ゾイド生命体を用いてBETAの脅威を打ち砕く話

第4話

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……衛士が新たな乗機・シールドライガーごと回収された時のこと……

「よし、通常型のシールドライガーの隊は、一旦船内に再収容し、ダブルビームキャノンで爆装させよう。

　代わりに、あのバケモノどもに相手するには近接戦が効くらしい。

　白兵戦装備を持たせた戦闘機獣を、第二派として投下する！」

「了解！」

……というやり取りが、タートルシップの艦橋では成されていたという……

「船の自衛防護用Eシールドは張れています！　みなさま、ご安心を！」

　移民船のさらに母船となる超大型タイプのタートルシップ級が、

　このメガ・タートルシップ級である。

　しばらく後、地球人の報道記者たちが、この新たに現れた“正真正銘の宇宙人”たちに、コンタクトを取れる機会があった。

──この、バイオニックで、金属質（メタル）の、マシーンの、モンスターたちは、一体、どういった目的と理由で、この地球に？

　それに対して、もう何百回めかの同様の回答なのであろう……うんざり仕切ったその人物は、

「新たな星……新天地の開拓用に持ち込んだ、およそ大本の製造開発からは数百年が経過しているシロモノだ。

　スクラップ代わりになら売れるかい？」……とZi人と名乗る艦長のその女性は、そう言った。

　どこまでも、気兼ねのない様子でだった。

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　衛士は混乱するしかなかった。

　なんだこれは。

　怪しい光が己の乗るそのライガーに当てられたかと思えば、どういう原理かは知らんが、

　なんと垂直に！　空中の宙を牽引されていって……そのまま、あの巨大な宇宙船の中にへと、収容がされてしまったのが、つい先程のことであった。

　よしんば納得がいかなくとも、先程の光線については、

　星間戦争（すたー・うぉーず）、という題のハリウッド映画で、みたことがあったような気がする。

　たしか、トラクタービームというやつだ。

「………、」

　いやいやいや！　それよりも、まず、心が定まってないことが在る。

　自分は、今、

　素っ裸で、

　銃は……拳銃は、……ない！

　先程の撃震の機内に、置いてきてしまっていた……

──なんだあ、おまけ付きか？！　

「まぁ？！　ライガー、キミ、おまけ付きでかえってきたのね？！」

　そんな警戒の感情も、

　見知った人物を見つけたように……嬉しそうに喉を鳴らす、シールドライガー。

　その声と仕草を聞いてしまったら、とろけるようになくなって、なくして落ちてしまった。

　キャノピーから、下方を覗いてみる。

　整備服らしい装いをした、……少女だ。

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　格納庫で簡易に尋問……フムフム、

　染井　吉乃。

　それが、貴方の名前、……なのですね？

「…………」

……我々の言語翻訳機のミスなのではないのかね？

　いや、そんなことはない！　……はずですが、

「……」

　染井、と呼ばれた……衛士だった少女は、果たして、沈黙とともに、うつむいてしまっていた……

　なにか、重大な、感染菌だとかに、犯されているのでは！

　その可能性があるが、しかし、それにしては、健康であるようだし……

　うーむ、……

　ミス、ソメイ？　なにか要求があれば、我々に。

　防護服に身を固めているのも、この凛々しい少女の警戒を買っているのであろうか、

　とも、異星の科学者たちであるこのZi人の人間たちは、交互に口々にへと、心配や疑問を伝えあった。

　純粋すぎる善意も、毒と仇にはなり得るのだな、と想いつつ、

……耐えきれなくなった様子で、衛士・染井は、手を上げた。

　！……なんでしょう、なんでも言ってもらえても構いませんよ？

　なんなら、貴方を今すぐ、地球のみなさんの方にへと、帰還させても……

「そ、その、」

　？……

