アビス・プレデター 〜深淵に凄む終末の獣、無自覚な異世界転生者につき〜

3.Communicate

「ぼっ…僕！　僕肉もついてないし、骨ばっかりだからおいしくないです！　だから食べないでください！　お願いしますぅ～！！」

「クワネェッテノ(喰わねぇっての)」

　樹の幹に背中をぶつけ、いやいやと首を振りながら、泣き叫ぶエイダ。

　黒竜が呆れたように目を細め、ため息交じりに答える声も聞こえていないのか、ひたすらに叫び続ける。

「あっ、貴方は大きいし！　ここには僕しかいないから、食べたってお腹は満たされないです！　食べたら余計にお腹がすくと思うんです！　だからやめておいた方がいいです！！」

「ダカラクワネェッテ(だから喰わねぇって)」

「僕あんまりいいもの食べてないから！　栄養もないし食べ応えないです！　だから食べない方がいいですやめて下さいぃ！！」

「クワネェッテイッテンダロウガ(喰わねぇって言ってんだろうが)」

　涙と鼻水で顔中をぐちゃぐちゃにし、ついには樹の幹にしがみついてがたがたと震えだす。

　先ほどから何やら幻聴が聞こえてきて、エイダはますます混乱し、自分でも何を言っているのかわからなくなる。そもそも怪物を相手に、何を懇願しているのか。

　止まらない命乞いと、キンキンと鼓膜に伝わってくる悲鳴。

　一切手を出さず、ハーフエルフの少女を見つめていた黒竜から、やがてブチッと何かが切れる音が響いた。

「ダカラクワネェッテイッテンダロウガ(だから喰わねぇって言ってんだろうが)！！」

「ひぃいい！！」

　牙を剥き出しにし、目を吊り上げ吠える黒竜。

　ごぅっ！と突風のように襲い掛かる咆哮に、エイダはますます怯え身を縮こまらせる。

　しかし、泣き叫ぶことを止めたおかげか、徐々にエイダの頭に登っていた血が降りてくる。

　少しずつ冷静さを取り戻していくと、エイダはきょとんとした顔で固まり、目を瞬かせながら背後に振り向いた。

「……今、喋ったのはあなたですか…？」

「ヤットカ(やっとか)……、オマエハ(お前は)」

　恐る恐る、様子を伺いながら問いかけるエイダに、黒竜はフンと鼻を鳴らしてみせた。

　見下ろしてくる双眸は鋭く、影から生える長い首と大きな顔は、やはりとてつもない恐怖感を与えてくる。

　しかし、向けられる視線はじとりとした人のものであり、獣とは明らかに異なるものであると、エイダはようやく安堵を抱き始める。

　怪物を相手に安堵するというのも妙な話だが、それだけエイダは困惑していた。

「ほ…ほんとに、食べないんですか？」

「クワネェ(喰わねぇ)。オマエ(お前)、ドウミテモウマクナサソウダシ(どう見てもうまくなさそうだし)、クウキニナラネェ(喰う気にならねぇ)」

「うっ…美味しくなさそうって」

　エイダの身体つきを見下ろし、詰まらなそうに答える黒竜。

　容赦のない怪物の評価に、エイダは安堵すべきか腹を立てるべきか悩み、少しの間険しい表情になる。

　エルフは森に暮らす性質上、動きやすいよう細身で身軽な体躯になりやすいのだが、エイダはそれと比べても小柄で痩せ細っている。

　同年代の女子達と並ぶと、まるで年下のように見えてしまう事が彼女の悩みの種であった。

「す…好きでこんな体になってるわけじゃ」

「ソンナモンシルカ(そんなもん知るか)。トニカク(とにかく)、オマエミタイナヒンソウナ(お前みたいな貧相な)ヤツヲクウキハネェ(奴を喰う気はねぇ)、ウルセェカラダマッテロ(うるせぇから黙ってろ)」

