仮面ライダービャクア外伝～仮面ライダーソウテン～ 作：黒井福
「この間のバケナマズ、取り逃がしたのは色々な意味でちょっとマズかったかもね」
「あぁ？」
明菜を狙ってバケナマズが襲来してから二日後、昼休みに晴司は英樹を昼飯に誘って人があまり来ない屋上へと来ていた。屋上は開けている上に基本他の生徒はグループで纏まり他の生徒に興味を示さない場合が多い為、少し抑え目の声で話し合うには都合が良かった。別に呪術を用いて人払いをしても良かったのだが、今回はそこまでする必要性を感じなかったので2人はそのまま話を続ける。
「明菜を狙ってきた奴だ、逃がしたらマズいなんて分かり切ってる。何があったんだ？」
「実は、あれに前後して近隣の廃墟や空き家に探検しに行った人が行方不明になる事件が多発してるみたいなんだ。何の痕跡も残さず、音信不通になる。その中には動画配信してる人も居たみたいでね。いきなり配信が止まって、それ以降音沙汰が無いってんでちょっと騒ぎになってるみたい」
「……物部党か？」
「多分ね。自分から助けが来ない状況に来てくれたんだ。連中からすれば供物が自分から網に入ってくれた感覚なんじゃないかな」
恐らく行方不明になった人々は、もうとっくに犠牲となってしまっているだろう。先日の戦いでバケナマズに対してもそれなりに手傷は負わせた。そのダメージを癒し、更に力を付ける為にバケナマズが連れ去られた人々を喰らったと容易に想像できる。
件の行方不明者達と、バケナマズに与する物部党が関係しているのであればの話だが。
「何か手掛かりはねえのか？」
「他の平装士の人達も色々と探ってはいるんだけどさ。流石に逃げ隠れするのが上手いのか、尻尾を掴み損ねてるのが現状なんだよね。現場に君が居てくれれば、或いは形になった痕跡が無くても捜せたかもしれないけど……」
話しながら2人は購買で買ったサンドイッチの封を切る。ここの購買のサンドイッチは人気が高く、2人が手に入れられたのはそれぞれ一つずつであった。これで腹を満たすのは難しいが、まぁこういう日もある。
物足りない昼食をちびちびと口にしながら、2人の話は続いた。
「行方不明になったのって何人なんだ？」
「ざっと分かってるだけでも6人以上。もしかするともっと居るかも。それを全部バケナマズが平らげたとするなら、溜め込んだ穢れも相当濃くなってると思うよ」
「んどくせぇ……そう言や、この間の現場で何か痕跡は見つかったのか？」
あの後晴司は1人現場に残って色々と調べていた筈だ。それで何かが分かってくれさえすれば何とかなるかもしれない。そう期待を込めて英樹が問い掛ければ、晴司はニヒルな笑みを浮かべながら懐から数枚の御札で包まれた何かを差し出した。
「奇跡的に残ってた、バケナマズの皮膚か何かの欠片。完全に消える前に封印処理して固定しておいた。封を切ればあっという間に消えるかもしれないから、使う時は迅速にね」
「何時も思うけどお前スゲエな？ よくこんな風に残せたなホントに」
平装士の仕事は多岐に渡り、その中には呪術を用いた結界の展開や物理的な攻撃による援護なども含まれる。御伽装士にはなれずとも呪術の腕に優れた装士が数多く所属するのが平装士ではあるが、ここ迄器用な事ができる者は限られた。
それは彼の生い立ちにも関係している事である。
「これでも安倍家の末席、遠縁なんでね。これ位できないと立つ瀬ないし」
平安時代に陰陽師として名を馳せた安倍晴明。その血脈は連綿と受け継がれ、晴司にもその血の一端が流れていたのだ。と言っても彼の実家は彼自身が言うように遠縁であり、安倍家の本筋ほどの才覚はない。それでもこれだけの事ができるのは、彼自身の努力が遠く離れた血筋の能力を呼び覚ました結果と言えるだろう。
