「なんだ我が王。何？ カーリア王家の墓地について聞きたいだって？
答えよう。お前は名実ともにカーリア王家なのだから知る権利がある」
するとエルデの王は「あそこにいた赤狼はなんだったんだ」と問う。
「ああ……あそこにいた赤狼か？ あれは私が過日に父であるラダゴンから賜ったのだよ。父の赤狼の子どもでな。その兄弟たちをライカードやラダーンも渡された。
だがしかし、知っての通り私は神人の道を行かぬと決めていた。ゆえに赤狼は置いていくと定めていた。
とはいえ数少ない父からの贈り物だ。無下にはしたくないし、なまじ強力であるため野に放つというのも危険だった。
だから墓地とあそこの封牢を守らせていたのだ」
封牢と言えばとさらに言った。
「なに？ 封牢の囚人と戦っただと……そうか。いや、気にしなくていい。あそこにいたのは紛れもなく罪人であり……なんだ。石肌の白王がどうしてあそこにいたのか気になるのか」
褪せ人が頷くとラニはどこか忌まわしそうに、だが懐かしむような表情を見せた。
「話せば長くなるが……まあいい。教えよう。彼がどうしてあそこにいたのか。
それはあのラダーンとも関係のある話だ」
これはまだ星砕きと呼ばれる前のデミゴッドの逸話。
その一端である。
それはある日のこと。
ラダーンがラニの元を訪ねた。
何の用だと問えば馬を強靭にする魔法を知りたいという。
ラニは思い出す。ラダーンの馬は少年時代に彼に与えられた馬だ。教養として馬術を学ぶためのものであり現役の軍馬ではない。みすぼらしい痩せ馬だったと記憶している。
貰った当時のラダーンはラニと変わらぬ背丈だったが、今やトロルに比肩するほどの巨躯にまで成長した。一体何を食べればこんなに巨大になるのやらと内心で呆れつつ、あの馬をどれだけ強化したところで今のラダーンを乗せられることはできないだろうと告げた。
「ツリーガードや夜騎兵の馬を父に求めてはどうだ？」
リムグレイブやケイリッドの哨戒をしている彼らの馬は強靭だ。騎手がどれだけ重武装しても速度を落とさないだけの脚力があり、ラダーンの勇猛さに付き合えるだけの胆力も持っている。
現在は女王マリカの夫であるとはいえラダーンがラダゴンの息子である事実はその赤い髪が証明している。ねだれば与えられるだろう。
しかしラダーンはラニの提案を強く断った。
ラダーンにとってラダゴンは英雄として憧れの対象であったが、あの裏切りとも呼べる離婚は到底許せるものではなかったらしい。母レナラの狂態をみればそれも納得せざるを得ないだろう。
それに彼にとってあの馬は唯一無二の友なのだ。
道具のように使えなくなったから捨てるなど考えられぬと鼻を鳴らして答えた。
「お前とてあの義弟や軍師よりも強く賢いものが仕えたとて、彼らを放逐はしないだろう？」
そうだなとラニは微笑んだ。
どうもこの大男と自分、いやライカードもだが自分の近しい者を強く愛する傾向があるらしい。その際たるは母であるレナラで、だからこそああなってしまったと言える。
しかしあの痩せ馬を使い続けるならばどれだけ強化したところでラダーンの求める機動性を得ることは不可能だ。元が貧弱であるゆえに強化の幅も低いのは自明の理と言える。
ゆえに発想の逆転が必要だ。
「馬ではなくお前を軽くするしかない」
つまり求めるべきは強化ではなく軽化の魔法に他ならない。
しかしラニは重力魔法については専門外だった。レアルカリアの学院においても重力魔法はあまり興味深く研究されているとはいえない。
いや、待て。一部の教室がそれを研究していたはずだ。
「確かオルティスという魔術師が重力操作の魔法を使っていたな」
レアルカリア学院のオルティスという魔術師に会えばいいのかとラニに問うラダーンであったが首を振る。
オルティスは既に教室を去って久しい。もしかすると研究の一部が残っているかもしれないが、学院の者ではないラダーンがそれを譲り受けられることは考えられないし、そもそもラダーンは魔術師ではないため教える者が必要だ。
「石肌の種族がいればな……」
石肌の種族とは何だと問うラダーンに彼らについて説明する。
石肌の種族とは簡単にいえば古代において永遠の都を支配していたという黒白の種族だ。彼らは隕石から生まれ、重力操作の魔法を得意とした。
