未踏領域で果てる

そのに

夢に出てきた地雷原その二

---

　事務員さん、もといたづなさんに先導されて、喧騒と隔離された廊下を歩く。

　日本一、その称号を掲げるべくやってきたこの場所。その第一声ともなれば、俄然と緊張は昂っていく。

　何と宣言しようか。そう悩んでいれば、目の前を歩くたづなさんが大きなため息を一つ。

　緊張で鋭敏となった私には、その動作は過剰なまでに突き刺さる。なにぶん都会という世界にも不慣れな私だ、なにか不義理を働いてしまっただろうか。

　恐る恐る声を掛ける。

「…………ああ、いえ、スペシャルウィークさんではなくてですね。本当ならもう一人いた筈なんですけど……」

　追加の溜め息が一つ。

　私と同じタイミングで、本当だったら私の横で共に教室に向かっていたヒト。

　どんな娘なのだろうかと疑問を持つ余裕もなくて。

「お休みとかでしょうか？」

「いえ、多分寝坊でしょうね」

　深刻そうと言うより、『またか』みたく問題児に頭を抱えるよう。

　やけに強い断言だった。ひょっとして知り合いだったりするのだろうか。

「彼(・)とは少し縁がありまして……スペシャルウィークさんも驚きますよ」

「？　そう、ですか」

　きっと聞き間違いだろう。

　一歩進む毎に、手汗が加速する。これまでの人生にない緊張で、耳がどんどん遠くなっているのだ。

　そうして案内された扉の前。たづなさんは既にこの場におらず、この一歩目は自分自身で踏み出すしかない。

　一度深呼吸を置いて、決意を新たに。

　日本一のウマ娘になるために。その最初の挨拶だ。

「……っ！！」

　ガラリと勢いよく扉を開け放って、私の夢が今始まる。

　鉄と鉄が打ち鳴らされる音。朝に聞くにはやたらと不快で、されど過去の自分からの贈り物。その無意味な残骸を目の前に、朝っぱらから唖然とする。

　眠気に囚われた自分は、果たして何度目の音で目覚めたのだろう。

「……うっし、遅刻だな」

　ジタバタしてもしょうがない。人生なんてなるようにしかならないのだ。だから絶賛着信中の携帯も、ガン無視を決め込む。

　短針は十を指し示し、携帯の液晶には等間隔の不在着信跡。メッセージを挟んでいるあたりが、少年の焦燥を煽ってくる。やらかした感が強く感じるが、実際問題やらかしている。

　登校初日に大遅刻するなど、そうとうにファンキーなことをしでかしている。でも不思議と申し訳なさなどの感情は浮かばない。

　だってどうにもならない。時を司る神様でもなし。大人しく説教を喰らってそれでおしまいであります。

　ただしせめてもの抵抗として、その時間帯は自分自身で選ぶものとする。

「……昼飯のタイミングで有耶無耶にしてやろう」

　顔を洗いながら、そう独り言ちる。

　洗面台に映し出されるのは、父譲りの黒髪。少しばかりの癖っ毛が、ぴょこんと頭頂部から跳び出ている。

　顔の造形は母譲り。些かを過ぎるくらいに白い肌。赤くルビーの如き瞳は大きく、爛漫な印象を与えるらしい。鼻の通りは良く、贔屓目無しで見ても美形と言える。自分のちょっとした自慢。

