アビス・プレデター 〜深淵に凄む終末の獣、無自覚な異世界転生者につき〜

11.Negotiation

「……何という、力だ」

　圧し折られた樹々の奥から近づいてくる、体中を紫色の体液で汚した黒竜。

　それを目にし、呆然と立ち尽くしていたエルフ達の誰かが、ぼそりとそんなことを呟く。

　謎しかない、それでいて圧倒的な力を持ち、同じだけ巨大で手の出しようがなかった怪物の群れを相手に、理不尽なまでの蹂躙をやってのけた怪物。

　その光景を目の当たりにしたレヴィオや他の老エルフ達は、開いた口が塞がらなかった。

「我等の手が何も通じなかったあの怪物共を、たった一体で……」

「一体……一体何者なのだ。ただの獣ではまずありえんぞ」

　目を大きく見開き、冷や汗を垂らす老エルフ達。

　無論、慄いているのは彼らだけではなく、蜘蛛の怪物達の襲撃をどうにか生き延びた、若いエルフの戦士達も同じように驚愕の視線を送っていた。

「ば、化け物だ…！」

「化け物を食い殺す……もっと危険な化け物だ…！」

　命の危機を抜け出した彼らだが、全く心を休める事ができず、がたがたと身を震わせる。

　優れた身体能力を誇り、高い知能をも有する特別な種族。先祖代々住処である森を守り続け、何者にも侵させたことがないという自負を、生まれた時から持ち続けていた。

　なのに、突如現れた得体の知れない化け物達に森を破壊され、抵抗が全く何の役にも立たなかった。

　エルフの戦士達は皆、矜持がズタズタにされ、凄まじい無力感に苛まれていた。

　そんな中、いち早く我に返ると、キッと横に振り向く者がいた。

　ギリッ、と歯を食い縛り、目を吊り上げたレイアンは、他の者達と同じく呆然となり、草地にへたり込んでいるエイダを睨みつけた。

「見ろ！　お前が連れてきたあの化け物のせいで、数百年に渡って我らが守り続けた森は、こんなにも無残な姿になり果てた！！　お前のせいだぞ、汚らわしい屑が！！」

「……」

　自分の中の恐怖心をどうにか抑え込み、唾を吐き散らし、暴言をぶつけるレイアン。

　だが、エイダの表情は微塵も変化がない。近づいて来る黒竜に対し、どこか責めるような、落胆したような冷めた目を向けるだけで、返事もない。

　ついには黒竜の顔に付着する紫色の体液に、羨望のような眼差しを送り始めていた。

　虚ろな目で怪物を見つめていたエイダは、不意にぐいっと襟首を掴まれ持ち上げられる。その間も何も反応を示さない彼女に、レイアンが再び吠える。

「聞いているのか、貴様ぁ！　全部お前の所為だぞ！　森がこんなふうになったのも、あれが我らに牙を剥くのも、我らが殺されるのも！　全部全部貴様の所為だぞ！！」

「レイアン！　やめろというに…」

「うるせぇ爺！　邪魔すんじゃねぇ、黙ってろ！」

　身動ぎ一つしないエイダを締めあげるレイアンに、レヴィオが肩を引いて宥めようとするが、息子は全く耳を貸さず、むしろ敵意を持って拒絶する。

　この場で首を絞め、命を奪う気にも見える気迫に、エイダはもう何もかもを投げ出す気になり、虚空を見上げる。

　レイアンはむしろそれが気に入らないようで、襟首を掴んだままがくがくと前後に揺さぶり始めた。

「おい、何を黙ってるんだ貴様！　もっと泣けよ、嘆けよ！　お前のせいでこんな事になってるんだぞ！？　何の反省もないまま終わらせるつもりか！？　ふざけるな糞餓鬼が！！」

「っ……」

「お前が泣いて謝らなきゃ、私が満足できないだろうが！　詫びろよ！　全部自分の所為ですと！　生まれてきてごめんなさいと！　今ここで全部を懺悔しろよ！！」

　エイダの顔中が、飛んできたレイアンの唾液でべたべたになるが、エイダはやはり何の反応も返さない。聞こえてくる声にうんざりしながら、ぐらぐらとされるがままになっている。