ともかくこれでバケナマズへの手掛かりは掴んだ。後は本丸に乗り込んでしまえば…………
「あっ！ 英樹、見～つけた！」
「ん？」
不意に声を掛けられた英樹は、渡されたバケナマズの欠片を素早くポケットにしまった。同時に顔を上げればそこに居たのは見慣れた笑顔の明菜であり、手にはナプキンに包まれた弁当箱らしきものを持っている。
2人に近付いた明菜は英樹の手元にあるサンドイッチの包みを見て、彼がどんな昼食だったのかを察して呆れた声を上げた。
「英樹ったら、や～っぱり購買のパンで済まそうとしてる。しかもその量、どうせ一個しか買えなかったんでしょ？」
「む……」
「あはは……」
図星を指されて英樹は何も言えなくなるし、晴司もこれに関しては乾いた笑いをするしかない。食べ盛りであるにも拘らずしっかりとした食事をとらない男2人の姿に、明菜は呆れて溜め息をつきながら手に持っていたナプキンで包まれた弁当箱を差し出した。
「はいこれ、こんな事だろうと思って英樹の分も作っておいたからさ。一緒に食べよ」
「別にガキじゃねえんだからそんな「じゃあ要らないの？」……要る」
表面上は英樹も渋々と言った様子で受け取った。建前ではこのままだと折角の弁当が無駄になるし、何より空腹には勝てないと言うのはもちろんある。だがそれ以上に明菜の弁当と言うのが英樹にとっては重要であった。彼女の弁当を無駄にするのは、何だか物凄く勿体ないと言う気持ちが強かったのである。
受け取った弁当箱を包むナプキンを開いて蓋を開けると、そこには色とりどりのおかずが詰まった実に食欲をそそる弁当が姿を現す。冷めても美味しい調理がされた唐揚げと胡麻塩が振られた白米が立てる香りに英樹も意識せず喉を鳴らした。
「あ～、いいな～。俺の分はないの？」
「ごめ～ん、英樹の分しか作ってないの」
「少しくらいは分けてやるから文句言うな」
「やったね」
英樹と晴司は1つの弁当をどう分けるかで時に揉めながらも、明菜手製の弁当に舌鼓を打つ。その姿、特に顔には出さずとも実に美味そうに箸を進める英樹の姿を見て、明菜は母性を感じさせる優しい笑みを浮かべるのであった。
＊＊＊
英樹達が束の間の穏やかな時間を過ごしていた頃、山田家には不穏な影が近付いていた。バケナマズに与する物部党の一派のリーダー格である一成だ。彼は既に明菜の所在などを調べ上げており、彼女が今はここ山田家に住んでいる事も掴んでいたのである。
「ここだな……ここにあの娘が……」
山田家を見つめる一成の表情は非常に険しい。それもその筈で、彼は5年前に楠家を襲撃した化神に与する連中の唯一の生き残りなのである。本来は後詰として何らかの不測の事態が発生した時にサポートをする名目で控えていたのだが、予想以上の御守衆の抵抗により化神も仲間も失い泣く泣く雲隠れを余儀なくされていたのである。
当時、楠家を襲撃した化神は実に周到に用意していた。予め手勢となる人間達を楠邸の周囲に配置し誰も逃げられず誰も入れないようにした上で攻撃を仕掛けた。外部と連絡が出来ない状態にさせられた楠家は殆ど抵抗らしい抵抗も出来ず化神により惨殺され、逃げ惑う使用人らは化神だけでなく人間の手で殺された。そうして残った明菜を連れて行くつもりだったのだが、その異変にいち早く気付いた当時の山田家の御伽装士である源五郎と律子が参戦。化神に対し抵抗すると同時に救援を呼んだ結果、明菜の安全は確保する事ができた。
その時の戦いで2人は負傷させられたが、明菜を守ろうとした英樹がサンズとなり戦闘に加わった事で状況は御守衆側に傾いた。救援に来た御伽装士との協力により化神は討伐され、組していた人間も捕縛された。
1人残された一成はそれを苦々しく思いながらも再起を誓い身を隠していたのである。
