アビス・プレデター 〜深淵に凄む終末の獣、無自覚な異世界転生者につき〜

21.Recollection

　枯れ木が砕けるような、乾いた音が連続して響く。

　自分を支えていた足が、一本を残して破壊された大蜘蛛の怪物は、毒々しい色の体液をぶちまけて崩れ落ちる。

　目からは光が薄れ、命の灯が徐々に薄れている事を示していた。

「ギッ……ぎギッ…！　ち、ぢグショぉ…！　俺が…こノ俺ガ…！　コンな所で……！！」

　どろどろと、口から体液を吐き出し、真下に池を作るパラモア。

　しかし、満身創痍の状態に陥ってなお、自分に牙を剥いた敵に対する怒りは維持されている。

　バキボキと、食い千切ったパラモアの足を咀嚼していたアサルティは、ゴクンとそれを呑み込むと、訝しむように目を細め、首を傾げてみせた。

「…オマエ(お前)、サッキトセイカクガカワッテイナイカ(さっきと性格が変わっていないか)？　ソコマデユウカン(そこまで勇敢)……トイウカ(というか)、ゴウマンデハナカッタトオモウガ(傲慢ではなかったと思うが)？　スクナクトモ(少なくとも)、ジブンカラコウゲキシテクルヨウナ(自分から攻撃してくるような)ヤツジャナカッタノダガ(奴じゃなかったのだが)…」

