男のウマ娘ってお手本みたいな地雷っすよね
後に大きな騒動へ繋がるその始まりを、私は間近で目撃していた。
生徒会長として、そして
先日の選抜レースが、彼にとって初めてのレースと聞いている。そんなあまりに衝撃的な彼の第一走を見た身としては、彼がどのように公式のレースを走るのか、個人的にも興味があった。
ルーキー達の集うデビューレース。細工を効かせるような器用さは、あまり見かける事のない、真っ向勝負が横行する初めのレース。
見守っていたのは私だけでなく、エアグルーヴに、彼と同期のグラスワンダーとエルコンドルパサーも彼の様子を観察する。
「やはり来場者の数も、例年より多いようです」
「だろうな……さて、どのような走りを見せるのか……」
普段とは違うざわつきの中、出走者がゲート内へ入っていく。
静まり返るレース場。横一列に並んだ者達はその時を待ち侘びて――一斉に飛び出した。
そして私達が見たソレは、常軌を逸したほどに真っ向勝負だったと後から知る。
ゲートが開いた瞬間から長く、大きく間延びして展開されるバ身。千八百の距離を意気揚々と進んでいく先頭集団。追いつく事で必死な後方集団。大きくその二つに分かれる。そして二つの派閥以上に異彩を放つのは。
――――ポツンと息を整える、たった一人の最後尾。
「あら……？」
「出遅れたデース？」
追い込みか差しか、どちらを狙ったのかと思っていた。ともすれば大きく出遅れたのかとも、そう思うほどに大きく置いていかれて。不調を疑うほどに引き離されたのは、四百メートル経過までの、ほんの少しの間だけ。
「どうしたエイヴィヒカイト……お前は、その程――
『――ッッッッッドォンッ！！！！』
「――これは」
大砲でも撃ったような音が上がり、それはまるでエイヴィヒカイトを彩る、確かな祝砲。
瑞々しい青芝が一歩分めくれ上がる。最後方で大きく跳ねる。
彼が上体を深く沈み込ませた瞬間から、気づけば彼は、力強く踏み込んでいる。
跳ねた土が着地する前に、彼は既に最後尾の座を譲っていた。
距離にして残り千四百。短距離のレースと何ら変わらない距離を、彼はラストスパートと捉えて大外を走った。
グングンと追い抜き、気持ちの良いくらいに順位を上げていくその様。誰もがこれを狙っていたのかと納得しかける。温存からの急加速で、周りの動揺を誘った心理戦だと。そう言われるのが一番分かりやすい。
でも違った。策謀がハマったと歓喜する感情は、その整った顔には張り付いていない。目線はただ先だけを見据えて、邪魔を避けるように、多少過多に思えるほど大きく外を回る。
最終コーナーを回る頃には、先頭は彼のみの特等席となっていた。
一番と、ソレ以外の隔たりを、更に深く作り出す。
結局のところ、彼は走っただけ。多少のロスがあると知っても、その程度のロスなど気にすることなく、邪魔の無い走りやすい場所を走っただけ。初めに最後尾にいたのは、何人抜けば良いのかだけの再確認でしかない。
「圧倒的、ですね……」
速度は落ちず、絶望的な差は広がるだけ。一番とそれ以下が埋まることを、彼の走りは許さない。それ以下の者達に許されるのは、己の無力に顔を歪めることだけ。
そしていつぞやのように転倒する事なく、黒色の軌道がゴール板を通り過ぎる。
結果は大差。十など容易く、後から確認すればそのバ身差は十五をも超えている。類を見ない大記録だ。
会場中が唖然を押し付けられる。嫌でも注目せざるを得なかった存在が、それ以上の驚愕を容易く押し付けていく。
「燃えてきたデース！！」
「ええ、私も……！」
さらにそれ以上に、熱の入った後輩もいたらしい。
そうして驚きが収まり、静寂は終わる。
ヒトの感情が、会場中に木霊していく。
こんなにも大きな囁きは、私達の耳にも当然届いた。
「……会長」