　空腹感はあまりない。食堂ではたらふく食えるとも聞いている。食に煩い訳ではないが、美味しいモノを食べられるのなら、それはそれとして楽しみだ。

　しかもタダご飯ともなれば、喜びも一塩だろう。その辺りに釣られたのも、入学を決意した理由の一つ。

「制服か」

　新品の服特有な、多少の着心地の硬さ。

　藍色の繊維の匂い。良く造られた生地の肌触り。女子の物とは違ったブレザー制服には、ちゃんと尻尾を出すための穴が付いている。

　着込んだ姿を鏡で見直せば、どこか大人びた雰囲気を感じる気がする。そう思うのは、自惚れだろうか。

　自分は本当に、昔より大きくなったのだろうか。

　背丈の話ではない。ガタイの大きさではない。

　精神面での成長こそが、ヒトとしての目指すべき目標。

　ずっと変わりなく、幼い頃から同じままな自分は、どこまでも成長できていない。

　変える気も無ければ、変わるとも思えない。

　夢を成せれば、何かが変わるのだろうか。変わった後に見える景色は、一体どんな世界なのだろうか。

「……」

　ひたむきな若人のように、ただ目を輝かせる。

　その第一歩が大遅刻なのだ、ある意味自分は大物なのかもしれない。

　――ぺちゃんライスよそいすぎー！

　明るい見知らぬ声が、食堂内を通り抜ける。

　昼食時に気が浮かれるのは何処にも共通するようだ。それがお年頃の集まりであれば、尚の事。姦(かしま)しき女生徒が集合していれば、殊更尚の事。

　葦毛の生徒がアホみたいな量をプレートへ盛り付けて、その中身は瞬きをすれば瞬間移動していた。口がもごもご動いているのを見て取れば、きっとワープ先は胃の中に違いない。昼食の時間になって間もないハズなのだが、アレは果たして食事を楽しめているのだろうか。

「……え？　バケモン？」

　疑うのは無理もない。量は自分でも食べれなくはないが、速度では敵いそうにない。なんだか勝手に負けた気分になった。

　そんな背景を尻目に、自分も座って昼食を摂り始める。

　すると向かいの席に、先程まで話していた娘が座る。

「堂々としているのだな」

「この手の視線には慣れてますから」

　いつもと好奇の質が違うのは、目の前の存在が、生徒達の憧れを背負う存在だからだろう。

　シンボ、シンボリル――名前は忘れたが、生徒会長。生徒達、ひいてはウマ娘達の模範にならんとする、URAシリーズに座する者。

　皇帝と言う名を掲げ、七冠抱きし実績を背負う。頂上にて背中を示す、現時点での最強の一角。

　そんな大きな存在が、じきじきに校舎案内をしてくれているのだ。ここへ来るまでに突き刺さる、鋭い視線の数々その多さ。

　じっとりとした嫉妬も含まれていたのは、キマシ・タワーが建設されていると認識してもよろしいのでしょうか。

「それで、我がトレセン学園はどうだろうか」

「悪くない雰囲気だと思います。あとはほら、あれです、ご飯が美味しい」

　肉へぶっ刺さった人参を皿端へ置いて、デミグラスなハンバーグに舌鼓を打つ。

　スパイシーな刺激がアクセントな、甘辛いソースが美味しい。これが無料で食べれるのは、少ない生活費をやりくりしている苦学生としては、凄まじく助かる。何かしらの詐欺を疑うレベルの待遇だ。

