神凪一族から出したこのたびの一件。
事態は非常に厳しいものとなった。
それはそうだろう。神凪一族の中から妖魔を出し、一族の多くを虐殺した。透に殺された人間は十人を超える。一般人に被害が無かったのはせめてもの救いだったが、度重なる不祥事も相まって、神凪一族は単独での再建を不可能にさせてしまった。
何とか透を討った場に神凪の者がいたことで、最悪の事態は回避できた。和麻も自らの存在をこれ以上広げられるのが嫌だったので、あっさりと手柄を譲った。
自分の存在を抹消するかのように、何事も無かったかのようにその場から姿を消した。
目撃者は綾乃、燎、煉、美琴、そして厳馬のみ。他の誰も和麻の存在に気がついていない。黄金色の風も彼ら以外に目撃していないのだ。
ゆえに重悟はその話を聞いた後、即座にこの件を神凪の手柄にするように行動した。重悟は霧香へも協力を要請した。
霧香も神凪と共同で透を討伐したと言う実績が必要だった。
特殊資料室も留置場の神凪一族を襲われたという不始末がある。彼らとしても、下手に外部の者に手柄を取られたくなかった。
和麻の名を聞いた霧香は、心底嫌そうな顔をしていたとか。
和麻も和麻でそっちで勝手に処理しといてくれと重悟に連絡を入れた。彼にしてみれば、神凪の行く末など本当に心の底からどうでもよかったのだ。
神凪が没落しようが消滅しようが、炎術師として二度と活躍できなくなろうが、自分には一切関係ないと割り切っている。
これ以上、自分から必要以上に関わるつもりはなかったのと、後始末を再び丸投げしたかったこともあり、和麻は全てを重悟と霧香に投げ捨てた。
ただこれは重悟、霧香共に渡りに船だったので、これを最大限に利用し自分達の手柄にした。和麻がこの件でこちらの不利に動ことも懸念したが、それを考え出していては何も出来ない。
和麻も自分の存在を隠したいのは本当なのだ。下手に騒ぎを大きくしないだろうと言う算段もあり、二人は何とか事態を落ち着かせる事に成功した。
神凪の処遇に対してだが、これは内部の問題だけで済んだこともあり、数年間資料室の管理下に置かれる事で決着をつけた。ただしここでまた不祥事を起こせばそれこそアウトである。
神凪は風牙衆と同じように国の監視下に置かれる事で、事なきを得た。もしこれが一般人を巻き込んでいたなら、これだけではすまなかった。
お家断絶、神凪の退魔業界からの追放などもっと大事になっていた。
まだまだ神凪の力は必要であり、利用できるとお偉方を説得するのには苦労した。霧香の尽力があっての賜物だろう。
と言っても、上層部はこのまま神凪を自分達の方に取り込もうと考えている。
最強の炎術師の一族と言う看板は、地に落ちるどころか潜ってしまったが、それでもまだまだ使い道があると判断したのだろう。
現在では神凪の力を疑問視する声も上がっているが、先の京都での一件では封印されていた神を倒した功績や、流星を受け止めたという厳馬の実績もあり何とか力の誇示は出来ていた。
まあどちらも和麻に関するものなので、あまり大手を振って自慢できるものではないが、それでも重悟は利用できるものは何でも利用した。
神凪一族を守るためである。もしここでお家断絶などしようものなら、一族の大半は路頭に迷う。迷うだけならばいいが、炎術師としての能力が高いだけに問題だ。
神凪の術者は分家でも一流と呼ばれる実力を持つのに、それが数十数人も野に放たれればどうなるか。
一部は他の組織に招かれるかもしれないが、重悟は理解している。そんなことをすれば、まず間違いなく他の組織と揉め事を起こす。
人間性に問題がある術者がまだまだ多いのだ。特に最強の炎術師の一族の一員から他の組織の一員程度に貶められれば、プライドの高い人間ならどうなるか。
さらには神凪の戦力を組み込み、よからぬ事を考える組織や今まで均衡を保ってきた他の組織感での争いが活発化しかねない。