「ああ……これが彼の進む道だ」
『――生まれのペナルティーはどうしようもないんで、それ以上の成果で黙らせてやろうかなって』
額縁を見上げながら、彼はそう私に宣言していた。
気負った様子も見せずに、強固な決心を私へ告げていた。
「彼が選んだ道だ」
外野には、その決意を止められない。無責任に激励を送るしかできない。彼の持つ運命は、彼だけにしか理解できず納得もできない。
初々しいが常道であるデビューレースは、清々しいくらいの真っ向勝負でケリが付いた。
終わった後は、清々しいとはいかなかったが。
エイヴィヒカイトのこれから刻みつける伝説。その一ページ目は、誰もが目を奪われた、圧倒的成果だった。
「――ウイニングライブ欠場？ それも無断だと？？ ふざけているのか？？？ あのたわけはぁ！？！？！？」
「前途多難……彼自身にも問題は多そうだ」
ともあれエアグルーヴのお怒りで、それなりにオチは付いたように思える。
こんな場面でも有能な右腕に、いつもとは違う感謝を抱いた。
各々が良き成績を収めて、チームとしての滑り出しも順調なある日。
褒められたと思ったら、すかさず鞭を入れてくるこの男。なるほど確かにトレーナーである。
「スズカ以外五人、ライブもしっかりしろ！」
朝から説教をされるとたづなっちを思い出す。あの緑、ヒトの頭の中でも説教し始めるから厄介だ。
突き出される新聞には、悲惨たるライブの跡。ひっくり返ったり棒立ちだったり、散々な瞬間をバッチリ撮られている。
ブレイクダンスを披露したゴールドシップに関しては、これはこれでアリだと思う。
「さーすがマスコミ、煽り文句が上手いな」
「お前は書かれて当然だろうが……！」
デカデカと『不在という大偉業！！』なんて、世間様はもちろんカイトにも大いに煽り尽くしている。殴り込みも少しだけ考えるくらい、効果は覿面だ。
醜態を晒されたサイレンススズカ以外の三人共、恥ずかしそうに言葉が詰まっている。ゴールドシップはしたり顔で頷き、カイトはそもそも問題視していない。客観的に思えば、カイトが怒られるのはさもありなん。
「とにかくっ！ ウイニングライブもこなしてこそ、勝利が完璧なものになるんだ！」
「しょーがねーだろー！」
「アンタがなんとかしなさいよ！ トレーナーでしょ！？」
「そうだそうだー」
新聞を見て顔を塞ぐスペシャルウィークを眺めながら、ダイワスカーレットの言に同意を示す。
カイトなんて、振り付けや歌詞の一端すら触れた覚えがない。ここ最近ずっと行っていたのは、一人虚しい座学だけだ。戦術的な事ばかり学ばされて、正直退屈ですらある。
気分転換がてら、ライブの練習とやらにも触れてみたくはある。ライブに出るとは言ってない。
「まあ確かに、レースに集中しすぎた俺の責任でもある……と、言う訳で」
そう言って懐から出てくるのは、大きく『四十%OFF』と主張をする、一枚の紙切れ。それを人は割引券とも言う。
「カラオケ？」
「割引券？」
「そ。今日からライブの練習だ」
そんなこんなで、放課後は歌い尽くすらしい。
『ーー奇遇だな、貴様に話が有ったところだ』
『えっ、俺は別にエアフルーツ先輩と話なんて……！？』
スタートの切っ掛けは名前間違い。
ゴールドシップは天敵だと、そう定義していた自分を覆そう。前言を破却してやろう。コイツはカイトの戦友である。
チームの部室から解散して早々に始まった、エアクルールとの鬼ごっこ。流石に速かったが、ヨーイドンで始まる直線勝負でもないなら、撒くことは困難では無い。鬼が単体でなければの話だが。
そうです。緑の悪魔も追加です。人間かそれ以外かあやふやな、シュレディンガーハットをかぶった、蛍光色たづなも参戦だ。
カイトを追った理由は、二人ともに同じ。
「ライブってそんな大事なのか？」