　感謝すべきはやよいちゃん。持つべきものは、大いなるコネである。

「あらかたの案内は終わったんでしょ？　この後俺はどうするんですか」

「午後からは、君のクラスメイトと共に授業を受けてもらう」

「わかりました」

　帽子にソースが跳ねないよう、注意しながら口へ運ぶ。

　口から出るのは必要事項ばかりで、会話は進まない。自分には進める気が無くて、そんな自分に会長は距離を測りかねている。

　色気のある雰囲気は何処にもなく、ただ未知に対して圧されているだけだ。

　向かいに存在する顔色は、視界を半分遮る帽子に隠されている。

「優しいんですね」

「そう、見えるかな」

「ええ。大抵は悪意を以て接してくるので」

　もしくは自称善意を振りかざす輩だったり。

　そんな対応をさんざん見尽くしたからか、悪意を待たない対応は逆に分かりやすい。

　生徒会長のように距離感を測りかねて、おっかなびっくりと接してくる人達は、大体が優しい。

「それに比べればまあ、優しいですよね」

「……」

　そうして再びの沈黙。

　周囲も自分たちに釣られて静かになる。

　そんな様子にも気づかないフリをして、食堂の内装を眺める。

　ふと、いくつかの張り紙が目に入る。

「チーム……？」

「ああ、一チーム単位での指導を行っている」

「へー」

　てっきりマンツーマン指導なのかと思い込んでいた。

　サシで教えている者達もいるそうだが、よく考えればトレーナーの人数にも限りがある。当然の話ではあった。

「チームメイト同士での化学反応もある。入って損はないだろう」

「ふーん……そうですか」

「君はどこのチームに……いや、まだ早いか」

　それはそうだ。入ってぺーぺーのよちよち歩きも良いところ。そもそもレースのルールだったり、なんだったらもっと初歩的なことさえも知らない可能性がある。無知の無知、ここに極まれり。

　よって興味も現段階では湧かない。色々なことに手を出すのは、一先ずは身辺が落ち着いてからにしたい。

「――君がよければ、だが」

「はい？」

　周囲を観察しながら食事を進めて、付け合わせの人参を齧れば、白メッシュの入った娘と目が合う。もしかしてこの人参が欲しいのかしら、なんて冗談を思いついていれば、会長は突然に切り出す。

「放課後に私のチーム――リギルの入部テストがあるのだが……」

「はあ……」

「君さえよければ――――」

　目的のために全力疾走するのは当然の話。

　けれど決して焦る必要はない。夢を目の前にして怪我で挫折、なんてことはたまらなく阿保臭くて、途轍もないくらい馬鹿らしい。

　だがそれは、決して漫然とした歩みを進めるということではない。のんびりとした歩みは、そもそもが性に合わない。

　自らを試せる機会があるのなら、果敢に挑むべきだ。公式戦でないのならなおのこと。

　――受けてはみないか

　だから会長の誘いを受けたのは、それが理由。

　慣れ切ってしまった、この冷え切った空気。これを打破する術を、自分は未だに持ち合わせていない。年を食えば、そういったことも学んでいくのだろうか。ここまでが現実逃避でございます。

　こんなところで困り果てて、自分の夢が叶うとも思えない。ここは我がクソ度胸を見せつける時だ。

「どうも、エイヴィヒカイトって言います」

「……」

「………………」

「…………………………」

　――終わり！！？

　ああ聞こえる。そんな叫びが彼女らの胸中で木霊している確信がある。

　でも終わりです。こういった場では、簡潔こそが好まれる。シンプルイズベストは世界を変える。

　しかしそう信じてきた十数年間が崩れ去った瞬間でございました。静謐な空気が涼しく感じる。春の陽気を凍えさせた、渾身のフリーズエア。

「あの……エイヴィヒカイトさん？」

「なんでしょうか」

「……いえ、席はあそこです」

　言外にビシバシと伝わる、もっと喋れという意志表示。しかし残念だったな。ここで発動するはエイヴィヒカイトの天邪鬼。そんな態度を取られては、益々口を閉じていたくなる。喋って欲しくば素直に言いなさいよ。