そうして5年という歳月、雌伏の時を越えながら新たな主君としてバケナマズに仕え同時に物部党に加わり仲間を得た一成。その彼は遂にこうして明菜にあと一歩と言う所まで近付く事ができたのであった。
「さて、問題はここからだが……」
ここまで来れたはいいが、問題はこれからである。護衛の御伽装士であるサンズの存在も気掛かりではあるが、何よりも大きな問題は明菜が記憶と共に霊力を封印している事であった。これではバケナマズへの供物として不十分だ。
何とかして彼女に記憶と共に霊力を取り戻してもらわなければならない。その結果明菜が悲しみに押し潰されて廃人になってしまおうとも彼は構わなかった。必要なのは明菜が持つ霊力であり、彼女の人格ではないのだから。
一成は何か付け入る隙が無いかと改めて明菜の周りの人間関係に着目した。彼女自身に直接仕掛けると、異変を感じた英樹が飛んでくる可能性が高い。だがその一方で、明菜以外の者に対しては注意が散漫だろうと言う読みだ。将を射んとする者はまず馬を射よと言う。先ずは周りから切り崩す手段を講じようとした。
「ん？ コイツは……」
そうして一成が着目したのは英樹の妹である小町の存在であった。調べによると小町はまだ御伽装士として心身共に未熟であり実戦にも出たことが無いとある。これは使えると考えた彼は、暫く物陰に隠れて小町が姿を現すのを待った。
数時間と言う時間が経ち、空が夕焼けに赤く染まり始めた頃、目的の少女が遠くに見えてきた。中学校の制服に身を包んだ英樹の妹の小町である。無防備に1人歩く姿に、一成は思わずほくそ笑んだ。
（くくくっ……情報通り、まだまだ未熟なようだ。あんなに隙だらけとはな）
小町が隙だらけになるのも致し方なかった。家が目前と言う事もあるが、彼女を何よりも悩ませているのは明菜と英樹の事だからである。彼女は日々、嘘の家族を演じなければならない状況に想いを馳せずにはいられなかった。特にこの1人で考え事が出来てしまう帰り際は、考えに没頭してしまい周囲への警戒が疎かになってしまいがちである。
（はぁ……お兄……アキ姉……）
これが英樹であれば、多少考え事をしながらでも最低限の警戒心は周囲に向けていたであろう。特に明菜が傍に居る時は、どんな状況であろうともすぐ対応できるよう警戒は怠らない。
その隙を小町は一成に突かれ、気付いた時には全てが手遅れとなってしまっていた。
「んっ！？」
突然小町は背後から片腕と口を押えられた。叫ぼうにも口を塞がれているため声を出せず、背後から掴まれた為相手の顔を見る事も出来ない。それでも普段から御伽装士として鍛えた体は咄嗟に掴み掛ってきた者を投げ飛ばそうと動いたが、彼女の動きが完成するよりも早くに一成が目的を達成してしまっていた。
「喝ッ！」
「んぐっ！？ ん……んぅ……」
一成が小町の口を塞いでいる手には御札が握られていた。その御札は対象に特定の行動を取らせる事を目的とした呪いが掛けられている。
その目的とはただ一つ、明菜に真実を見せ付け全てを思い出させる事にあった。明菜の記憶の改変は彼女自身が咄嗟に自身の心を守る為に行った自己防衛の結果であり、外部からの術的なものによるものではない。それ故に実は非常に不安定であり、何らかの切っ掛けさえあれば簡単に綻びを生じさせることが出来た。改めて術を掛ける事で改変を強固なものにする事も出来たのだが、それをすると彼女の中に眠る霊力が反応して暴発する危険がある為実行に移す事は出来なかったのである。
突いてやれば思いの外簡単に崩れる砂の楼閣。その片棒を担がされることになった小町は、術の影響で操られ何食わぬ顔で自宅へと戻っていった。一成はそれを見て満足そうに頷くと、バケナマズに結果を報告すべく姿を消すのであった。