「ああ、映像込みだと盛り上がりに直結するからな。カラオケじゃ鉄板だろ」
一体誰がカラオケの話題を振ったのだろう。そういやさっきトレーナーが言い出していた。そりゃトレーナーが悪い。
完璧に聞く相手が悪いのだが、都合の良いカイトの脳細胞は、その程度の些事なのだと認識してしまう。今後も副会長に追われるのが、確定的になった瞬間である。
ゴールドシップの謎の手引きによって、間一髪難を逃れる。まさか学園内に、こんな隠しダクトなんて存在するとは思わなかった。
先導するゴールドシップの臀部を見ないように、下を向きながら這って進む。
「……なんでこんな手入れされてんの」
カイトとしては、大変助かっているが。帽子が汚れないのは心底重要だ。大きく白いこの帽子は、少しの汚れが大変目立つのだ。
もし少しでも汚れれば、完全に元通りになるまで学校だって休む所存。
「アタシが使うんだぜ？ 察しろよ」
「なおさらわかんねーんだわ」
もしやその手のエージェントなのだろうか。映画とかでは上司の心労の要因となるタイプの工作員だろう。潜入任務なのに花火打ち上げるタイプ。
やはりコイツの会話に付き合うのは疲れるが、恩人と考えれば多少は我慢できる。戦友認定も、怒り滾る二人を撒くまでの辛抱だ。
「どこまで続いてるんだ」
「んー？ 輝けるムー大陸」
「……そっかぁ……」
思考内容はフリーズ。対話相手をプリーズ。本当にヤベー奴なのか、ヤベー奴を装っているのか、カイトには皆目検討がつかない。助けてくださいたづなさん。
「冗談通じねぇ奴だな〜」
「マジトーンで言われりゃそうなるだろ」
すると暗闇だったダクトの中に、光が差し込んでいる。どうやらこの先が出口らしい。やっとこさこの謎空間から解放される。ダクト内を通るのは、非日常感があって中々楽しかったが、それ以上に窮屈と思わせる存在がいる故。
出口から飛び降りれば、そこは屋上だった。――――完膚なきまで、完全無欠に屋上だった。
「…………は？ え、と……えぇ？？？」
「お助けゴルシちゃんはカールに去るぜ……」
カイトはたしかにダクトを這って進んでいたのだ。横這いなって、平行に進んでいたハズ。
なんで一階から屋上まで来てしまったのかしら。
「……………………考えるのやーめた」
これ以上はマズイ気がする。主にカイトのSAN値的に。きっとここで手を引くのが、一番自分にとって平穏を保てるのだ。好奇心だけで猫も死ぬ。余計な散策は、火傷程度では済まないかもしれない。
「……ははっ、たづなさんまだ探してら」
屋上から景色を見下ろす。
デビューから現在まで五連勝と、快挙とも言える成果の途中だが、満足感など毛ほどにも無い。あるのは一つの焦燥感。
目指すべき頂点への道のりは確かに険しいが、それに関しては思った以上に重荷と感じない自分を自覚していた。では何故焦っているのか。
順調なハズな今に、何を焦る必要があるのか。
「……義務感だけなら話は別、かなー」
これは感情の話。
徐々に近づいてくる、クラシック三冠の始まり。最強という称号を欲するなら、やはり手に入れるべき冠だ。効率を考えるなら、三冠路線と言われる道を進む。それが一番なのだ。
だから感情が振り回す。それよりも獲りたいタイトルを、脳内で反魂し続ける。
男であるエイヴィヒカイトだけど、あの冠はどうにも欲しい。
「寝てる間に置いといたら、きっと驚くよなぁ……」
エイヴィヒカイトは皐月賞よりも、とある賞を勝ち取りたい。
母親の背中を追いかけたい。でもそれは、夢から少しばかりの遠回りを意味する。
どうするべきか、悩みどころだ。
トウカイカイオウなる少女。