しかし伝説にある通り、永遠の都は大いなる意志の怒りに触れて消滅した。正確には違うが“そういうことになっている”。
どちらにせよ重力操作の使い手よりも会うことは難しいだろう。
するとラダーンはジェーレンに聞いてみると言った。
ジェーレンというのはカーリア王家の客人であった放浪騎士の名だ。道化と見違えるほど色鮮やかな防具を着こなしており、奇矯騎士とも呼ばれる。確かとある輝石魔術師を捕らえたのを最後に去っていった気がしたがラダーンとは今も交流を持っていたようだ。
さすがに知らないだろうなと思う一方で、あの放浪騎士の見聞ならもしかするととも思う。いずれにせよ自分に手伝えることはここまでだなとラニは思索を打ち切ってラダーンを見送った。
後日、ラニは二本指と縁を切ることを決意した。
それは永遠の都と同じく二本指の支配に対抗することを意味する。しかしながら二本指は殺せない。正確には神人である自分には殺せないのだ。
運命なき肉体を捨てない限り。
肉体を捨てたとしても敵対する二本指を殺すための道具も必要だった。かつて永遠の都ノクローンは指への大逆によって滅んだが、指を殺すための秘宝があったと聞く。
そしてほぼ同時期にラダーンが重力魔法を使っていることを知った。
「ああ、そうだ。お前も知っての通り、私はデミゴッドであったが二本指に従うつもりは毛頭なかった。
だがあの頃はまだ死んでいないし、破砕戦争も起きていなかった。ノクローンを探しているなどと言えばあらぬ疑いを持たれかねない。
従ってどうなるかは明白だった」
ラニは義弟にして従者であるブライヴをラダーンへと遣わせた。
ローディルの将軍と没落したカーリア王家の従者という明確な地位の差があるにも拘わらず、ラダーンは幼少期と同じくブライヴに親し気に接したらしい。
しかしながらブライヴの用件が重力魔法の件になると顔をしかめた。
ラダーンの重力魔法の師である石肌の白王は前述通り永遠の都を治めていた。それゆえに暗黒の流星によって沈められたが、たとえ都が失われようと白き王たちが抹殺対象なのは言うまでもないだろう。
月の王女ラニといえば当時、次なる神の候補とされていたデミゴッドだ。そんな人物が石肌の白王に会いたいと言う。
用件が何であろうといい予感がしないのは当然だろう。
ラダーンは石肌の白王に会わせないとだけ伝えブライヴを下がらせた。
サリアの魔術師から教わったと誤魔化せばいいものを、あの男は真っすぐすぎたのだ。
しかしラダーンでも抜き差しならない事態がすぐに訪れた。
サリアの魔術……彼らが夜の魔術と呼ぶ魔術は永遠の都にあるノクスを起源としている。つまりサリア自体が潜在的な黄金樹の敵対者の吹き溜まりだったというわけだ。
とはいえローディル軍を派遣して街を討伐するわけにもいかない。蛮地だから遠いというのもあるが、彼らは黄金樹に反旗を翻しているわけではない。
だからといって二本指が見逃すわけがなかった。
かつて永遠の都に落ちた悪意ある流星。それと同じものがサリアへと落とされた。
＊ ＊ ＊
ラダーンはサリアの渓谷で仁王立ちしている。
空には太陽と見間違いそうになるほどの白い物体が時間と共に大きくなってやってくる。
あれこそがサリアに墜とされる悪意ある流星である。
石肌の白王を殺すため墜とされる巨星に宿っている力は単純な破壊力だけではない。星は運命を司るモノ。ゆえにあの巨星は魔術的にも回避不能な類であり、因果を捻じ曲げてでも当ててくるのは間違いない。
しかしまあ何と皮肉なものだろう。アレはまるでカーリア王家の象徴である満月ではないか。
まさか敵対するのが満月の如きものとはラダーンは苦笑した。
ブライヴはもうケイリッド平野を脱しただろうか。
石肌の白王は己の重力魔法の師だった。彼をサリアから逃がし、二本指から匿う対価としてシーフラ河の井戸について教えた。ノクスを見つけられるかはラニ次第であるが、仮に見つけたとて悪いようにはするまいと何となく信じている。
あそこにはラダーンの赤狼もいる。アレはちゃんと番を見つけられただろうか。
無限に想いが湧いてくる。
しかし今この時に考えるべきことではない。
眼前の巨星を防がねばこの美しいケイリッドも、その下のノクスも、なにもかもが滅び去る。
あれを止められるのは自分しかいないと確信していた。