それからしばらくして、部活を終えた明菜が英樹と共に帰路を歩いて帰ってきた。山田家の前で英樹と別れた明菜は、玄関を上がり制服を脱いで風呂場に向かおうと自室へと入る。
そこには既に術中に嵌められた小町が待ち構えていた。明菜は小町が珍しく自分の部屋に居た事に首を傾げつつ、背を向ける彼女に声を掛けた。
「あれ、小町？ どうしたのあーしの部屋で？」
不思議に思いながらも、ここの所少し関係がギクシャクしてきたように感じる妹との触れ合いに明菜は優しい笑みを浮かべて近付いた。そんな彼女に対し、振り返った小町の顔は涙に濡れていた。
「えっ！？ ど、どうしたの小町！？ 何、何で泣いてるの？」
小町が自分の部屋で泣いている理由が分からず困惑する明菜。慌てる彼女に向け、小町は手に持っていた写真を見せながら逆に問い掛けた。
「何で……何でアキ姉はお兄の場所を奪ったの？」
「は？ え？ 何？ 小町、何を言ってるの？」
訳の分からない事を糾弾するように問い掛けられて、明菜の混乱はさらに加速した。小町はそれに追い打ちをかけるように、明菜がそれまで無意識の内に目を逸らしてきた現実を突き付ける。
「ほら、これ……これ見てよッ！？ ここに居るの、お兄なんだよッ！ アキ姉何処にも居ないんだよッ！！」
そう言って見せつけられたのは、幼い英樹と小町の写った山田家の家族写真。家族全員が集合しているその写真は、楠家がまだ全員揃っていた平和な頃。当然その写真には、明菜の姿は存在しない。他家の人間が、家族写真に納まる事等そうはないから当然だ。
そしてその写真は、明菜の記憶に大きな齟齬がある事を何よりも証明していた。
「あ、あ……え？ 嘘、何であーし、写ってないの？ だって英樹は、隣…………ぁ」
「返して……お兄の居場所を返してよッ！？」
混乱の最中、明菜の中で封印されていた記憶が目覚め始めた。朧気だった、否、それまで無意識の内にちゃんと意識してこなかった自身の幼少期を思い出し、現状と明らかに違う事を認識し始めてしまう。それが更に偽りの記憶と言う殻を罅割れさせ、残酷な真実を明菜に突き付けていく。
「あ、ぁぁぁ……！？ 嘘、嘘……嘘……」
小町が泣き崩れ、明菜が記憶の濁流に困惑する。その騒ぎを聞きつけてか、下の階に居た律子が慌てた様子で飛び込んできた。
「明菜、小町、どうしたのっ！？」
切羽詰まった様子で部屋に飛び込んだ律子は、泣き崩れる小町が握る写真を見た瞬間何が起きたのかを凡そ把握し目を見開いた。
「小町、それ……！？」
「ぁ、ぁ……ママ…………おば、さん？」
「ッ！？！？ 明菜、記憶が……！？」
山田家では明菜の記憶に齟齬を生じさせないようにする為可能な限り過去の痕跡をすり替えていた。写真などは上手い具合に加工して恰も明菜が子供の頃から山田家の一員であるように見せたりなどだ。ただ、一つだけ……幼少期の家族写真の1枚だけは、小町の希望でそのままの形で残されていた。絶対に明菜には見せないと言う約束の元、本当の家族の形を忘れたくないと言う小町の願いに従ったのだ。だが今、その禁は破られ、明菜の前に真実が明かされてしまった。
「小町ッ！？ あなたどうしてッ！？」
思わず小町に詰め寄ってしまった律子であったが、よく見ると小町の目が正気の者のそれではなかった。それを見て曲がりなりにも元は御伽装士であった律子は娘の身に何が起きていたのかを理解した。
「これは……呪術？ しまった！？」
「あ、あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！？」
律子が気付くと同時に、小町に仕掛けられていたもう一つの罠が発動した。完全に正気を失わされた小町は、障害となるこの家の者である律子に襲い掛かったのである。
「あああああ、あああああああああああっ！？」
「きゃあっ！？ こ、小町、止めなさいッ！？」