なんでも会長のファンであり、その背中を追い越そうとしているらしい。会話の中で上昇意識が高く、それでいてサッパリした人柄を認識する。エイヴィヒカイトの異端性を、個性として流せる度量の在る者。しかもエリートなのだとか。さらに上流階級の可能性もあるとか。なんだコイツ完璧かよ。
とはいえカイトの興味はたった一点に絞られる。
「もっかいやってくれよ」
「いいよ！ ……ゴホンッ……『ウイニングライブを疎かにする者は、学園の恥』」
「おお、やっぱ威圧感似てるな」
「でしょでしょ〜？」
放課後カラオケ中にて、モノマネ鑑賞中。
ウオッカとダイワスカーレットが点数で競っているのを尻目に、先の印象的なモノマネをねだる少年。マイクを奪われ歌うこともできず、ステップも覚える気がないカイト。そうです暇です。
しかし本当にソックリだ。腕を組んで眼光ぎらつかせて見下ろす光景が、鮮明に浮かんでくる。
「ウイニングライブを無礼るなよ、ってやってみてよ」
「なにそれ？ 別にいいけど……オッホン……『ウイニングライブを舐めるなよ』」
「なんか違う。舐めるなじゃなくて無礼るな、なんだよなぁ……」
「何やってんだお前ら」
「「暇つぶし」」
トウカイテイオーによる練習の如何は、今日はおしまい。あとは三十分程度の時間が許す限り、歌って踊って遊ぶだけだ。むしろ退室時間の迫るこの時間こそが、カラオケの本領かもしれない。
ラストスパートほど、熱の入る瞬間はそうあるまい。
「次は俺歌いたい」
「えー！？ ボクも歌いたーい！！」
「まずは俺だ。その後にでもお手並み拝見させてもらおうじゃないか」
「おっいいね！ 負けた方ははちみー奢りだからね！」
はちみーが何なのかは不明だが、やらいでか、である。
やはり賭けが存在する勝負とは、中々に燃えてくる。
「上等だ、首洗っとけトウカイヘイロー」
「トウカイテイオーだって！！」
同得点で勝負のついていないコンビからマイクを奪い取れば、軽快なメロディーが流れ始める。
幼い頃に散々聞いた、特撮OPの映像と共に、懐かしき思い出が脳裏を過ぎる。
この心が熱くなるのを、満たされるモノを感じる。本気を出したカイトなら、負ける気しないハズ――――！！
「次は無いからなゴウカイテイオー」
「トウカイテイオー、ね！ いい加減覚えてよ〜」
生憎名前を覚えるのは苦手なのだ。
寮へ向かって歩を進めるチームスピカとプラスα。
「せ、先輩も上手でしたよ？」
「負けたからなぁ……ちゃっかり奢らされたからなぁ……」
いくら後輩が慰めてくれようと、その手にはちみーを握りしめている限りは、説得力が素粒子レベルで存在しない。奢らせて慰めるなんてやり方がマッチポンプ。ウオッカは悪い女になると見抜いたが、どうでしょうか。
「おう。ゴッチ〜ィ」
「そのヘッドギア折っていい？」
舌を出しながら滅茶苦茶にコケにしてくる、この腹立つ葦毛。
カラオケバトルの行方は、結局というか当然と言えるか。カイトの大負けである。その結果トウカイなんちゃらだけでなく、何故か他の面々にも奢るのが確定していた。恨むべきはキューブを弄ってるそこの葦毛だ。
まさかの出費に項垂れながら、夕焼けの歩道を歩く。
「さて、テイオーのお陰で勝つ準備もできたことだスペシャルウィーク！ 三冠ウマ娘、獲るぞ！！」
「……ってえぇ！？」
寝耳に水な驚きよう。しかしそこまで突発な話でも無かったハズだ。
王道とも言えるクラシック路線には、一生で一度しか走れないレースが存在する。
中でも一番有名で、一番多くの者たちが求めるのは、皐月賞、ダービー、菊花賞の三つだ。とかなんとか最近学んだ。
そしてチームスピカの中で、クラシック路線を走れるのはスペシャルウィークとエイヴィヒカイトのみ。折角の機会を逃す手は巧いとは言えない。
「ああ、この時期二勝しているのなら当然の流れだ」
「クラシック三冠制覇。その功績は日本一のウマ娘って目標に大きく近つくぞ？」