「ひどい！」

　暴言で傷付けたくせに、気遣いも何もない黒竜に、思わず恐怖も忘れて抗議の声を上げるエイダ。

　だが、黒竜は鬱陶しそうに吐き捨て、エイダから目を背ける。そんな素っ気ない、無関心な態度があまりにも辛く、エイダは涙目で地面を叩いていた。

　やがてエイダは、キッと黒竜を怒りの眼差しで睨みつける。

　もはや最初の恐怖は微塵もない。自分にとって酷な事ばかりを口にする怪物には、物申さずにいられなかった。

「というか、あなたは誰なんだ！？　あなたみたいな猛獣は見たことないし…それにそんな風に影に潜れる奴なんて見たことが―――って何ですかそれ！？」

　猛然と吠えるエイダだが、改めて黒竜の姿を目の当たりにすると、驚愕で大きく目を見開き、固まってしまう。

　地面にできた影の中から、まるで水面から顔を出すかのように顔を覗かせる巨大な竜。

　普通ではありえない、異能の力を見たエイダは表情を引き攣らせ、黒竜の顔とそれが身を沈める影を交互に凝視し、喚き続けた。

「かっ…影！？　本当に影に潜っているんですか！？　ど……どうやって！？」

「ウルセェナァ(うるせぇなぁ)……。キヅイタラコンナフウニナッテタンダヨ(気づいたらこんな風になってたんだよ)」

「気づいたら…！？　どういう事ですか！？」

「ダカラシラネェッテノ(だから知らねぇっての)」

「知らないで済まされませんよ！　一体何者なんですか！？　まっ、魔法！？　魔法なんですか！？」

「シラネェッツッテンダロ(知らねぇっつってんだろ)」

　ひたすらに困惑し、質問をぶつけるエイダに、黒竜の顔はどんどん険しくなってくる。

　最初は懸命に距離をとろうとしていたのに、黒竜の異能を見てからは興奮気味に詰め寄ってきている。一体何が彼女の琴線に触れたのかわからないが、黒竜は徐々に苛立たし気に唸り始める。

　用のない少女が自分を引き留めていることが、とてつもなく鬱陶しいようだ。

「イイカゲンダマレ(いい加減黙れ)。、オマエニナニカカンケイガアルノカ(お前に何か関係があるのか)？」

「あっ…ありますよ！　ぼ、僕は…この森で敵を見張り、侵入者を排除する役目があるんですから！」

「ミハリ(見張り)…？」

　黒竜は胡乱気な眼で、聞いてもいない事情を語るエイダを見下ろす。

　蜘蛛の集団にやられかけ、半分溶けた格好を見ると、確かに戦うつもりの装いに見える。装備は弓矢と短剣だけで心もとないが、敵の侵入を探り、奇襲をかけるだけなら十分かもしれない。

