アビス・プレデター 〜深淵に凄む終末の獣、無自覚な異世界転生者につき〜

19.Pollution

　豊かな森に守られ、数百年の時を経てきたエルフの集落。

　そこは今、凄まじい惨状を晒していた。

　集落の住人全員が、夥しい量の蜘蛛の糸に囚われ、身動きの取れない状態で磔にされている。

　家屋の殆どは跡形もなく破壊され、巨大な蜘蛛の巣の材料にされる。視界の全てが真っ白に染まっているその様は、いっそ壮観だと言えた。

「いやぁ…いやぁぁ！！」

「やめて…もうこれ以上はやめてぇ！！」

「許して！　もう許して！！」

　そして、囚われた女にいたっては、着ていた衣服を全て剥がされ、一糸纏わぬあられもない姿にされていた。

　老人を除いて、年齢を問わず多くの女達が、真っ白な肌を晒され、宙吊りにされている。

　その様を、女達の夫、恋人、親、住民の半数を占める男達が、必死の形相で見上げ、力の限り叫んでいた。

「やめろ……やめろぉ！！」

「もうやめてくれ！」

「妻に…妻にそれ以上触るな！　血迷ったかレイアン！！」

　男達は涙を流し、磔にされた女達の中心で一人佇む青年を睨む。

　不気味に笑い、捕えた女達を満足げに眺めるレイアンは、男達の怒号などまるで気にも留めない。むしろ、そうして怒り狂う様を、実に楽しそうに見やるだけだ。

　さらに、吠える男達の中には、彼に付き従っていた取り巻き達の姿もあった。

「レイアン！　おい、レイアン！　何をするんだ！」

「離せ！　この糸を早く外せよ！！」

「どいうつもりだ、レイアン！　説明しろ！！」

　ぎしぎしと、糸の拘束から逃れようと藻掻く取り巻き達だが、粘つく糸は固まってまるで微動だにしない。

　芋虫の様にうねうねと身をよじらせるだけの彼らに、レイアンはフンと鼻を鳴らしてみせた。

「うるさいな……もうお前達は用済みになったから、処分するためにそうしたに決まってるだろ。いちいちわかりきったことを説明させるんじゃねぇよ」

「な…何だとぉ！？」

「用済みってどういうことだ！？　処分って……殺すって事か！？」

「…本当に鬱陶しいな」

　訳がわからないと、目を吊り上げて叫ぶ取り巻き達と、他の男達。

　レイアンは忌々し気に舌打ちをこぼし、ガツガツと地面を蹴って苛立ちを見せる。

　その様は、癇癪を起す直前の子供そのもので、青年の異様さをさらに示していた。

「俺以外の雄は邪魔だ……俺一人いれば、血筋なんざいくらでも増やせる。女さえいれば数なんかいくらでも増やせるんだよ。だから……お前らは死ね。ただ餌として食われればそれでいい」

「何だそれは…！？　お前は何を言ってるん―――」

　反論を口にした取り巻きの一人が、途端に黙る。

　いや、一本の糸を持ち、無造作に手を引いたレイアンによって、首から上がぽんっと空中に撥ね飛ばされる。

　斬り飛ばされた首は、女達の前まで転がり、顔を上に停止する。

　何が起こったのかまるでわかっていない、無の表情で固まっていたそれに、女達が悲鳴をあげる直前、レイアンの足が振り落とされた。

「うるせぇ……うるせぇ、うるせぇうるせぇ！　ごみが口きいてんじゃねぇ！　くそが！！」

「きゃああああああ！！」

「お前らもうるせぇんだよ！！　雌は黙って啼いてりゃいいんだよ！！」

　ぐちゃぐちゃと、男の首を踏み潰し、なおも足を止めないレイアン。

　真っ赤に汚れる青年と、飛び散る血潮と脳漿に悲鳴をあげる女達に、レイアンは目を血走らせて吠える。

「俺だけいればいいんだよ…！　俺だけがこの世で唯一の雄であればいいんだよ！　他の低俗で低能な雄は、生きてる資格なんてありゃしないんだよ！！　そんなこともわからねぇから、お前らは塵なんだよ！！」