カーリア王家の運命は星と共にある。ならばこそ巨星を止められるのはカーリアに連なる己をおいて他にない。
重力魔法によって己を軽量化し馬にまたがる。ラダーンの偉容と乗馬の矮躯が滑稽に見えるほど釣り合っていない。
だがそれでもいい。生涯を共にしてきた痩せ馬は名馬でないが、構わない。彼がいるだけでラダーンは無限に戦えるのだ。
ゆくぞという声に応じて馬がいななき空を翔んだ。
重力魔法を通じて更に高く、速くラダーンは飛翔する。
地上での迎撃は考えなかった。受け止めれば周囲に尋常ならざる被害が出るのは当然であり、ならばこそ下策。
なにより星を砕くならばこちらもまた星になる必要があるのは道理。地上から天へと逆行するが如くラダーンもまた星となって空を征く。
不思議なことにラダーンの全身が燃え上がり、しかし熱くなかった。
本人も知らぬどこか遠い因子に火と関わりがあったのだろう。赤い髪のように赤い炎は白くなり、より熱を帯びていくのを感じる。
それは遥か北の山嶺にある炎と同じ属性であり、ゆえに黄金樹に対抗できるものでもある。あらゆる因果は今、この時、帰結しようとしていた。
『ラダーン』
刹那。一瞬ともいえる時間が無限に引き延ばされ、声ならぬ雄弁な声がラダーンの脳髄に届いた。
『やめよラダーン。お前は間違いを犯そうとしている。
これを止めれば最後、お前は知りうる限り最悪の結末を迎えることになる。
この星は凶星。すなわち呪いと悪意を固めたもの。これを受け止めるということは最悪の運命が決定づけられるということだ。
そして同時、お前という最強のデミゴッドを超える運命を持たぬ限り星は永久に動かなくなる。
その身は死ぬことができずに彷徨い、呪いで爛れ、その心は狂い乱れ、その魂の一片までもが腐れ落ちるであろう』
「────は」
なんだその程度かとラダーンは笑った。
名誉の死は既に友に預けた。我が生涯は誇るべきもので一杯で、守りたいものは全てが愛おしい。
運命がせき止められるというのも是非もない。
むしろ生半可な者に狭間の地が左右されるくらいならば己が全てをせき止めよう。
星の運命を止めるのが間違いならば、星を次なる世紀へ導く者が現れるだろう。
ゆえに恐れはない。迷いはない。孤独もない。暗き路へと駆け抜けよう。
「すべてよ。冷たい夜。はるか遠くに思うがよい」
時間の縛鎖すらも断ち切ってラダーンは星へと突貫した。
己の未来、全ての運命すらもかけて。
その日、ケイリッドにいる者全てが目撃した。
迫り来る白き巨星を迎え撃つ地上の星。それらが激突し大いなる星が轟音と共に砕け散った。
星の破片が各地に飛び散り、空から遺跡が降り注ぐ。
神話の光景を前に誰もが言葉を失った。
奇矯騎士のジェーレンも、
宿将のオニールも、
サリアを守れと命じられた猟犬騎士やトロルたちも、
全てが見上げ、そして喝采した。
彼こそは最強のデミゴッド。星砕きのラダーンなり。
＊ ＊ ＊
「そして私はノクローンへと続くシーフラ河への道の情報と引き換えに白王をカーリア王家墓地の封牢に隠した。
二本指の干渉を逃れるならばイジーのように専用の兜を用意するか、封牢に閉じ込めるしかないからだ。
ラダーンとの第二の交渉も考えて赤狼を置いたのもそういう意味がある。
ああ、戦力としてじゃないぞ。ラダーンの赤狼の兄弟だからだ。あの優しく強い男は痩せ馬と同様に傷つけられないだろうな」
では白王を殺してしまったのは間違いなのかと褪せ人が問うとラニは首を振った。
「破片戦争の結末を知って白王は壊れた。
弟子が英雄と呼べぬ獣に堕ち、サリアは朱い腐敗と狂気に塗れ、ケイリッド全体が焦土と不浄の地に変わったことを己の責任だと嘆いたのだ。
だから誰かが終わらせてやるべきだった」
永遠の都において隕石とは星であり、星とは運命を司るもの。
たとえ星を砕こうとも凶星が落ちた時点でケイリッドの破滅は約束されていた。
だが、それでも。
「あの男の足跡に多くの者が続いた。
朱く腐れ切った大地になっても、ラダーンが守ろうとしたものを守らんと戦った。
狂ったラダーンのために皆が命をかけた」
次のエルデの王が現れるまでラダーンは屑星を砕き続け、ラダーン祭りによって星砕きの英雄は遂に生を終えた。
巨星は遂に墜ち、星の世紀は始まったのだ。