　最初の邂逅、地下の巣穴で相対した時とは明らかに異なる態度。

　まるで姿形だけ同じの別個体のような、高慢で自信過剰な正確になっている事に、アサルティはひたすらに困惑する。

　赤く目を点滅させ、呻いていたパラモアは、やがてハッとアサルティを見上げて固まる。

「オ前……お前モ、同ジナのか！？　お前モ、転生しテ……ドッカの誰カに、力を与エラれて…！」

「ア？　テンセイ？　ナンダソレハ(何だそれは)？」

　驚愕と共に、怒りを込めてぶつけられた問いに、アサルティは逆方向に首を傾げる。

　天性か？　転成か？　点睛か？　典正か？　転生か？

　聞きなれない単語を突き付けられ、お前はそうなのかと問われても、どのことを言わんとしているのかわからず、答える事もできない。

　するとパラモアは、急に目を強く光らせ、激昂したように声を荒げだした。

「トボケるなヨ……化け物！　お前みタイナ奴が、俺以外にイテタまるカ…！　誰カ、誰かお前ニ力ヲ与えたニ決まッテる！　ソレは誰だ！？　神カ！？　答エロよ！！」

「シラン(知らん)。ソウイウコトハナニモオボエテイナイ(そういう事は何も覚えていない)」

　何を急に怒り出しているのか、とアサルティは呆れる他にない。

　意識がはっきりしてから、早数週間といったところ。

　自分が何者であるか、どうして何も覚えていないのか、目覚める直前まで何があったのか、その全てが記憶から欠落しており、説明などできるはずもない。

　何よりも、思い出したいとも、知りたいとも思っていないのだから、黒竜は自分の成り立ちを知る由もなかった。

「い、イヤ…！　そンなはズハナい…！　オ前は俺ト同類だ…！　日本人デ……アノ時死んデ、コの世界の化ケ物に生マれ変ワッたンダ…！」

「フゥン、ソウナノカ(そうなのか)……」

　喚くように、ぶつぶつと独り言ちる大蜘蛛に対し、黒竜は不思議そうに目を瞬かせる。

　パラモアの呟く言葉の内容は、アサルティには皆目見当もつかない。何とか理解できる、呟きの端々から察するに、この怪物は何か知っているのかもしれない。

　目に映る他の生物とは明らかに異質な自分達の正体について、何かしら察しているのだろう。

　しかしやはり、アサルティにはどうでもいい事であり、欠片も興味がわかなかった。

「マァ、ソンナコトヨリオレハモウ(そんな事より俺はもう)ガマンノゲンカイナワケデナ(我慢の限界なわけでな)……」

　べろり、と汚れた口周りを舐め、アサルティが口角を上げる。

　突如、不気味な笑みを浮かべて近づいて来る黒竜に、気付いたパラモアはびくっと全身を震わせ、ぎょろぎょろと目を泳がせ始めた。

　怪物の目の前にいるのは、足の殆どを失ったボロボロの自分―――つまりは獲物が一体のみ。

　それを前にした化け物がすることなど、もう一つしか思いつかない。

「マ、待て！　お、俺トオ前は同郷ダ！　ソシて……同じ人間だッタンだ！　こ、殺スノは良くナイ……そうダロう！？」

「シッタコトカ(知った事か)」

　別人のように変化していたパラモアの態度が、ここにきて元に戻る。

　見下し、自分以外の全てを組み伏せようと声を荒げていた怪物は、迫り来る命の危機により、急速に勢いをなくし出す。

　決して届く筈もないのに、自分の命を、血肉を狙う別の怪物に向けて、必死の命乞いを始める始末。

　情けない声を上げ、醜態を晒すパラモアに、アサルティは表情一つ変えなかった。

「オレハハラガヘッテイル(俺は腹が減っている)……ダカラオマエヲクウ(だからお前を喰う)。ソレダケノコトダ(それだけの事だ)、ナニガオカシイ(何がおかしい)？」

　牙を剥き出しにし、ゆっくりと近づくアサルティ。

　パラモアはどうにか逃げようと藻掻くも、一本しか残っていない脚では移動などできない。それどころか、巨体を持ち上げ、立ち上がる事さえできない。

　アサルティには、散々逃げて手を煩わせていた大蜘蛛の怪物が―――調理を終えて、食われるのを待つ極上の料理に見えていた。

「や、やめロ……ヤメて…！」

「オマエモサンザンスキニアバレテキタンダ(お前も散々好きに暴れて来たんだ)……ミグルシイイノチゴイハヤメロ(見苦しい命乞いはやめろ)。オマエノジュンバンガキタダケノコトダ(お前の順番が来ただけの事だ)、ナニヲソウオソレル(何をそう恐れる)」

　ぐぱっ！と、アサルティの顎がこれ以上ないほどに大きく開かれる。

　ずらりと並んだ鋭い牙の奥、見えた黒竜の喉は、まるで深い穴の底のような、光を一切受け付けない漆黒が広がっている。

　もし入り込もうものなら、二度と陽の下には戻って来られない、そんな地獄が広がっていた。

　そしてアサルティの牙が、ぶるぶると震えるパラモアの頭部の上下に、それぞれ突き立てられていく。

「ヤ、ヤめ―――ギッ！！」

　諦め悪く、命乞いを口にしかけたパラモアの声が、それ以降ぶっつりと途切れる。

　八つの目全てを噛み潰し、頭部を食い千切った瞬間、大蜘蛛の残った身体がビクンッと大きく奮える。

　その後、ばきばきぼきぼきと、思わず耳を塞ぎたくなるような、殻と肉を咀嚼する音が響く。

　大蜘蛛の巨体は見る見るうちに小さくなっていき、夥しい範囲の血痕だけを残し、この世から跡形もなく消え去っていく。

　全てを食い尽くし、アサルティは顔を上げる。

　顔中を毒々しく染め、満足げに舌で顔を舐め取りながら、げふっと大きなげっぷをこぼした。

「クウカクワレルカ(喰うか喰われるか)……ソレガ、コノ世ノ理トイウモノジャナイノカ？」

　もう跡形もない獲物―――同郷で同種の存在だと喚いていた何者かにそう告げ、アサルティはゴキゴキと首の骨を鳴らす。

　微かな違和感を自身に覚えながら、怪物はにたりとまた口角を上げるのだった。

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　ごぽっ…と、地面に横たわる女達の孔から、黒い塊が幾つもこぼれる。