様々な要素からも神凪一族の分散は避けたかった。
重悟と霧香はここ数日、何とか組織を存続させるために駆けずり回った。そして神凪一族を風牙衆と同じ資料室の下部組織とすることで守る事に成功した。
これには一族内からも風牙衆と同じ立場と言う事で不満が出ているが、そんなことをいっていられる状況ではないと一喝した。
また風牙衆は風牙衆で、これではかつてと同じになるのではと問題する声が多々上がっていた。それも何とか霧香が不満を解消させるために奔走した。
具体的には神凪一族とは直接は一緒に仕事をさせない事や、仕事の現場も別々にすることになった。
重悟も霧香は何とか組織を存続させるために奔走する。
神凪一族が行った合同葬儀にも参加せずに････････。
◆
神凪一族の多くの者が眠る神凪が所有する土地。そこには今回の件で無くなった大半の者が眠る。
いや、眠るも何も、遺体が残っていたのは深雪一人であり、他は誰一人として遺体どころか身体の一部さえも残されていなかった。生前使っていた遺品を納めるくらいしかない。
と言っても、死んだ大半は久我と四条であり、残りは長老や先代頼通と言った一族でも嫌われている者達であったため、葬儀も形だけでしか行われなかった。
それでも多くの身内を失ったのだから、形の上だけでも執り行わなければならないが、これも世間に対するパフォーマンスの一環にしか思われなかった。
果たしてこの中のどれだけが、死んで逝った者達を思っているだろうか。
煉は父である厳馬の横で静かに手を合わせる。もう泣かないと決めたから。泣いていては母が安心できないと思ったから。
厳馬もまた、静かに手を合わせている。その後ろには宗家の主だった面々がいる。
厳馬が何を思っているのか、他の面々にはわからない。
綾乃は空を見上げる。空を見れば、少々雲行きが怪しい。一雨来るかもしれない。
「叔父様、煉。もうそろそろ……」
綾乃は声をかけるが、厳馬は動かない。先に行けと煉に告げるだけだ。
「父様……」
「私はもうしばらくここにいる。お前達は先に戻っていろ」
「じゃあ僕も……」
「いや。お前は戻れ。天気も悪くなってきた。私もすぐに戻る」
そう言われ、一緒にいた雅人が一人にしてやるんだと年少組みを促す。雅人に言われたこともあり、他の面々はしぶしぶとその場を後にする。
しばらくの間、厳馬は一人でたたずみながら、深雪の眠る墓を見る。
「……しけた顔してるな」
突然厳馬に向かって声がかけられた。厳馬はその声を耳に入れつつも、顔を動かさない。その声の人物が誰なのかわかっているから。
「和麻か……。何をしに来た」
「あんたを笑いに来たって言ったら、どうする？」
丁度厳馬の後ろで和麻は彼を見ている。
「……笑いたくば笑えばいい。今の私はお前から見れば酷く滑稽だろう」
何を言われても、厳馬は言い返せないと理解している。今の自分はそれだけ情けなく滑稽な存在だと自覚しているから。
「ああ、そうだな。物凄く笑えるわ」
和麻は減らず口を叩くが厳馬はそれに何も言い返さない。だがしばらく後、厳馬は不意に口を開いた。
「……四年前、深雪がお前に愛していないと告げ、お前を捨てたという話は本当か？」
「ん？ 誰から聞いた、その話」
「綾乃が宗主に話し、それを私が聞いたのだ」
和麻はあの小娘がと思わなくも無かったが、口を滑らせたのはウィル子だ。あとでお仕置きしてやろうと心に決める。
「ああ、本当だぜ。手切れ金として一千万円の入った通帳を渡された」
「……そうか」
呟いた厳馬はしばらくの間、無言のまま何かを考えているようだった。和麻も和麻でそんな厳馬に何も言い返さない。
「別に俺はなんとも思っちゃいない。その件でその女を恨んでもいない。子供を愛せない母親なんて珍しくも無い。だがそれであんたが俺に同情する方が何倍も虫唾が走る。今更父親面するなよ」
「……そうだな」