飛び掛かり押さえつけてくる小町を必死に振り払おうとする律子であったが、掛けられた呪術の影響からか飛び掛かってきた小町の力は信じられないくらい強い。振り払う事は不可能では無いが、娘が相手であると言う事で僅かに躊躇してしまう。
その間に記憶を取り戻しつつある明菜は、夢遊病者の様に覚束ない足取りで部屋から出て行ってしまう。
「あっ！？ 明菜、待ちなさいッ！？ 待って、待ってぇっ！？」
今明菜が外に出るのはマズい。そう思い押さえ付けられながらも手を伸ばす律子であったが、その声も手も、明菜に届く事はなく彼女は出て行ってしまった。
残された律子は、まず狂わされた小町を何とかするべく奮闘しなければならなかったのであった。
その頃、本来の自宅でその様な事が起こっているとは露知らない英樹は、学校の課題を手早く済ませるとこれと言ってする事も無かったので自身を鍛える為部屋の中で腕立てなどのトレーニングを行っていた。下は部屋着、上はランニングシャツ1枚と言う軽装で汗を流していると、唐突に玄関のドアノブがガチャガチャと回されているのに気付いた。
「ん？」
窓から見える外の様子は日も落ちて暗くなっている。こんな時間に、インターホンも押さず鍵の掛った扉を無理矢理空けようとするなど今時どこの不審者かと警戒しながら英樹は汗も拭かずに音も無く玄関へと向かっていった。
彼が玄関に辿り着いても、ドアノブは依然としてガチャガチャと暴れるように動き続けている。それどころか扉の向こうに居る相手は、明かない扉を開けようとしているかのように扉を押したり引いたりしているようであった。しかしその割には、扉の向こうから悪意の類は感じられない。ただ必死さは何となく伝わってきた。
ますます不審に思って英樹がそっとドアスコープから外の様子を眺めると、そこに居たのは涙で頬を濡らし目を赤く充血させた明菜であった。それを見て英樹は息を飲むと急いで鍵を開けた。
直後、ものすごい勢いで扉が開かれると憔悴した様子の明菜が覚束ない足取りで玄関に上がってきた。英樹は何も言わず涙を流したまま入ってくる明菜の姿に異変を感じ、周囲を警戒しながら扉を閉めて事情を尋ねた。
「明菜どうした？ 何かあったのか？」
明菜がこんな風に泣くなんて珍しい。最近はめっきり泣く事も無くなり、基本笑顔を浮かべていた彼女の悲しそうな顔に胸が痛むのを感じながら英樹が問い掛けた。だが彼女は何も答えず、家に上がるとまるで何かを探すように周囲を見渡した。
「明菜？」
「ねぇ、英樹……パパと、ママは……何処に居るの？」
「え？」
「あーしの、本当の家族は……何処に居るのッ！？」
最初英樹は明菜の言葉の意味が理解できなかった。だが切羽詰まった彼女の鬼気迫る様子に状況を理解した英樹は、明菜が記憶を取り戻してしまった事に気付き言葉を失ってしまった。
「な、んで……」
「英樹、知ってたんだ…………ホントはあーしの家族、皆居なくなってて……家族だと思ってたのは、皆英樹の家族だった…………あーし、一人ぼっちだったんだ」
明菜は完全に全てを思い出した。自分の家族がとっくの昔に全滅していた事も、その後英樹と自分の立場を入れ替えて何食わぬ顔で過ごしていた事も、全てを思い出してしまっていたのだ。明菜は自分に家族がもう誰も残っていない事実の寂しさと、英樹の家族を奪ってしまっていたと言う罪悪感に押し潰されその場に崩れ落ち顔を手で覆ってしまった。
「ゴメン……英樹、ゴメン……！？ あーし、あーし英樹にとんでもない事しちゃってた！？ あーし、何で、何でこんな事……！？」
「待て明菜ッ！？ お前の所為じゃねえ、お前は悪くねえ！」
「何処が悪くないっていうのッ！？ あーしの所為で英樹が一人ぼっちだったんだよッ！？ 小町ちゃんにもずっと酷い事してたんだッ！？ あーしなんて、あーしなんてあの時死んでればよかったんだッ！！」