　唾を吐き散らし、口角を耳まで裂けて見えるほど吊り上げ、焦点を失いながら、身勝手で意味不明な言葉を吐き散らすレイアン。

　端正な顔立ちは、暴論を吐くたびに醜く歪み、元の姿とはかけ離れたものになっていく。それこそ、集落に現れた怪物にどこか似通った姿に見える。

　そこに、ドドドド…と重い轟音が響いてくる。

　バキバキと樹々をへし折り、糸の壁を乗り越え、パラモア―――レイアンが名付けた巨大な蜘蛛の怪物がその姿を見せる。

　かつては失禁するほどに恐怖をあらわにし、怯えていた化け物がそこに現れたというのに、レイアンは一切恐れる姿を見せない。

　それどころか、そこに何もいないかのように振る舞っていた。

「ギチチチ…アタラシイオンナガ、コンナニフエタ。アトハアノバケモノガクルマデニ、ジュンビヲオワラセナイトナ…」

「くひひ……化け物め、俺の玩具をみんなコワシやがって、目にものミセてくれるわ…！」

「そウダ……オレハバけもノダ、あンナ噛み付ク事しカデキナい奴に負けルワケガねぇ。おレの方が強インダ……！」

　ズシンズシンと地面を踏み鳴らし、集落の真ん中へと、レイアンの元へと向かうパラモア。

　巨体が影を作り、レイアンを覆い隠しても尚、レイアンは顔色一つ変えない。狂気に満ちた笑みで、くつくつと肩を揺らして佇むばかり。

　そして、蜘蛛の怪物と青年は、示し合わせたように続く言葉を口にする。

　まるでエルフと怪物が、全く同じ存在に変貌していくような、異常な様を見せていた。

「「コノ世ノ雌ハ、全テ俺ノ物！！　俺以外ノ雄ハ全テ食イ殺ス！！」」

　怯える女達と、慄く男達の前で。

　さらなる異形に変貌していく蜘蛛と青年は、悍ましく高らかに嗤い続けていた。

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　邪魔な木々を潜り、押しのけ、黒竜が影を泳ぎ、先を急ぐ。

　バサバサと葉や枝が顔に当たるのも構わず、ひたすら前だけを見つめ、前進する。

　その背に乗るエイダは、必死にアサルティの背にしがみつき、吹き飛ばされないように耐え抜く。

　背中や髪に枝が当たって非常に苦痛だったが、一言も文句を垂れることなく、黒竜の鱗にへばりつき続ける。

　アサルティは前を向いたまま、目だけをぎょろりと動かし、背中のエイダに視線を向けた。

「…ソレデ(それで)、オマエノムラハドッチダッタカ(お前の村はどっちだったか)？」

「……え？　え！？　知らずに泳いでいたんですか！？」

　予想だにしない一言に、エイダはギョッと目を見開き、固まる。

　自分を背に乗せて進みだすや否や、迷う素振りもなく動き出したものだから、きちんと方向をわかって出発したものだと思っていた。

　なのに、実際は全く場所を理解していなかったという事実に、開いた口が塞がらない。

「ナントナク(何となく)、ケハイダケヲタヨリニシテイタカラ(気配だけを頼りにしていたから)、キマッタバショヲメザシテル(決まった場所を目指してる)ワケデハナカッタモノデナ(訳ではなかったのでな)……」

「そんな…困りますよ！　もうあの怪物が集落に行っているかもしれないのに！」

「ソンナコトヲイワレテモナ(そんなことを言われてもな)……」

　抗議の声を上げるエイダに、アサルティは不満げにぼやく。

　影を泳ぐという特異な能力を持つ黒竜。真っ暗な闇の世界では、目印など見つかるはずもない。

　気配だけを頼りに進み出したはいいが、気配を発しているのはエルフ達だけではなく、虫や獣もいるのだ。

「オマエガトチュウデ(お前が途中で)シジデモダセバヨカッタンダ(指示でも出せばよかったんだ)。オレダケヲセメルナ(俺だけを責めるな)、バカモノ(馬鹿者)」

「何ですかそれ！？　私の所為だとでも！？」

「オマエガスンデルモリナンダカラ(お前が住んでる森なんだから)、オマエガシッテナケレバオカシイダロウ(お前が知ってなければおかしいだろう)」

「私だって行ったことない場所ぐらいありますよ！！」

　ギロッ、と咎めるような視線を向けるアサルティに、エイダはがーっと目を吊り上げて叫ぶ。

　あまりにも理不尽な物言いに、大人しい少女もさすがに我慢できなかったらしい。

「ああもう…！　こんな事してるあいだに、里のみんなが食い殺されてたらどうするんですか！」

「オレハベツニドウデモイイ(俺は別にどうでもいい)……オマエガキチントアンナイスレバ(お前がきちんと案内すれば)、オレモマヨウコトナク(俺も迷う事なく)ヤツヲクイニイケルノダ(奴を食いに行けるのだ)」