　図太きメンタルを掲げたカイトは、周りを見渡しながら最後尾の空席へ向かう。

　すると視線の通過点には、食堂でも目が合った白メッシュの娘。些細ではあるが、ちょっとした縁を感じる。

「人参欲しがり娘だ」

「ふぇ？　えっ、と……？」

「いや、気にしないでください」

　一方的な認識なのだ、そんな構えられても困る。

　挨拶はそこそこに、椅子に座り込む。

　自分の自己紹介(スーパー短縮バージョン)は済んだ。無理やりにでも終了の空気感を作り上げたのは、今色々喋るのが面倒だから。細かな紹介は、そのうちにでも行えばいい。

　そうして退屈な授業は始まる。

　教師が指名してこないのなら、腫れ物扱いも悪くはない。ボケっと眺める窓の外の、なんとも退屈なことか。

　背中に感じる異分子の気配で、教室内全体の姿勢が硬い。そんな姿はちょっと面白い。中学時代もそうだったが、やっぱり最後尾の席とは最高だ。

「……ん？」

『授業中ですよ』

　教科書を盾に携帯を弄っていれば、さっき飛ばしたメッセージの返答が来た。育ちの良い先輩らしく、至極真面目な返信だった。バカ真面目に返信するのが、これまた真面目だ。

　面白味のないやりとりも、暇を持て余した今では何よりも楽しい。

　電子のキーボードを叩きながら、放課後に行われる選抜レースを考えている。それが終わった後に何をしようかとも考えている。

「……体力付けるか」

　決まった。走り込もう。

　名実共に、トレセン学園の生徒になったのだ。夜は校内にでも忍び込んで走り回ろう。バレたって生徒ならどうせ許される。

『この辺の安いスーパー知らない？』

『ですから授業中です。後ほどに』

「……ぷっ……」

　これで休み時間の暇つぶしも決まった。

　一日が楽しく思えるのは、どうにも久しい。人生初のレースを前に、柄にもなく自分は滾っているのだ。

　どうせ走るなら、思いっ切り荒らしてやろうと。

　これ以上無い尖りモノだ、催しそのものをぶち壊してやろうと。

　そう思った。

　つばをなぞりながら、帽子の如何を悩む。

　このまま走れば在らぬ方へと飛んでいくだろう。コレが汚れるのは非常に困る。割と命以上に大切な代物故に、少しの汚れも許容できない。

　であればどこかへ置いてくるのが道理だが、用心深い自分には、その辺に置いてくるのは安心できない。かと言って周りを見渡しても、預けられるほどに信頼できる者は居ない。これはそれなりのブランド物でもあるのだ。