　しかし、黒竜にとってそれは重要ではなかった。

　エイダが語った「役目」という言葉が、怪物にある可能性に思い至らせていた。

「……ジャア(じゃあ)、コノサキニオマエノナカマガイルンダナ(この先にお前の仲間がいるんだな)？」

「…っ！？」

　ぼそりと呟いた（どうやって話しているのかは不明だが）黒竜に、エイダはハッと表情を変える。

　黒竜が見せる謎の力。音もなく、気配すら感じさせずに現れ、鋭く尖った牙を標的に突き立てる異能の力。逃れる術の思い付かない、恐るべき能力。

　それを、集落の同族達に振るわれる光景を幻視し、エイダは咄嗟に腰に提げた短刀を抜き放っていた。

「だ……だめです！　それはだめです！」

「ア？」

「なっ、仲間は！　僕の仲間は食べちゃダメです！　絶対に！」

　無意識のうちに、集落のある方向を背に庇い、怪物に短刀の切先を突き付けるエイダ。

　黒竜が訝し気に首を傾げている事にも気づかず、顔中から冷や汗を噴き出させ、しかし決死の覚悟を決めた顔で身構える。

　勝ち目が微塵もなくとも、エイダの内にある強迫観念のようなものが、彼女を集落と同族達を守る行為に走らせていた。

「…イヤ(いや)、クウキナンテネェケド(喰う気なんてねぇけど)」

「ぼ、僕は…人間の血が入ってるからって、嫌われてて！　みんな僕に冷たいけど！　それでも僕が生まれ育ってきた場所だから！　たっ、大切だから！」

「ナニモシナイッテ(何もしないって)……タンニオマエヲ(単にお前を)、ソコマデオクッテヤロウカト(そこまで送ってやろうかと)」

「辛い想い出ばかりだけど、あったかい想い出もあって！　ま…守りたい場所だから！　だから、だから…！　い、行かせません！！」

　ガタガタと身を震わせ、涙を流しながら、エイダは黒竜の前に立ちはだかる。

　例えここで食い殺され、無意味に散ったとしても、同族を守ろうとした意思は本物だと自分に言い聞かせ、誇りながら死のうと立ち続ける。

　勝手に盛り上がり、勝手に聞いてもいない家庭の事情を語り、勝手に覚悟を決めるハーフエルフの少女に、黒竜はヒクヒクと目の下の筋肉を震わせる。

　そしてついに、再びブチッと何かが切れる音が響いた。

「ハナシヲキケ(話を聞け)、クソガキ！！」

「はぅん！？」

　ぱこんっ！と黒竜が影の中から抜き出した手がエイダに伸びて、爪が額を激しく打ち付ける。

　なかなかに激しい音が響き渡り、エイダはその場にひっくり返り背中から倒れ込む。ついでに後頭部を強かに打ち付け、少女は悶え苦しむ羽目になった。

　ゴロゴロと地面を転げ回るエイダを見下ろし、黒竜は再び鼻を鳴らし、呆れた口調で告げる。

「メンドウクサイヤツメ(面倒臭い奴め)……ワカッタ(わかった)、チカヅカナイ(近づかない)。ソレデイイカ(それでいいか)？」

「うぅ…」

「シンパイシナクテモ(心配しなくても)、ソイツラヲオウツモリダ(そいつらを追うつもりだ)。オマエニモ(お前にも)、オマエノナカマニモヨウハナイ(お前の仲間にも用はない)」

　額を押さえ、涙目でうめくエイダを見やってから、黒竜は踵を返す。

　恨めしげな視線が向けられるも一向に構わず、少しばかり上機嫌に、自分が取り逃がした獲物の集団が去った方に泳ぎ始る。

「アノデカイクモハ(あのでかい蜘蛛は)、ナカナカウマクテクイデガアリソウダッタナ(中々旨くて食いでがありそうだったな)……」

　その呟きに、エイダはハッと目を見開く。

　つい先ほどまで自分の目の前にあった、絶望の塊のような怪物の群れ。何処から現れたのか、何時から居るのかもわからない、謎の言葉を発する別の怪物の集団。

　それらと遭遇してしまったエイダは、どうして助かったのか。

　その理由を、目の前の怪物の凄まじさで忘却していたエイダは、ひゅっと息を呑みながら硬直していた。

　額の痛みも忘れ、ずぶずぶと影の中に潜っていく黒竜の後姿を凝視した彼女は、黒い鱗が全て見えなくなるよりも前に、思わず声を張り上げていた。

「あ…あの！」

「ン？」

　突如呼び止められ、訝しげに目を細めて浮上し直す黒竜。

　影の底に消えかけた怪物を呼び止めた少女は、振り向かれると肩を強張らせ、あわあわと狼狽を見せ、視線を泳がせる。

　黒竜の目が鬱陶しそうに尖り始めた時、少女はようやく声を発する。

「…ぼ、僕の家に来てくれませんか？」

「……ア？」

　予想だにしないエイダの申し出に、黒竜は大きな困惑の声を返していた。