「カイトの言う通り、最速の最短ルートだ」
「……日本一……でも……」
スペシャルウィークの答えを、静かに待つトレーナー。
選ぶのはあくまでもスペシャルウィークだ。きっとトレーナーも、強制はしないだろう。でもスペシャルウィークも、きっと出たく無い訳じゃ無い。ただ二の足を踏んでいるだけなのだ。
そんな背中を身近から押せるのが、チームの良いところ。
「スズカさん、私……」
「チャンスがあるなら、挑戦するのもいいんじゃないかしら」
「……挑戦……？」
サイレンススズカに背中を押されて、スペシャルウィークの瞳に見えた迷いの霧が晴れていく。
夢への最短距離を歩むと、その決断は為されたらしい。
「ならまずは皐月賞の前哨戦、弥生賞を獲るぞ！！」
「あっ、ハイッ！！」
スペシャルウィークの路線は決まりだ。これで必然的に、エイヴィヒカイトの進む道も、また決まった。
「……あっ、でもそしたら、スぺ先輩とカイト先輩が競うことに……」
「チーム同士の潰し合い……ってこと！？」
そんな後輩達のわちゃわちゃを見て、そう言えば言い忘れていたことを思い出す。トレーナーの顔を見れば、考えていることは同じらしい。
「俺も三冠獲るけど、スペシャルウィークとは被らないから大丈夫だよ」
「……？ 被らない、ですか？」
目線で示せば、意を汲んだトレーナーが説明してくれる。
流石に自分で語るのは、些かな照れがある。
「カイトが狙うのはもう一つの三冠だ。ティアラ路線を狙いに行く」
「「「「「「……………………っ！」」」」」」
つんざく反響で鼓膜がやられる寸前で、ギザギザな耳を畳む。しかし哀れな抵抗なり。集団による音波兵器は、耳一枚程度では防ぎきれない。塞がなかったトレーナーは死んだ。
夕暮れの帰り道に、ウマ娘六名の嘶きがこだまする。
「それでカイトは、本当にトリプルティアラを？」
「母さんの獲った称号だぜ？ そりゃ欲しい」
家に帰れば、何食わぬ顔で夕飯の準備を進めていた親戚。カイトが突き刺そうとしている視線を何食わぬ顔で跳ね除け、テキパキと皿の準備まで進めている。
献立は筍炊き込みご飯に、なめこ赤味噌汁。塩鮭にほうれん草と茄子の煮浸しに、ひじきの佃煮。食欲を優先させるので何も言わないが、次こそは強く言ってやろうと目論むカイトだった。
そう決意して何度目かは、考えないこととする。
「尊敬できる親で、そんなヒトの功績に手が届く。ってなれば目指すのは必然的だろ」
「ですね……叔母さまもきっと喜びます」
「そそ。寝てる間にトロフィーを枕元置いといてさ、どんな反応するのか見たいなって」
まず最初に、自分のトロフィーと勘違いする。そのあとにようやく目が覚めて、きっとふんわりととぼけた反応を見せて、やんわりと喜んでくれるのだろう。
「面白そうじゃない？」
「ふふっ……ええ、見てみたいです」
「だから俺は獲るよ」
絶対的に掲げた夢の、その少し前の小さな夢。
感情だけを目的として、カイトは手始めにこの夢を掴みに行く。
「アルダンからすれば、トリプルティアラなんて複雑かもしれないけど……その……」
「――応援、しても良いですか？」
「もちろん。むしろ……その、なんだ、嬉しい、かも」
夢を掴むために、カイトは――――他者の夢を蹴落とすのだ。
「姉みたいなアルダンに応援されるのは……うん、嬉しいよ」
「…………姉、ですか」
大きな大きな溜息一つ。
選択肢ミスっただろうか。セーブポイントプリーズ。最近のはオートセーブに富んでいると聞くが、ありゃ嘘か。
「？ え、まさか妹ポジをご所望？ 年上で妹キャラは属性が矛盾してない？」
「もう応援しません」
「えぇ……？ 分からん」
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