　レイアンはますます顔を赤黒く染め、精悍な顔立ちを醜く歪め、額に血管を浮き立たせる。

　思わず、握りしめた拳を振り上げたレイアン。手っ取り早く少女を痛めつけ、泣きながら謝罪の言葉を吐かせるようにしようと考え、汚れ一つない自分の剣を構えた。

「いい加減にしろよ糞餓鬼…！　私が泣けと言っているんだからさっさと―――」

「オマエガイイカゲンニシロ」

　だが、彼の剣が少女の首を裂くより先に、彼に衝撃が襲い掛かる。

　真横から叩きつけられた黒く太く硬い何かによって、レイアンは空中に吹っ飛ばされる。そのお陰でエイダはレイアンの手から逃れ、真下から生えてきた巨大な竜の腕に抱き留められた。

「あぅっ…」

「サッキカラギャーギャーギャーギャー……ウルセェクチヲサッサトトジヤガレ、クソヤロウ」

　エルフ達の元から引き離し、真下から顔を出した黒竜アサルティが、鋭く吐き捨てるような声で告げる。

　巨体を見上げるエルフ達は、ぎろりと向けられる鋭い眼光に息を呑み、思わず数歩後退る。

　アサルティはエイダを掴んだまま自分の傍に下ろし、誰も近づかぬように周りの全員を睨みつける。

　迂闊に動けば、先程の蜘蛛の怪物達と同じような末路を辿ると察したエルフ達は、一歩も動けずただ立ち尽くす事しかできなくなる。

　だが一人だけその空気を読めず、起き上がるや否や声を荒げる者がいた。

「きっ……貴様！　この私に手を出すとは愚かな事を！　やはりその糞餓鬼の手先だな！　ここで処分してくれ……」

「デキルモノナラ、ヤッテミロクソヤロウ。オマエハクウキニモナラナイ」

　取り落とした剣を慌てて拾い、構え直すレイアンに、アサルティは牙を剥き出しにして唸る。

　エイダを抱える方とは逆の腕を影から持ち上げ、ゴキゴキと骨を鳴らす。その気になれば、軽く握りつぶせるだけの膂力を有するそれに、レイアンは途端に勢いを失くし、冷や汗を流す。