もはや父と呼ばれる事もないと厳馬は思った。四年ぶりに再会して以降、和麻が厳馬を父と呼ぶ事は無かった。それも当然のことであると厳馬は思う。
「お前にとっては今更だな。お前は強くなった。私以上に。思えば私は弱かった。結局のところ、私は何も守れなかった」
和麻を、深雪を守れなかった。大切な人すら満足に守れず、誇りに思っていた神凪さえも守れなかった。ここに来て、自分の愚かさに気が付いたといったところだろう。
息子に敗北し、諭された。何と情けない男か。こんな男よりも、隣にいる自分の半分も生きていない息子の方が強いではないか。
「……私も耄碌したな。いや、何もわかっていなかったのだろう。お前は四年で大きく成長した。対して私は何も変わらず、理解せずにいた。そのツケが今回ってきたのだろうな」
厳馬は自嘲するように言葉を紡いだ。
「何泣き言ほざいてやがる」
だがそんな厳馬に和麻は食って掛かった。厳馬の正面に腕を回し、黒いネクタイと襟元を力の限り掴んだ。
「俺はそんなあんたが見たくてここに来たんじゃねぇ！ 何だ、その情けない面は！？ いつもの傲岸不遜なあんたはどこへ行った！？ 守るべきもの守れず、失って、それであんたは見っとも無く落ち込んでるだけか！？」
ふざけるなと和麻は叫ぶ。
「今の腑抜けたあんたに勝ったからって何の自慢になる！？ 俺が十八年間恐れてた神凪厳馬はこの程度の存在だったのか！？ ああっ！？」
和麻は自分でも何故こんなに腹が立っているのかわからなかった。だが無性に、この男の情けない顔を見るのが耐えられなかった。
本来なら、こうなった相手を腹の底から嘲り笑い、さらに貶めるような発言をするのに、この男に対しては、何故かこんな風に食って掛かってしまった。
「俺に負けて悔しくないのかよ！？ リベンジする気にもなれないのかよ！？ 強くなったな？ それで終わりか！？ 守れなかったから、もういいのかよ！？ そんな、そんなちっぽけな存在だったのかよ、神凪厳馬！？」
両手で胸倉を掴みながら、和麻は厳馬に思いのたけをぶつける。
「……黙れ」
「言い返せもしないのか。はっ、あんたも落ちたな！」
「黙れと言っている！」
厳馬は拳を和麻に向かい振りぬく。顔面を厳馬の拳が打ち抜く。だが和麻はそんな一撃にビクともしない。
「今のあんたの攻撃なんて効くかよ。攻撃ってのはこう言うのを言うんだよ！」
お返しとばかりに和麻も厳馬に拳をめり込ませる。しかしそれが厳馬に火をつけた。厳馬は和麻の胸倉を掴んでいた手を振り払うと、そのまま連続して拳を和麻に向けて振りぬいた。和麻も同じように拳を振りぬく。
お互いに全力で顔面に拳を打ち込んでいく。もしこれが精霊魔術を使っていれば、あるいは少しでも気を収束させていれば、周囲への被害は甚大なものになっていただろう。
墓場で何やっているんだと言われるかもしれないが、それを止める人間は残念ながらここにはいない。
どれだけの時間打ち合っただろうか。二人とも顔を赤くしているが、そこまではれ上がっていないのは奇跡だろう。ほぼ同時にお互いは攻撃を打ち止めた。
「情けない面してた割にはそこそこの攻撃じゃないか」
「抜かせ、若造が。貴様の拳など蚊に刺されたようなものだ」
お互いに顔を手でこすりながら、言い合う。
「……これ以上、お前に付き合ってやるほど暇ではない。私にもやるべきことが出来た。だが覚えていろ。今抱えている問題が落ち着けば、次はお前を叩きのめす。一度の勝利で浮かれるな」
「はっ！ その言葉、そっくりそのまま返してやるぜ。耄碌したあんたじゃ何度やっても同じだよ。まあせいぜい鍛錬でもして強くなるんだな。また泣きっ面を浮かべさせてやる」
そう言うと和麻は背中を向けて歩き出す。もうこれ以上言う事はないと言うかのように。
そんな和麻の背中を見ながら、厳馬は一瞬だけ目を閉じ、そして何かを決意したかのように言葉を発する。