「……もすもすひもねすー、先輩？　いまはヒマですか」

『――――、――、――――』

「今から俺走るんだけど、帽子預かって欲しいなって」

　そんなこんなで着替えた自分は、その待ち人を待っている。そうかからない内にやって来てくれるらしい。

　それまでは空でも眺めて暇を潰そう。

「――――トさん」

「…………」

　雲は少し紅く色づいて、ちょっと不安感を煽る。逢魔が時と、昔の人はこの空にそう名を付けた。

　逢魔が時。魔と逢う時。世ならざるモノと出会う、そんな時。

　きっと周りからすれば、自分がこの世ならざるモノに見えるのだろう。

　それもまた、いつものこと。

「…………ははっ」

「――ィ――――トさんっ、エイヴィヒカイトさんっ！」

「……えっ、はいなんです？」

　綿毛のような声が呼んでいたのは、自分だったらしい。

　腰に手をついて、腰まで伸びた栗色が揺れる。

　たしか名前は、そう。グラ、グラ、グラス――なんちゃらさん。彼女の片手には選抜レース参加者の名簿。

「参加されるんですよね？」

「……うん、走る走る」

　ようは出るなら書けってことだろう。参加の意は十二分に存在する。書き忘れで出られませんでした、では生徒会長の立つ瀬が無い。

　待たせた罪悪感もあってか、いそいそと名前を書き込む。

　すると自分で最後だったらしく、眼鏡の女性トレーナーから集合の命が出された。

「次」

「まずはオープン戦――」

「次」

「リギルメンバーとして――」

　未来への展望か、もしくは夢を語れと眼鏡の人は告げる。

　それに従って、想い思いの丈を伝える若人達。

　三冠を目指す。天皇賞が夢。ダービーを取りたい。そんな夢の発表会。ありきたりが過半数、珍しいが少数。でも語られる熱意に貴賎はなく、どの夢も輝ける道標だ。

　遠目にこちらを見やる先達へ向けて、自分達を曝け出す。

　そんな中、教室で前の席に座っていた娘が大きな声で宣言した。白メッシュの人参欲しがり娘と自分は覚えた。

「私！　日本一のウマ娘になりたいです！！」

　一瞬。誰もが呆気に取られたのは、現実味が無いからか。

　なんとも大雑把な宣言だ。何処へ行き着けば日本一なのか、それを説明できる者がどれくらいいるのだろうか。

　でも、きっとその願いは、どこまでも透明な夢。

　途方もなく大きくて、全貌を把握できないくらいの目標。

　それを周りは、失笑していた。

「ぁっ……うぅぅ……」

　赤く縮こまるその背中は、笑い物としては上出来なのだろう。

　自分にはただ、宣言した時に幻視した大きな背中が、ひたすらに目へ焼き付いている。

　見えたのはゆめまぼろしか、はたまた未来の現実か。

「……」

「次。……エイヴィヒカイト」

「へ、あ、はい」

「何か、……目標はあるか」

　そりゃもちろん聞かれる。ここもアピールポイントの一つなのだろう。りぎるとやらに入る気があるなら、多分前もって言う事を考えておくモノなのだろう。さながら面接のようで、実際これは面接。

「あー……そうですね」

　ただ本気で入る気も無い自分としては、どうしても言葉に詰まる。

　何を言い出すのかとおっかなびっくりな視線はともかく、シンプルに自分の発言に注目する会長の姿を、視界端で捉えてちょっとだけ焦る。

　こうなれば適当な宣言は許されないだろう。会長の紹介でこの場にいるのだ、メンツを潰せば彼女のファンが怖い。粘着質なタイプを控えてそう。

　なので自分の夢を端的に言ってみた。

「まずは最強になることです」

　ちょっと幼稚な言葉回しかもしれない。

　ともすれば先のスペなんたらさんよりも、大雑把且つ巨大な目標。そんな宣言を、強いらしい先輩達の目の前で、さらりと言ってのける。

「夢を実現させるために、最強程度の称号くらいは欲しいので」

　そんなコトをほざく後輩を、先輩方はどう思って見るのだろう。

　自分は悪意などには敏感だが、善意でも無い感情には滅法疎い。

　ただ敵意はよく感じる。ここに集まっている娘達から向けられる敵意の数々は、自分によく馴染んで覚えがあり過ぎる。

『異分子が何を抜かしている』

　概ねそんな所だろうか。

　敵愾心大いに結構だ。その顔が驚愕でひっくり返るのは、それなりに楽しい。

　どうせ慣らし程度の全力だ、楽しまなければきっと損。

　双眼鏡越しに覗けるのは、昨日見つけた原石。どんな走りをするのかお手並みを勝手ながら拝見させてもらう。

　リギルの選抜レースだ、そんなものを観にこないトレーナーは一握りだろう。そうでなくても、今回ばかりは注目度が必然的に高まっている。

「……アイツがそうか」

　白い女物の帽子に隠された顔を、ズームにして覗き見る。

　トレセン学園始まって以来の。URA開幕以来の。そして、有史以来の稀有な存在。

　尻尾は確かに確認できた。やたらと短く見えるが、あれは生来のものだろうか。耳は帽子が覆い隠しているのだろう。

　身体つきは悪くない。此処へくる前にもそれなりの基礎を積んだ痕跡が見受けられる。筋肉の付き方は独学だろうか。それでもパッと見た限りでは、理想的な鍛え方をされている。

　それでも、何度見ても未だに信じ難い。

　男(・)のウマ娘(・)なんて存在が、本当に在っただなんて。

「昔ニュースで取り上げられてたっけな」

　すぐに音沙汰無くなったため、一部では都市伝説へ化していたその真偽が、今こうして目前で柔軟体操をしている。

　間違いなく本日のメインは彼だろう。歴史上類を見ない存在が、どんな走りをするのか。噂は学園中に広がって、ギャラリーの盛り上がりは、まるで重賞レースのような熱を生み始める。