「もう！　勝手な事ばかり！」

　枝や葉に顔を当てないよう、辺りを見渡して位置を確認しようとするエイダ。

　来たことがない場所でも、太陽の位置や風の向き、森の中でも目立つ目印になるものを頼りにし、集落の位置を特定しようとする。

　しかし、見慣れない場所で右を見ても左を見ても、似たような光景が広がるだけだ。

「くっ……アサルティさん！　ちょっと止まって、首を伸ばしてもらえませんか！？」

「ア？　ナンデ？」

「上から方角を確かめるんですよ！　早く！」

　大声で促すエイダに、アサルティは渋々泳ぐのをやめる。

　エイダが停止したアサルティの頭の上によじ登り、彼女が角を掴んで体を固定するのを確認してから、アサルティはぐいっと体を起こす。

　影の中で縦泳ぎになり、半身を地上に伸ばし、エイダの視線をできるだけ高くする。

「ミエルカ(見えるか)？」

「んん……もう、少し！　もうちょっと首を伸ばしてください！」

「ムチャイウナ(無茶言うな)……マッタク(全く)」

　頭の上に立ち、必死に目を凝らすエイダの注文に、アサルティはうんざりした様子で呟く。

　よろけて落ちてはたまらないと、彼女の下で必死に動かないよう、体勢を維持する。

　あの巨体と集落の人数なのだから、さっさと見つけてくれないものか、と黒竜が無言で待っていた時だった。

「……ン？」

　ふと、アサルティの視界に何かが入り、目を細めて目を凝らす。

　高い位置から見下ろしたおかげで、陽光に反射した何かが目に入る。細く、樹々の間から覗いて見える、金属のような何かだ。

「オイ、アレハナンダ(あれは何だ)？」

「え？」

　アサルティの指摘に、集落の位置を探していたエイダが首を傾げる。

　アサルティはずぶずぶと影に戻り、ゆっくりと輝く何かがあった場所へと近づいていく。

　しかし上からは見えた何かが、真横から探すと全く見つからなくなり、アサルティは訝し気に眉間にしわを寄せる。

「ナンダッタンダ(何だったんだ)、アレハ……」

　不思議に思いながらも、さらに前へ進んでいくアサルティ。

　低木を掻き分け、樹々の間を覗き込もうとした時、頭の上に乗るエイダがぐいっと角を引っ張った。

「ダメです、アサルティさん！」

　角を引かれ、無理矢理止められたアサルティは、苛立った様子でエイダを睨む。

　しかしエイダは気にせず、何やら緊迫した様子でアサルティの頭の上から身を乗り出し、樹々の間を指差した。

「イテェナ(痛ぇな)……ナンダヨ(何だよ)」

「あ、あれを見てください…！」

「アレ？」

　エイダに促され、彼女が指さす何かに目を凝らすアサルティ。

　鬱蒼と茂る木々の間、数えきれない枝や葉の間の、何も無い空間に何事かと集中する。

　そこで、アサルティはようやく理解する。

　木々の間には、よくよく目を凝らさなければ見えないほどに細い糸が、幾本も張り巡らされていたのだ。

「……コレハ(これは)、アノクモノワナカ(あの蜘蛛の罠か)」

「あ、危なかったですね！」

「アイツ、ニゲナガラコンナモノヲヨウイシテイタノカ(逃げながらこんなものを用意していたのか)…？」

　張られた糸に爪を引っ掻け、バチンと弾いてみるアサルティ。

　すると、思った以上の抵抗が爪にかかり、僅かであるが爪の先が欠けているのに気付く。

　知らずに通れば、行動を阻害される。あるいは勢いよく飛び込めば、身体を切断されていたかもしれない、細く強靭な糸。

　残酷な罠に、アサルティの上でエイダがサーッと血の気を引かせた。

　ふと、背筋に嫌な予感が走ったエイダは、辺りをぐるりと見渡してみる。

　じっと視線を巡らせると、微かではあるが光る何かが目に入る。目の前にあるものと同じ糸が、そこら中に幾本も張られている事に気がついた。

「ど、どうしましょう……これじゃ前に進めませんよ！？」

「フン……」

　ぎしぎしと支柱となっている樹々を鳴らす糸を見つめ、考え込むアサルティ。エイダが頭の上で慌てているのをよそに、ぎろりと糸を見据える。

　一見、無造作に張られているように見える糸の罠の数々。

　しかし遠目から見てみると、ある方向に集中して張られているようにも思える。

　少し移動して見渡してみれば、ある一点を中心に張られている。まるで、そこに何か巨大な何かが隠れ、誰も近づかないようにしているようだ。

　それを見たアサルティは、にやりと口角を上げて目を光らせた。

「ジャア、トオラナケレバイイノダ(通らなければいいのだ)……シッカリツカマッテ(しっかり掴まって)、イキヲトメロ(息を止めろ)」

「え？」

　急に話しかけられ、呆けた声で答えるエイダ。

　彼女の許しを待つことなく、アサルティはぐいっと影の中から空中に飛び上がり、頭から影の中へと潜り込む。

　頭部からエイダの悲鳴が木霊したが、一切気にすることはなかった。