「い、衣類と……それから、……と、トイレを貸していただきたい……」

……と、紅顔しながら、そう述べた……

＋＋第四話＋＋

　宇宙人でもトイレには紙が用意されているのか、と、不思議な感心をしてしまった。

　しかし、スッキリする物事には続きが有るものなのか、

　はい、と目前の少女から手渡されたそれを見て、

　衛士・染井は虚を突かれた気分と面相になっただろう。

　スムージー、というやつだ。

　米国帰りの先輩の女性衛士たちの中で、試してみたり飲んでいたり、そういう向きもあると見聞きしていた。

　まさか、腹のつっかえが取れたのだから、もっとスッキリとされてみては？　というのか。

「……」

「はい、パパオの実を使ったスムージーですよ。

　とっても美味しいんです！」

「……、……あ、あ、あり、がと、……う、」

「！　お気になさらずっ、ですよ！」

　対して、この、リアクタ、と名乗った、少女…

…このカメ型の巨大宇宙船の格納庫であの時見かけた、先程の、少女整備員だ……

「～～～！」

　どこまでも、屈託がない！　正直、染井からすると、少々、気後れがする……

「？　？　？」

　こんな疑り深いこちらにも、こんなに明るく、邪気無く接してくれるのだ。

……先程、若干この異星人たちを疑いながら、（ライガーがああまで気に入っていたのだから！）

　一番信用が置けそうな人物として、世話役として、この少女を選んだのは、染井の方だ。

　であったのだが、であったのだが。

　ネアカ、というやつなのだろうか。古い言葉であろうが……

　それが、今の染井には、眩しくて仕方がない。

「……ところで、」

「？」

　気になるので、ズバリ、聞いてみた。

　この、パパオ、とは？

「いやぁ、

　我々船内のクルーでも貴重品でして、特別なときにしか飲めないんですよぅ……

　役得しちゃったなぁ、と想いまして、てへへ。」

……、この子がここまで顔を綻ませる、そんな美味しいものなのだろうか。

　ならば、

「………、」

　ズズリ、と

「おいし、ぃ……」

「！」

　リアクタは、ぱあ、と明るくなると、

「良かったです！」

……満面の笑みで、そう答えられると、衛士・染井としては、やりづらい……

＋＋

「つまり、あの機械生体……は、本来は有人機の操縦である、と。」

「はい。

　いま無人で動いているのは、スリーパー、という技術です。

　ですが、いろいろ事情がありましてね？

　もっとも、どの子も昔話のゴジュラスちゃん並に自我が強くなって、なかなか乗れれる人を、みんな勝手に、選んじゃう状態で……」

　そのゴジュラス、というのは……

　話を聞いていく。ふむふむ、フム。

……！！

　染井にとっては、頭を疑うような話と情報の連続であった。

　もっといろんな、ゾイド？　というのを、見てみたい！　さわってみたい！　のってみたい。

　けれどけれど、そうすると、あの蒼い獅子…

…シールドライガーというのが正式名だと、教えてくれた……

　に、操をたてられなくなってしまう！　そんな気も、するし。

……だが、だが、である。

　この星の人類たる染井には、聞いておきたいことがあった。

「　べ、別に、私……わたし、わたくし、本官が、人類全体を代表して、とか、そうした次元というか、レベルの話ではないのだけど、も……

…………、

　貴方達の、目的は？」

「　え？　わたしたち？　すくなくとも、わたしは、ですねぇ……」

……

　えっ、

「　放し飼い、したいぃ？」

「ゾイドは、やっぱり、広い大地を走って、気ままに過ごして、そういう生き物ですから！

　あのBETA、だとか言うバケモノ倒した暁には、

　チキューの土地、おかねで、買ってもいいんですよね？　わたしたち！」

　目を\\にさせながら、

　リアクタはそう述べた……

　衛士・染井としては、どうしたものか。

「ところで、なんだけど。」

「はーぃ、？」

「……もう一度……トイレいかせて……」

……パパオの実は、染井の腹には、合わなかったようである……

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