「こりゃ他の奴らは災難だったな」

　嫌でも視線に晒されるのだ、これが初めての形式的なレースの娘も多いだろうに。

　その話題の存在へ、ギャラリーをかき分けて一人の娘が近づいていく。

　彼はその娘へ、帽子を手渡した。

　頭を隠していたものが取っ払われれば、頭頂部は明るみになる。

　首にかからない程度に切られた、漆のような黒髪。ぴょこんとてっぺんで跳ねる癖っ毛。少し過剰に思える白い肌。紅に煌めくルビーの瞳。

　そして、耳たぶがギザギザな、長くて黒いウ(・)マ(・)耳。

「…………」

　息を呑む気配が、ギャラリー全体に広がっていく。

　半信半疑だった者たちは、その疑惑を打ち砕かれた。

　その存在を厭う視線で見ていた者たちは、忌避感を強くしていく。

　尻尾を揺らして、耳を振り、ターフの上に堂々と立つその姿は――確かに、ウマ娘と同じだった(明確に違った)。

　柵が開かれ、視界が開かれた瞬間――オレは　自由になる。

「――」

　軽やかに走る。作られた草原をただ走る。

　どこまでも自由に感じて、どこまで窮屈なこの世界。

　集団に囲まれて、謳歌できるのは限られた自由だけ。

　スタートは好調でも、位置がどうにも悪すぎた。

　ど真ん中で囲まれて、気分はリッチなハーレムブルジョワ。そんなこと言っている暇も無いくらい、ここは狭くて鬱陶しい。

　邪魔なヤツらが一匹二匹、いやそれ以上もわらわらと。

「――――」

　邪魔だから、足を踏み出す。邪魔だから、目の前の蓋(娘)を躱す。邪魔だから、邪魔なものを全部追い抜いていく。

　邪魔だ邪魔だと感じていれば、いつの間にか目の前には何者も存在しない。隣にも誰もいない。後ろは分からない。

　視界は白く染まる。選択肢は狭窄する。

　今の自分には、ただひたすらに前を走る以外の未来を知らない。過去を容易く置き去りにして、先の方へと走り出す。

　目指す地点へ早く。目指す頂きへ速く。

　最強という通過点を目指して、この程度の過程を過ぎ去らんとする。

「――――み、えた」

　ゴール板が薄く見えた。あそこを越えればこの場の頂点に立つ。現状で本気を出す必要は無いが、無意味な敗北も気分が悪い。だから勝ってしまえ。余人を置き去りにして、オレはここから走り抜ける。振り返って敗者の面を確認しよう。そうして目算残り十歩の内、二歩目を踏み出して。

　ド、グンと。静止していた肺が、生を求めて強制的に再起動する。

「――――ぁ」

　ゴール寸前で横に転がれたのは、薄氷な意識の上で辛うじて行えた行幸。

　頭から転がるのを避ける為に、肩から地面へと触れていく。ジャージが破けたな、なんて呑気が頭を支配する。

　ごろりごろりと地へ投げ出され、十メートル先でようやく止まれた。

　右腕が熱くて冷たいのは、痛みの熱を出血で冷ましているから。

　一瞬の静寂はほんとうにすぐ終わって、耳をつんざく誰かの絶叫が、見ていた皆に届く。

　でもちょっと、エイヴィヒカイトには聞こえない。

「あ、かひゅっ、……ぁ、る、、、ん？」

　喉に詰まった吐息を押し出して、駆け寄って来た先輩の名を呼べない。

　鼻息と口息が絡まって、真っ当な酸素の求め方を忘却してしまう。

　止まっていた呼吸が心臓を痛める。再開した心臓が血管を消耗させる。

　人体で巻き起こる数多の苦痛が、エイヴィヒカイトの精神を磨耗させて、遂には消失を目論んで。

　見知った先輩が駆け寄って来る景色だけが、消失前に見えた、最後の光景。

　エイヴィヒカイト人生初のレースは、見ていた全てに衝撃を植え付けた。

　レースは仕切り直される。彼が望んだように、確かにぶっ壊れた。

　彼が望んだままに、驚愕を押し付けることに成功していた。

---

添削甘いかもしれんです
誤字脱字あったら教えて下せえ