「和麻！」
「あっ？」
「すまなかった。そして世話になった」
厳馬の言葉に和麻は足を止め、驚愕の表情を浮かべた。厳馬が感謝の言葉を述べるなど、考えも付かなかったのだ。
「あとこれだけは言わせてくれ、和麻。例えもう父と子ではなくとも、私を超えたお前を私は心の底から誇りに思う。お前を捨てた私にはお前を自慢の息子だという資格は無いし、お前も思われたくなど無いだろうがな」
「……ああ、そうだな。本当に不愉快だ。心の底から不愉快だよ」
和麻は厳馬に背中を向けたまま、厳馬にそう宣言する。厳馬はそうだなと呟く。
「最後の最後で本当にムカついた。何様のつもりだ。腹が立ったから、俺はもう行く。じゃあな……くそ“親父”」
和麻の最後の言葉に厳馬はハッとなり、和麻がいた場所を見る。そこにはすでに和麻の姿は無かった。
だが最後の最後に、和麻は厳馬の事を親父と言った。それが何よりも厳馬には嬉しかった。
知らず知らずの内に笑みがこぼれた。
落ち込んでなどいられない。和麻にこれ以上情け無い姿を見せるわけには行かない。ああ、そうだとも。父であるためにも、自分は強くなければならない。
「私も、変わらなければな」
空を見上げると、空はいつの間にか晴れ渡り、晴天が広がっているのだった。
◆
「……なんだか嬉しそうですね、マスター」
「あっ？ 何を言ってるんだ、お前？」
空港のロビーで、和麻はウィル子に話を振られなんとも言えない顔をする。
「本当にマスターはツンデレなのですよ。厳馬がマスターを本当は気にかけていたと知ったからって、会いに行くなんて」
「いや、アレは厳馬を笑いに行っただけなんだけどな」
和麻は厳馬に合う前に、ウィル子が神凪を盗聴した際に拾っていた重悟との会話を和麻に聞かせたのだった。
「で、殴り合いまでしてきたと？」
「あいつが先に手を出したから俺も仕方がなくだよ。俺は無実だ」
和麻の言葉にウィル子はハァっとため息をつく。本当に神凪厳馬に関わると、和麻は熱血成分が入るから困る。いつもならクールに決めるし、相手を貶める極悪非道の存在なのに。
「マスターって、本当にわからない人ですね」
「そうだな。何で俺も親父の前だとあんなになるのかわからんな」
親父と言う発言にウィル子は「はいはい、ツンデレツンデレ」と呟く。もうデレ期に入ったんですねとついでに言う。
「おいおい。何行ってんだよ、お前」
「いえ、今のマスターにぴったりな言葉をと思いまして」
そんな二人はたわいの無い話を続ける。
「それで煉にはお別れはしてきたんですか？」
「ああ。厳馬との話が終わった後にな。煉もあの一件で少しは成長したみたいでな。俺に心配をかけられない様に頑張るんだってよ」
「それは何より。正直、煉も無自覚ながらマスターに厄介ごとを持ってくる感じでしたので」
「そりゃ言いすぎだと思うがな」
呆れながらも、和麻はウィル子の言葉に耳を傾ける。彼女がいつも和麻を優先してくれている事は誰よりも理解しているから。
「まっ、ここ最近は色々あったからしばらくは骨休めだ。南の島でのバカンス。臨時収入もあったし、楽しむか」
「マスターの場合は、常に楽しんでいるではないですか」
軽口を叩きながら、和麻は立ち上がるとそのまま飛行機の登場ゲートに進む。
「ではウィル子はパソコンの中に潜んでおりますので」
「ああ」
ウィル子は人目が無いところで和麻の持つパソコンに入る事にする。これで旅費が浮くとせこい考えだった。
和麻は一度だけ振り返り、空港の外、神凪の本邸がある方を見る。
「じゃあ頑張れよ、親父、煉」
そう呟くと、彼は再び日本を旅立つ。今度はいつこの国に来るのだろうか。おそらくは数年は先だろう。そう思いながら、彼は日本を離れる。
だが彼は知る由もない。和麻達が再び日本の地を踏むのは、そう遠く無いと言うことを。
そして、彼らはどこへ行っても、トラブルを引き寄せてしまうと言う事を。