「明菜ッ！！」
錯乱した明菜は抱きしめようとしてきた英樹の腕を振り払い外に飛び出してしまった。英樹はこのままではマズイと明菜の後を追い外に出て追いかけた。幸いな事に明菜よりも英樹の方が足が速かった為追いつくのにそう時間は掛からず、あても無く逃げようとする明菜の手を掴んで引き留める事に成功する。
「放してッ！？ 放してよ英樹ッ！？」
「放せる訳ねえだろッ！ 1人で飛び出して、お前何処に行くつもりだよッ！」
「分かんないッ！？ 何も分かんないよッ！？ どうすればいいのか、そんなの分かんないよッ！？」
髪を振り乱し泣き叫ぶ明菜の痛々しい姿に、英樹も胸が痛み険しい表情になる。だがここで彼女の手を放してはいけないと言う事だけは理解できるので、英樹は己を奮い立たせると暴れる彼女を無理矢理抱きしめ押さえつけた。そして彼女の身動きを封じると、錯乱している彼女にも届くよう耳元でハッキリと告げた。
「1人じゃねえ……お前は1人じゃねえだろ。ここに俺が居る。俺はお前の前から居なくなってねえ、そうだろ？」
「ひ……英、樹」
「お前にずっと嘘をついてたのは悪かった。そうしないとお前自身が耐えきれないと思ったからだ。悪気があった訳じゃねえ。それでもお前を騙し続けたのは事実だ。だから謝る、すまねえ。……ただ、俺もお前に居なくなってほしくはねえんだ。それは事実だ」
刻み付けるように耳元で囁かれる英樹の言葉が、荒れ狂っていた明菜の心に染み渡る。そうだ、何故忘れていた。英樹は今も昔も傍に居てくれたではないか。本当の家族を失ったあの時も、英樹は明菜の事を守り、遂には戦ってくれた。その事も忘れてしまう位自分を見失っていた事に気付いた明菜は、気付けば彼の温もりを求めるように自分から彼に抱き着き涙で彼の胸元を濡らしていた。
「英樹……グスッ、英樹……」
「戻ろう、明菜。何でお前が全部思い出しちまったのかは分からねえが、お袋たちと色々話そう。な？」
「う、うん…………」
一先ず明菜が落ち着きを取り戻してくれた事に一安心した英樹は、彼女を伴って本来の自宅へと帰ろうと踵を返した。
この瞬間、彼は間違いなく油断していた。明菜が記憶を取り戻してしまった事に、彼自身同様が激しかったのだ。その心の隙を突かれて、彼はバケナマズの接近を容易く許してしまっていた。
『ぐぶぶぶぶぶっ！ 待っていたぞこの時をッ！』
「はっ！？ くっ！」
「あ、英樹ッ！？」
突然、近くの暗がりから飛び出してきたバケナマズが髭を振り回してきた。英樹は咄嗟に明菜を突き飛ばし守ろうとしたが、その結果彼は回避が間に合わず生身でバケナマズの髭の一撃を喰らって吹き飛ばされてしまった。
「ぐはっ！？」
「英樹ぃぃぃっ！？」
『ぐぶぶ！ 小娘、お前は儂のものだッ！』
バケナマズの髭で殴り飛ばされた英樹は壁に突っ込んで崩れた壁の瓦礫の下敷きとなってしまった。明菜は英樹を助け出そうと駆け寄ろうとしたが、バケナマズが彼女の手を掴んで自分の方に引き寄せてしまった為英樹の安否を知る事ができない。それどころか粘液で滑る腕に抱かれる嫌悪感に、全身に鳥肌が立つのを感じて悲鳴を上げた。
「いや、いやぁぁぁぁっ！？ やだ、放してッ！？ 英樹、英樹ぃぃぃっ！？」
『ぐぶぶぶぶっ！ やっと手に入れたぞ。さぁ、仕上げに掛かろうか！』
念願の明菜を手に入れる事ができた事に、バケナマズは上機嫌でその場を去って行く。その間も明菜は必死に英樹に助けを求めるが、英樹は瓦礫の下敷きになったまま動かずみすみす彼女を連れ去られてしまうのだった。
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