言っても、私もエージェントだから。」
スラスラと出てくる言葉に自分でも驚いた。考えるより前にそれらは形になり、声に出した後に、私自身が〝あぁ、そうか〟と納得した。
「私早く、皆の仲間になりたい。」
ぼろっ、と。目から溢れたものに。
あれっ？と思う。慌てて袖で拭う。泣くつもりなんてなかったのに。次々にそれは出てくる。
止まらない涙に苛立ちを感じて、もういいやと諦めてる。溢れるそれをそのままに、私はダニーさんを見る。そしてその後ろのエージェントさんたちも見る。
「だから、できる限りの事はします。」
……なんて言ったけれど。泣きながら言ったせいで、あまりに頼りない。
皆私を見るけれど、ダニーさん含め、誰も何も言ってはくれない。私は彼の腕を振り払い、再び廊下を進み始める。
立ち止まる皆は、私の姿を目で追うのが伝わってきて。勢い任せて、思ったままに出てきてしまった言葉に後悔した。全て本音だ。自分すら今気がついた、私の本音。それを誰がどう思うか、今は考える余裕が無い。
仕事に集中しようと思った。考え始めたら止まらなくなってしまいそうだから。しかし、グッ、と。また腕を掴まれる。またか、と。ダニーさんに苛立ちを感じた。けれど。
「私も行く。」
「えっ……リ、リナリアさん？」
私の手を掴んだのは、リナリアさんだった。
いつからいたのか。さっき歩いていた時は気が付かなかったから、途中からいたのだろう。
リナリアさんは掴んだ私の腕を一度離して。今度は手を握った。その行動に私は驚いて。
「俺も行きます。」
「ダ、ダニーさん？」
そしたらなんと、ダニーさんまで私の手を握ってきた。
両の手を2人と繋ぐという、訳の分からない状態に私は瞬きをする。掴まれた手を左右交互に見て戸惑っていると、リナリアさんが笑った。
「一緒に行こう？ユリさん。」
「リナリアさん、」
「ただ避難は常に視野にいれてください。俺達に頼ることを忘れないように。」
「ダニーさん、」
二人の言葉に、私はうなづいた。そうして、私は手を引かれる。
早足の二人に、私も慌ててついていく。二人の背中が私の前にある。まっすぐと伸びた背中。力強い背中。
「貴女は死にません。護ります。絶対に。」
「大丈夫。私も護るよ。絶対死なせたりしない。」
ポツリ。と、聞こえたそのつぶやきは。
私に向けられたものでは無かったのだと思う。だってそれにしては小さい声で。
私の手を握る二人の手は、そこまで強くなかった。振りほどこうと思えばいつでも出来る。簡単に逃げられるような力だった。