　しかし、ここで引くことは彼の自尊心が許さないらしい。

　引き攣った顔のまま、がたがたと全身を震わせながら、震える切っ先を突き付けた。

「ヒッ…こ、この私を誰だと…！」

「やめんか、レイアン！　いい加減にしろ！」

　情けない姿を晒し、それでも上から見下す態度を止めないレイアン。力の差をわかっていても、膨れ上がった自尊心が彼に退く事を許さないようだ。

　そんな息子の姿を見ていられなかったのか、レヴィオがきつい口調で吠え、制する。思わぬところからぶつけられた怒声に、レイアンはびくっと肩を震わせて口を閉ざす。

　ようやく黙ったレイアンの前に割り込み、息子を背中に庇うようにして、レヴィオがアサルティに向き合った。

「……不肖の息子が、失礼をした。どうか、気を悪くしないでいただきたい」

　深々と頭を下げるレヴィオに、若いエルフ達がざわざわと動揺の声を漏らす。

　他の種族、それも異形に対し首を垂れるなど、自意識の高いエルフにとってはあり得ない事で、レヴィオに対する視線が明らかに変わる。

「我が同胞達の窮地を救ってくれたこと、感謝する。この礼は、後程いかようにも……」

「爺！　こんな奴に頭など下げるな！　恥を知れ！」

「お前は黙っていろ…！　状況をどれだけ理解できていないのだ……お前のその浅慮な行動で、一族全てを危険に晒すつもりか…！」

　父親が他者にへりくだる様に、レイアンが声を荒げるも、レヴィオはそれにきつい目を向けて叱る。

　小声で、黒竜に聞こえないように忠告するも、頭に血が昇ったレイアンは微塵も察する事ができないようで、なおも鋭く黒竜を睨むばかり。

　それも、父親の背に隠れたままという情けない姿を晒している事に、気付いていなかった。

　アサルティはそんな彼らに、呆れたように鼻を鳴らし目を細めてみせた。

「ベツニレイナドヒツヨウナイ……タスケヨウトナド、オモッテイナカッタカラナ」

「そうか…なら、其方は何を望む？　何のためにあの蜘蛛の怪物を喰らった？」

「ハラガヘッテイタカラ、タダソレダケノコトダ」

　そう言って、アサルティはぺろりと自分の口の周りを舐める。

　エルフ達は、付着した怪物の体液を見て、いずれ自分達も同じ運命を辿るのかと息を呑み、また後退る。手にした弓に力が籠もるが、アサルティは微塵も気にしていない。

　さらに張り詰めた雰囲気が漂い始める中、レヴィオはアサルティを見上げたまま、再度問いかける。

「…ならば、其方には我等を食するつもりはないと申されるのか？」

「オマエタチガナニモシナケレバ……アトハ、オレノハラガ、キョクゲンマデヘッテイナケレバナ」

「それを、保証できるか…？」

「スルイミガアルノカ？　ソコノオトコハ、ハナカラオレヲコロスキデイタガ…」

　アサルティは再び、レイアンを睨み牙を剥く。

　敵意に晒されたレイアンは、無意識のうちに父の背中に縋りつき、自分のみを隠そうとする。表情こそ見下したままだが、身体は正直に恐怖感を示している。

　レヴィオは肩を引っ張られながら、片手を広げて息子を隠そうとする。そして、再度恐ろしき黒竜に向けて語り掛けた。

「…あいわかった。誰も其方に手出しをせぬよう、厳命しておく。其方も、我らに手出しをせんでくれるか…？」

「スルイミガナイ。オマエラヲクッタラ、ハラヲクダシソウダ」

「なっ…！　貴様！」

「やめよ…！　今私が言ったばかりであろうが…！」

　またも声を荒げ、罵ろうとしたレイアンを必死に止める。

　レヴィオの額には大量の汗が噴き出し、血の気が引いて酷い顔色になっている。今にも倒れそうなほど、精神的負荷に苦しんでいることが明らかだ。

　流石のアサルティも、それを見て何も思わないわけではなかった。

「……ココニハモウコナイ。テダシモシナイ。コレデイイカ？」

「感謝する…！　それと……其方の助けにも、もう一度礼を言う」

「イイ…ソコマデイワレルト、ムズガユイ」

　アサルティはそう言い、居心地悪そうに目を逸らす。

　自分の欲のままに行動した結果、褒められ称賛されるという状況が、違和感があまりに大きいようだ。

「…イクゾ」

「あっ―――」

　不意に踵を返すと、黒竜は片腕で掴んでいたエイダを持ち上げ、自分の背中にひょいと乗せる。そしてそのままエルフ達を背にし、ずぶずぶと影を泳ぎ、その場を離れていった。

　謎ばかりを持つ、恐るべき力を持つ怪物が里を離れていく姿を、エルフ達は武器から手を離さないまま、一言も発することなく見送る。

　夜の空より黒く、巨大なその背中を見つめていた彼らの目は、アサルティに対する畏れの他にも、怪物が連れていくエイダに対する蔑視もあった。

「…最後に一つ、良いだろうか？」

「…ナンダ？」

　樹々の向こう側に消えようとしていたアサルティを、レヴィオが不意に呼び止める。

　黒竜だけでなく、周りのエルフ達から向けられる訝しげな視線に対し、レヴィオは微塵も気にした様子を見せず、真っ直ぐな目で黒竜を見つめ、問いかけた。

「もし、我らが其方に頼んだとしたら……あの蜘蛛の怪物共を、我らの代わりに退治してくれるか？」

「長！？　何を…！？」

　周囲からぎょっと、エイダからも驚愕と非難の視線が突き刺さるが、レヴィオはいたって真面目な顔でアサルティを見つめたままだ。

　本気で異形の力を頼ろうとしている台詞に、若いエルフ達からは疑うような目も向けられ始める。

　アサルティはそんな、どんな相手であろうと誠意を備える長の態度に、息子とは大違いだと呆れた様子を見せる。

　しばらくの間、真意を探ろうとするような鋭い目を向けていたが、やがて面倒くさそうに鼻を鳴らし、吐き捨てるように答えた。

「ソノキニナッタラ、クイニイク。ダガ……オレハオマエラニタノミゴトヲサレテウナズクホド、オンモギリモモッテイナイ」

「…左様か」

「ジャアナ……」

　若干の落胆を見せる長を、そして唖然としたまま立ち尽くすエルフ達を残し、アサルティはなぜかぼんやりとしているエイダを背に乗せ、森の先へと姿を消す。

　後に残されたエルフ達は、長への不信感で一杯になった眼差しを向け続けていたのだった。