　こぼれ落ちたそれ、小さな蜘蛛の仔はうぞうぞと蠢いていたが、やがてぴくぴくと痙攣し始め、そのまま動かなくなる。

　腹に卵を産み付けられた女達全員がそうなり、生みつけられた蜘蛛の子は全て死に絶える。

　しかし、女達もまたわずかな痙攣を残し、ピクリとも動かなくなる。

　虚ろな目で空を見上げたまま、涙の痕を目尻に残し、先に行った夫や恋人達の元へ、その魂を手放していった。

「終わったようだな、全てが……一度は拒否したあの者が、終わらせてくれたらしい」

　血の気がすっかり引いた真っ青な顔で、レヴィオがぼんやりとした様子で呟く。

　体に開けられた大穴により、もう体中の血がほとんど抜け落ちた。あとは意識が闇の底に落ちていくのを待つだけである。

　そうなるよりも前に、レヴィオは自分を抱き上げるエイダを―――娘の忘れ形見である少女を見上げ、悲痛げに目を細める。

「お前には、すまん事をしたと思っている……人間に犯されて帰ってきた娘が産んだ子を、守ってやれんとは……親として、恥ずかしく思う…」

「長……は、私の…祖父、なのですか……？」

「皆の手前、表だってそう扱う事はできなかったがな……」

　初めて知る真実に、エイダは目を見開いたまま言葉が出ない。

　もうこの世のどこにもいないと思っていた、血の繋がり。それをこの男が有していたのだと知り、どうしていいかわからなくなる。

「だ、だったら……レイアン様は、私の叔父…？　いや、伯父…？」

「…お前には、親族を殺させてしまった。だが、もうあれはエルフでもなくなった、ただの化け物だった……気に病むことはない」

「でも、でも、私はこの手で、誰かの命を…！」

「それでもだ……己を殺そうとした相手の命を奪っただけのこと、責める者はもう居ない」

　そういって、レヴィオはエイダから目を逸らし、周囲に目をやる。

　美しかった森は破壊され、そこにあった家屋やエルフの営みも、跡形もなくなっている。

　住民達は皆、無残に殺され苗床にされ、五体満足でいる者は誰もいない。

　森を守り、長い月日を経て、この世のどんな種よりも高潔で誇り高いと自負してきた種は、その内この地に一人もいなくなってしまう。

　その様を嘆きながら、レヴィオはこれでいいと納得し始めていた。

「我等は、傲慢過ぎたのだ……他とは違うのだと驕り、レイアンのような者を生み出し、あの化け物に付け入る隙を与えてしまった。自業自得なのだ、我らの滅びは……」

「長…」

「だが、お前は違う。望まぬ生まれを持ち、穢れた存在だと蔑まれ続けた。だが、だからこそ驕らない。柵に囚われない……お前を縛るものはもう、どこにもなくなったのだ」

　今にも泣き出しそうな目で見つめてくるエイダに、レヴィオは自嘲し目を伏せる。

　岩のように重い手を伸ばし、項垂れる少女の頭に乗せ、掌を擦り付けるように撫でる。

「この森に住まうエルフの種は、この時を持って滅ぶ……他者を見下し、今の地位に胡坐をかいた愚かな種として、死んでいくのだ。その最後は……私でいい」

　エイダの頭に乗せた手からも、徐々に力が抜けていく。目からは光が失われ、見えているかどうかも定かではなくなる。

　ハッと息を呑むエイダの前で、レヴィオはまた、優しい笑みを浮かべてみせた。

「エイダよ……生きよ。お前のために……」

　その言葉を最後に、レヴィオの手がことりと落ちる。

　エイダは慌ててその手を取るが、長の―――自分の実の祖父がもう呼吸もしていない事に気付き、顔をぐしゃぐしゃに歪めて項垂れる。

　もう、二度と口をきいてくれない最後の肉親の手を握り、エイダはぽろぽろと涙を流した。

「意外ダッタナ……マサカアノ糸、食エルトハ思ワナンダ。菓子ノヨウナ甘サダ。アノ蜘蛛、生カシテ俺ガ満足スルマデ糸ヲ作ラセレバヨカッタ」

　くちゃくちゃと、そこら中に張り巡らされていた糸を咀嚼し、影を泳ぐアサルティ。

　大蜘蛛を喰いきった後、まだ小腹が空いたままだと食えるものを探し、ふと思いついて糸の山にかじりついてみたら、思った以上に濃厚な味を感じた。

　思わず気に入り、瓦礫と一緒に片っ端から食い荒らし、満足げに集落の中心に戻ってきたのだ。

　そこでアサルティは、老人の亡骸を抱えて座り込むエイダに気付き、訝しげに目を細めて、彼女の元に近づいた。

「……何ヲヤッテルンダ、オ前ハ」

「な、何でも……ありません」

「イヤ、絶対ニ何カアッタダロ。ドウシタンダ？」

「なんでもないんです…！　本当に……放っておいて、下さい」

　問いかけたアサルティに、エイダはぐいっと目元を拭って首を横に振る。

　赤くはれた目を黒竜から隠し、エイダは祖父の亡骸を横たえ、立ち上がる。アサルティは、明らかに何かあったと思わしき少女を見つめ、何も言わずにその場に留まる。

　しばらくの間、エイダは無言で佇み、虚空を見つめていたが、やがてアサルティの方に振り向く。

「アサルティさん……一つだけ、お願いを聞いてもらっていいですか？」

「何ダ？」

　嫌がる素振りも見せず、アサルティが問い返す。

　口が悪く、自分勝手だが、自分の命を救い、脅威であった怪物を屠ってくれた異形に向け、エイダは痛々しい笑みを見せ、頭を下げた。

「集落の人達を……私の家族を埋葬するのを、手伝って貰えませんか？」

「……仕方ネェナ」

　アサルティは、一人ぼっちになってしまった少女のその願いを、断る事ができなかった。